Capítulo dois

Os pulsos de Astrid doíam enquanto as algemas se cravavam em sua pele. As correntes não eram de metal, não completamente—algum tipo de material brilhante e flexível que ela não conseguia identificar—mas mantinham-se firmes, não importava o quanto ela torcesse e puxasse.

Ela estava sentada no chão de uma cela mal iluminada, as paredes ao seu redor lisas e sem emendas, como se tivessem crescido organicamente em vez de terem sido construídas. Um leve zumbido vibrava no ar, o mesmo ritmo que ela ouvira lá fora, constante e implacável. Ela pensou em um batimento cardíaco, e a ideia a fez estremecer.

“Como diabos eu vim parar aqui?” murmurou, sua voz ecoando nas paredes. Suas palavras soaram pequenas, insignificantes, assim como ela se sentia.

Ela pensou em LUX—a figura imponente e altiva que se declarara rei com uma autoridade fria. Seus olhos brilhantes eram indecifráveis, mas o peso de seu olhar parecia uma força física, pressionando-a, ameaçando esmagá-la.

“Isso não está acontecendo,” sussurrou para si mesma, embora as algemas dissessem o contrário. Seu coração disparou enquanto ela repetia as últimas palavras dele em sua cabeça: Você agora é minha prisioneira.

Prisioneira.

A realidade disso a atingiu como um soco no estômago. Ela não estava apenas perdida em um planeta alienígena; estava à mercê de seres que a viam como uma ameaça. Seres que pareciam máquinas, mas agiam de maneira humana demais para seu conforto.

Um chiado agudo interrompeu seus pensamentos. Ela se levantou rapidamente quando a porta sem emendas de sua cela deslizou silenciosamente. Duas figuras estavam na entrada—uma era seu captor, o mesmo robô que a arrastara até ali. A outra era nova.

Ele era menor do que os outros que ela tinha visto, mas não menos intimidador, sua estrutura era elegante e angular, com olhos verdes brilhantes que piscavam enquanto a examinavam. Ele carregava um bastão fino que pulsava com luz em uma das extremidades, e a maneira como o segurava sugeria que não era apenas para exibição.

“Levante-se,” ordenou o menor, sua voz curta e precisa.

Astrid hesitou. “Eu já estou de pé.”

“Então, mova-se,” ele estalou, gesticulando com o bastão em direção à porta.

Seu captor deu um passo à frente, e ela se encolheu quando a mão massiva dele fechou-se ao redor de seu braço. Ele a puxou para frente com a mesma facilidade de quem segura uma boneca, seu aperto firme, mas não doloroso.

“O que está acontecendo?” ela exigiu, tentando manter o tremor fora de sua voz. “Para onde estão me levando?”

“Para o rei,” disse o menor sem olhar para ela.

Seu estômago revirou. Ela já tinha encontrado o rei, e aquele encontro não tinha sido exatamente agradável. Ela não estava ansiosa para uma repetição.

O corredor pelo qual a conduziam era tão alienígena quanto tudo o mais que ela tinha visto, suas paredes pulsando levemente com luz, como se estivessem vivas. Ela tentou absorver tudo, memorizar as curvas e voltas, mas era um labirinto, cada corredor se misturando ao próximo.

O silêncio entre eles era opressivo, quebrado apenas pelo leve zumbido das paredes e pelo suave tilintar de suas correntes. A mente de Astrid corria enquanto ela tentava pensar em uma maneira de sair daquela situação. Ela não sabia o que eles queriam dela, mas tinha uma sensação ruim de que não terminaria com um aperto de mão e uma conversa amigável.

Eles pararam em frente a um conjunto de portas maciças que pareciam ter sido esculpidas em obsidiana. O robô menor bateu seu bastão no chão, e as portas deslizaram para abrir com um baixo estrondo.

A respiração de Astrid ficou presa quando ela foi arrastada para dentro.

