Capítulo Seis

Astrid encarou o painel à sua frente, suas luzes giratórias se movendo mais rápido agora, quase zombando dela. Os símbolos pareciam mais caóticos do que antes, como se estivessem vivos e resistindo a cada tentativa dela de entendê-los.

"Concentre-se," ela sussurrou para si mesma, sacudindo as mãos para acalmar a tensão nos dedos.

Atrás dela, LUX estava parado como uma estátua, silencioso mas imponente. Ela podia sentir os olhos dele sobre ela, o brilho azul praticamente perfurando suas costas. Sua presença era um lembrete constante das apostas, das consequências não ditas se ela falhasse.

"Falar sobre pressão," ela murmurou, olhando por cima do ombro para ele. "Seu 'teste' fica mais difícil toda vez que eu faço progresso, ou isso é sua ideia de encorajamento?"

LUX inclinou a cabeça ligeiramente, seus olhos brilhantes se estreitando. "O teste se ajusta àquele que o está fazendo. Ele é projetado para desafiar seus limites."

"Bem, está fazendo um ótimo trabalho," ela disse, revirando os olhos antes de voltar ao painel.

Suas mãos se moveram sobre os símbolos novamente, guiadas mais pelo instinto do que pela lógica. Algo nos padrões parecia quase familiar agora, como as peças de um quebra-cabeça que ela não conseguia ver completamente.

O ar ao redor dela parecia mais pesado, carregado com uma energia estranha que fazia seu coração acelerar. Não era apenas o desafio da tarefa ou a presença imponente de LUX. Era algo mais.

O painel emitiu um som suave quando outro conjunto de símbolos se encaixou no lugar.

Astrid exalou bruscamente, o alívio lavando sobre ela por um momento—até que as luzes começaram a mudar novamente, mais rápidas e mais erráticas. "Ah, qual é!"

"Você está progredindo," LUX disse, seu tom calmo mas distante.

"Mal," ela retrucou, sua frustração borbulhando à superfície. Ela se virou para ele, cruzando os braços. "O que acontece se eu não resolver isso a tempo? Eu sou vaporizada ou você simplesmente me joga na selva e dá o dia por encerrado?"

LUX deu um passo à frente, sua enorme figura lançando uma longa sombra sobre ela. "O fracasso provaria que você não pode coexistir conosco. Sua presença aqui seria uma ameaça ao equilíbrio que lutamos para manter."

Astrid franziu a testa. "Você continua falando disso—equilíbrio. O que isso significa? Equilíbrio entre o quê?"

Os olhos de LUX pareceram escurecer por um momento, como se a pergunta dela o tivesse feito pausar. "Entre o que somos... e o que podemos nos tornar."

As palavras dele pairaram no ar, pesadas com um significado que ela não conseguia compreender completamente.

"Parece que você tem medo de algo," ela disse, sua voz mais baixa agora.

"Eu não tenho medo," ele respondeu, seu tom afiado mas sem convicção.

Astrid inclinou a cabeça, estudando-o. Havia algo na voz dele, algo não dito que pairava logo abaixo da superfície. Não era medo—não exatamente—mas era próximo.

"LUX..." ela começou, mas antes que pudesse terminar, o painel brilhou intensamente, puxando sua atenção de volta.

As luzes no painel explodiram em um turbilhão de movimento, os padrões tão rápidos agora que eram quase impossíveis de seguir. Astrid cerrou os punhos, seu pulso disparando enquanto tentava acompanhar.

"Ok, ok, pense," ela murmurou, suas mãos pairando incertas.

"Confie em seus instintos," LUX disse atrás dela.

Ela virou a cabeça rapidamente, estreitando os olhos para ele. "Fácil para você dizer. Você não é o que está sendo testado por um quebra-cabeça alienígena."

Pela primeira vez, um lampejo de diversão cruzou o rosto de LUX. Foi tênue, quase imperceptível, mas estava lá. "Se eu fosse, suspeito que já teria terminado."

