Capítulo Quatro

Os "aposentos" de Astrid eram mais parecidos com uma cela de prisão de alta tecnologia. As paredes brilhavam levemente, alternando entre prata suave e azul claro, como se não conseguissem decidir em que cor ficar. Um banco estreito se projetava de um lado da sala, claramente destinado a servir como cama, embora parecesse tão convidativo quanto um banco de parque em uma noite fria. A única outra peça de "mobiliário" era uma mesa luminosa com uma superfície lisa. Astrid supôs que fosse para comer ou trabalhar, mas não havia sinal de comida—ou de qualquer coisa útil, para falar a verdade.

A porta se fechou atrás dela com um suave clique, trancando-a. O silêncio que se seguiu parecia pesado, como se a própria sala estivesse prendendo a respiração.

"Aposentos, uma ova," ela resmungou, passando a mão pela parede lisa. Era fria e dura, inflexível—assim como LUX, o autoproclamado rei robô.

Ela se deixou cair na beirada do banco, soltando um suspiro frustrado. Seus dedos traçaram a tela rachada de seu tablet arruinado. Ele piscava fracamente, sua luz moribunda mal se sustentando, e de alguma forma, espelhava como ela se sentia. Ela o encarou, sua mente correndo com tudo o que havia acontecido desde que fora arrastada para esse estranho mundo metálico.

As palavras de LUX ecoavam em sua cabeça. Provas. Prove seu valor. Ela zombou, balançando a cabeça. "O que é isso? Algum show de jogos distorcido com um toque medieval? Testes para Sobrevivente Robô?"

Sua voz reverberou nas paredes, soando pequena e solitária na sala estéril. Astrid cerrou os punhos. Ela não ia deixar algum robô arrogante decidir seu destino.

"Muito bem," ela murmurou, mais para si mesma do que para qualquer outra pessoa. "Se você quer que eu prove algo, eu vou. Mas vou fazer do meu jeito, não do seu."

Antes que pudesse formular um plano, um suave sino ecoou pela sala. Sua cabeça se virou para a porta, que se abriu.

Parado na entrada estava outro robô, mas este era diferente. Maior. Mais robusto. Seu corpo estava coberto por uma armadura cinza metálica que brilhava levemente sob a luz suave. Seus olhos, brilhando em um vermelho profundo, pareciam perfurar diretamente através dela.

"Venha comigo," ele disse, sua voz profunda e afiada. Havia um tom perigoso que fez seu estômago revirar.

Astrid cruzou os braços, levantando ligeiramente o queixo. "Deixe-me adivinhar. Outra tarefa para o seu rei?"

O robô entrou na sala, seus pés de metal pesado batendo no chão a cada passo. "LUX pode comandar você," ele disse, sua voz calma mas firme, "mas ele não me comanda. Minhas ordens são minhas."

Astrid levantou uma sobrancelha, observando-o cuidadosamente. "E você é...?"

"ARES," ele respondeu simplesmente.

Claro que era. Se LUX irradiava autoridade fria e TESS tinha um ar de inteligência cortante, ARES parecia uma agressão bruta mal contida. Ele era um soldado—não, uma arma—com uma personalidade à altura.

"Bem, ARES," Astrid disse, seu tom carregado de sarcasmo, "o que você quer de mim?"

ARES não respondeu imediatamente. Ele se aproximou, pairando sobre ela. Seus olhos vermelhos brilharam mais intensamente, fixos nos dela como se estivessem procurando algo escondido.

"Eu quero saber," ele disse, sua voz quieta mas perigosa, "o que te faz especial."

Astrid engoliu em seco, mas se forçou a manter o olhar fixo nele. "Engraçado. Eu estava me perguntando a mesma coisa sobre você."

Por um momento, ARES não se moveu, seus olhos brilhantes sem piscar. Então, para sua surpresa, ele soltou uma risada baixa e retumbante—um som que fez um arrepio percorrer sua espinha. Não era inteiramente robótico. Na verdade, quase parecia... humano.

"Você tem fogo," ele disse, seu tom quase divertido. "Vamos ver se dura."

Antes que ela pudesse responder, ARES se virou bruscamente e saiu da sala. Ele não olhou para trás, mas fez um gesto com a mão para que ela o seguisse.

Os corredores eram um labirinto tortuoso, iluminados por faixas de luz fraca que corriam ao longo dos pisos e paredes. ARES se movia rapidamente, seus passos confiantes e firmes, enquanto Astrid tinha que correr para acompanhá-lo.

"Você vai me dizer para onde estamos indo, ou isso é outro grande segredo?" ela perguntou, sua voz tingida de irritação.

ARES olhou para trás, o canto de sua boca se contraindo no que poderia ter sido o mais leve indício de um sorriso. "Você descobrirá em breve."

"Ótimo," Astrid murmurou para si mesma. "Adoro surpresas."

Eles entraram em uma câmara enorme que fazia a sala do trono parecer uma sala aconchegante. As paredes estavam cobertas por painéis luminosos que pareciam vivos, constantemente mudando e se rearranjando em padrões estranhos. O chão era escuro e liso, refletindo a luz fraca como um espelho negro.

No centro da sala estava LUX, sua figura imponente impossível de ignorar. Ao lado dele estava TESS, seus olhos verdes afiados imediatamente se fixando em Astrid no momento em que ela entrou.

"Bem-vinda, humana," LUX disse, sua voz profunda ressoando pelo espaço.

Astrid parou a alguns passos de distância, cruzando os braços. "Bom ver você também. Do que se trata isso?"

LUX deu um passo à frente, seus olhos azuis brilhantes fixos nela. "Este é seu primeiro teste."

"Teste?" ela repetiu, seu tom cético. "O que isso significa?"

"Significa," TESS interveio, sua voz afiada e presunçosa, "que você nos mostrará se vale a pena manter você—ou se é simplesmente um erro a ser corrigido."

O maxilar de Astrid se contraiu. "E como eu devo fazer isso?"

LUX gesticulou para os painéis luminosos ao redor da sala. "Você afirma ser uma criadora. Prove. Resolva a sequência."

Astrid olhou para os painéis, sua testa franzida. Os padrões brilhantes eram hipnotizantes, quase hipnóticos. "Resolver? O que é isso, um Cubo Mágico gigante do inferno?"

ARES soltou um grunhido, seu tom claramente zombeteiro, o que só a fez se irritar mais.

"Chega," LUX disse firmemente, silenciando a sala. Ele se voltou para Astrid, seus olhos se estreitando. "Você terá uma hora. Prove seu valor, ou será expulsa."

"Expulsa para onde?" ela perguntou, sua voz tensa.

O olhar de LUX não vacilou. "Não me tente a mostrar."

O coração de Astrid batia forte, mas ela se forçou a acenar com a cabeça. Ela se virou para enfrentar os painéis, suas mãos se abrindo e fechando ao lado do corpo enquanto sua mente corria. Os padrões eram caóticos, mudando constantemente, mas tinha que haver algum tipo de lógica neles.

"Você consegue," ela murmurou para si mesma, girando os ombros enquanto se aproximava da parede luminosa.

Atrás dela, os olhos de LUX permaneciam fixos nela, sem piscar, como se ele estivesse avaliando cada movimento que ela fazia.