A sala do trono era ainda mais imponente do que antes. O teto se estendia impossivelmente alto, e as paredes cintilavam com um padrão de luzes em movimento, como um campo de estrelas em ação. No centro de tudo estava LUX, sua enorme figura lançando uma sombra que parecia engolir a sala.

Seus olhos azuis brilhantes se fixaram nela no momento em que entrou, e o peso de seu olhar era como uma força física pressionando-a.

“Deixem-nos,” LUX ordenou, sua voz ecoando pelo salão.

Seus captores hesitaram, mas obedeceram, recuando silenciosamente e deixando-a sozinha com o rei. As portas se fecharam atrás dela, o som final e ameaçador.

Astrid engoliu em seco, forçando-se a encarar seu olhar. “Você tem uma maneira estranha de receber convidados,” disse, sua voz mais afiada do que pretendia.

LUX não respondeu imediatamente. Ele se levantou de seu trono com uma graça perturbadora, seus movimentos suaves e deliberados. Quando falou, sua voz estava mais baixa, mas não menos autoritária.

“Você não é uma convidada, humana. Você é uma anomalia.”

“Anomalia?” Astrid repetiu, irritada. “Sou uma cientista, não uma falha no seu sistema.”

Seus olhos se estreitaram, a luz azul piscando. “Você não entendeu. Sua presença aqui é uma anomalia. Humanos não pisam neste planeta há mais de três séculos.”

“Bem, não é como se eu tivesse planejado aparecer,” retrucou. “Seu mundo não estava exatamente no meu itinerário de viagem.”

LUX deu um passo à frente, e Astrid se forçou a não recuar. Seu tamanho era intimidador, mas havia algo mais—algo na maneira como ele se movia, na forma como seus olhos pareciam ver através dela.

“Você mexeu com algo que não entendia,” ele disse, sua voz baixa. “E agora ameaça o equilíbrio deste mundo.”

Astrid cerrou os punhos, sua frustração borbulhando à superfície. “Eu não mexi em nada! Foi um acidente! Você realmente acha que eu queria acabar aqui?”

LUX inclinou a cabeça, estudando-a com uma intensidade que fez sua pele arrepiar. Por um momento, ele não disse nada, e o silêncio se estendeu insuportavelmente.

Então, para seu choque, ele estendeu a mão.

Ela se encolheu quando sua mão se aproximou, mas em vez de agarrá-la, ele passou os dedos pela borda de seu tablet quebrado, que ela nem tinha percebido que ainda segurava.

“Este dispositivo,” ele disse, sua voz agora mais suave. “Carrega uma assinatura diferente de qualquer outra que eu já vi. É... familiar, mas estrangeira.”

Astrid piscou, seu coração disparando. “Familiar como?”

Os olhos de LUX piscaram, sua expressão indecifrável. “Isso é o que pretendo descobrir.”

Antes que ela pudesse responder, ele se virou bruscamente e voltou ao seu trono.

“Você responderá às minhas perguntas, humana,” ele disse, seu tom novamente autoritário. “E em troca, talvez eu permita que você sobreviva.”

O pulso de Astrid acelerou, sua mente correndo. Sobreviver? Ela abriu a boca para argumentar, para exigir respostas próprias, mas antes que pudesse falar, as portas atrás dela se abriram novamente.

Uma nova figura entrou, sua sombra se estendendo pelo chão.

Astrid se virou, sua respiração presa ao ver o recém-chegado. Eles eram diferentes de todos os outros que ela tinha visto—um design elegante e feminino com olhos verdes brilhantes e uma voz que era aguda e melódica.

“Vejo que o rei já começou seu interrogatório,” disse a figura, um toque de diversão em seu tom. “Mas talvez seja hora de mostrarmos à nossa convidada o verdadeiro propósito de sua visita.”

O estômago de Astrid se revirou. A maneira como disseram “verdadeiro propósito” enviou um calafrio por sua espinha.

No que diabos eu me meti?