Astrid bufou, voltando-se para o painel. "Uau, inspirador. Obrigada, Vossa Alteza."

Ela pressionou a palma da mão na superfície novamente, deixando seus dedos traçarem as formas brilhantes. Desta vez, ela não tentou pensar demais. Moveu-se por instinto, seguindo o leve puxão dos padrões como se estivessem a levando a algum lugar.

O painel emitiu outro som, e uma seção das luzes se fixou no lugar.

"Sim!" ela exclamou, um sorriso triunfante se espalhando pelo rosto. Mas sua vitória foi curta.

Um zumbido alto e grave encheu a sala, vibrando pelo chão e pelas paredes. Astrid recuou cambaleando enquanto as luzes do painel brilhavam mais do que nunca, emitindo um pulso de energia que fez seus cabelos se arrepiarem.

"O que está acontecendo agora?" ela perguntou, o pânico se infiltrando em sua voz.

LUX deu um passo à frente, seus olhos se estreitando enquanto estudava o painel. "Você ativou a sequência final."

"E isso é... bom, certo?"

"Depende," ele disse, sua voz quieta. "Se você conseguir completá-la."

O peito de Astrid apertou enquanto os símbolos começavam a se mover novamente, mais rápidos e caóticos do que nunca. Suas mãos tremiam, mas ela se forçou a respirar fundo para se acalmar.

"Sem pressão," ela murmurou sarcasticamente.

A sala parecia estar se fechando ao redor dela, o ar denso de tensão. As mãos de Astrid voavam sobre o painel, seus dedos se movendo quase sozinhos. Sua mente zumbia com uma energia estranha e focada, sua frustração dando lugar à determinação.

Atrás dela, LUX observava em silêncio, seus olhos brilhantes indecifráveis.

"Por que você está me ajudando?" ela perguntou de repente, sem levantar os olhos do painel.

LUX inclinou a cabeça ligeiramente. "Eu não estou ajudando você. Este é o seu teste."

"Sim, mas você ainda está aqui," ela disse, sua voz mais suave agora. "Você poderia ter me jogado nesta sala e ido embora, mas não fez isso. Por quê?"

Houve uma longa pausa antes que ele respondesse. "Eu estou... curioso."

Astrid olhou brevemente para ele, captando o mais leve lampejo de algo em sua expressão—algo quase vulnerável.

"Curioso sobre o quê?" ela perguntou.

"Você," ele disse simplesmente.

Sua respiração ficou presa, mas ela não se permitiu pensar muito nisso. Em vez disso, focou na tarefa à sua frente, seus dedos se movendo mais rápido enquanto os padrões começavam a se encaixar.

O painel emitiu um som final, e as luzes congelaram, seu movimento caótico parando abruptamente.

Astrid deu um passo para trás, seu peito arfando enquanto o alívio a inundava.

"Eu consegui?" ela perguntou, virando-se para LUX.

Seus olhos brilhantes fixaram-se nos dela, e por um momento, ele não disse nada. Então, lentamente, ele assentiu. "Você conseguiu."

Uma onda de exaustão a atingiu de uma vez, mas ela não pôde evitar o pequeno sorriso que surgiu em seu rosto. "Bom. Porque eu estava a dois segundos de quebrar essa coisa."

LUX não sorriu—ele nunca sorria—mas havia uma leve suavidade em seu olhar que não estava lá antes.

"Você é mais capaz do que eu esperava," ele disse.

Astrid cruzou os braços, levantando uma sobrancelha. "Isso é seu jeito de dizer 'bom trabalho'?"

"É meu jeito de dizer... você pode pertencer aqui afinal," ele respondeu.

O coração de Astrid deu um salto, mas ela rapidamente afastou o sentimento. "É, bem, não se acostume comigo. Ainda planejo encontrar um jeito de voltar para casa."

LUX não respondeu, mas a maneira como ele a olhou a fez se perguntar se ele acreditava nela—ou se ele sequer queria que ela fosse embora.