Capítulo 4

Uma hora depois, Austin e Orlando estavam prontos para o dia cheio de atividades. Ele preparou um café da manhã rápido para ela e a acomodou no balcão da cozinha.

"Você não vai comer?" ela perguntou quando ele colocou um prato de ovos mexidos e torradas integrais na frente dela.

"Não," ele balançou a cabeça, perguntando enquanto olhava as prateleiras vazias da geladeira, "suco de laranja ou de maçã?"

"De maçã hoje, por favor," disse Orlando. "Por que você não vai comer, papai?"

"Estou nervoso," confessou Austin, servindo o último pouco de suco no copo pequeno dela. Ele jogou a garrafa vazia no lixo. Realmente precisavam fazer compras em breve.

"Por quê?"

"Morar junto com alguém é uma decisão enorme, Orly, e pra ser sincero, não sei se as coisas vão sair como eu quero," ele respondeu. Claro, ele tinha falado firme na esperança de assustar Marybeth e fazê-la ceder às suas exigências. Mas e se ela não aparecesse? E se ela decidisse que não queria fazer parte do seu plano maluco e o desafiasse? Ela parecia confiante, com aquela segurança típica que dizem que pessoas ruivas têm, logo nos primeiros minutos da conversa.

Austin soltou um suspiro alto enquanto se sentava na cadeira vazia ao lado da filha, pensando no plano que estava em andamento há semanas. Ele já tinha fechado muitos negócios no passado. Alguns legítimos. E, bem, outros—na verdade, muitos deles—questionáveis. Mas essa seria a primeira vez que tentaria algo tão ousado.

Se ele conseguisse...se Marybeth o encontrasse no Cartório e concordasse em ser sua esposa, ele adicionaria mais uma façanha impossível ao seu currículo já impressionante.

"Papai, acho que a Neli chegou," Orlando anunciou quando seu iPhone 13 Mini disparou uma música do BTS, algo sobre ser suave como manteiga, no balcão. Ela conferiu, afastou o prato e saltou da cadeira.

De fato, quando Austin foi à janela da sala para conferir, um Mini Cooper amarelo-ouro estava esperando na calçada, quinze andares abaixo.

"Termine seu café da manhã primeiro," ele disse quando voltou da janela. Mas Orlando já estava na sala, calçando suas sapatilhas de balé.

"Certo, pegue suas coisas, e eu te acompanho até lá embaixo," Austin resmungou quando ficou claro que os ovos mexidos que ele preparou com tanto carinho perderam o encanto, e sua filha de seis anos não ficaria quieta tempo suficiente para terminar o café da manhã. Não quando sua melhor amiga já estava esperando por ela.

"Posso ir sozinha. Já sou uma garota grande," Orlando anunciou orgulhosamente ao colocar um tutu rosa sobre seu collant combinando e jogar a mochila sobre o ombro.

"Boa tentativa, Squeak. Mesmo quando você tiver cinquenta anos, ainda vou te acompanhar. Sabe por quê?" ele perguntou enquanto a pegava no colo e beijava o topo da cabeça dela, cuidando para não desarrumar seu coque. Demoraram um tempão para deixá-lo do jeito que ela considerava aceitável.

"Porque sempre vou ser sua menininha?"

"Exatamente!" Austin deu um tapinha no nariz dela e perguntou: "Você pegou a troca de roupa?"

"Peguei sim," Orlando assentiu.

"Escova de dentes e pijama?"

"Uh-huh." Ela suspirou impaciente. "Papai, você me ajudou a arrumar tudo, lembra?"

"Claro, claro!" Austin riu da carinha emburrada dela. "Não esquece que a mãe da Neli vai levar vocês pro cinema depois da aula, e você vai dormir na casa deles. Amanhã eu te busco e a gente vai almoçar com o vovô—"

"Eu sei, eu sei!" Orlando se mexia nos braços dele. "Podemos ir agora? Não quero me atrasar."

"Tá bom, Squeak, você está pronta para ir na ponta dos pés hoje?"

"É muito cedo, papai!" Orlando o repreendeu. "A senhora Gracie disse que ainda vai levar pelo menos uns dez anos pra eu ir na ponta dos pés."

"A senhora Gracie não conhece seu verdadeiro potencial," Austin disse enquanto pegava o celular e conferia a carteira, certificando-se de que tinha o documento de identidade e a carteira de motorista.

Satisfeito por estar com tudo em ordem, ele olhou mais uma vez para a sala de estar integrada, fazendo uma careta para as roupas e sapatos da Orlando espalhados pela sala e a caixa de pizza vazia da noite passada sobre a mesa de centro.

Ele era ótimo em administrar o tempo e sabia se virar na cozinha. Mas limpeza definitivamente não era seu ponto forte. Marybeth precisava se mudar logo, ou ele teria que acionar a Sweep South ou outro serviço de limpeza como último recurso. Só de pensar nisso ele ficava suando frio. Odiava a ideia de estranhos fuçando em sua casa. Quanto menos gente na casa, melhor. Era uma das muitas razões pelas quais ele achava que uma esposa fazia mais sentido do que contratar outra governanta ou babá. Uma esposa não iria embora para ficar mais perto da família quando quebrasse o quadril. Uma esposa era permanente e teria todo o tempo do mundo para Orlando.

Enquanto o elevador descia lentamente até o térreo, Orlando não parava de falar sobre todos os planos para o dia, mas estava incrivelmente empolgada com a aula de violão de quarta-feira no Centro Recreativo.

"Não acredito que a senhora Tyson é sua amiga especial!" ela exclamou pela milionésima vez desde que Austin lhe deu a notícia.

"Pode acreditar, Squeak!" Ele riu, muito satisfeito com sua criatividade. Claro, em poucas horas, havia uma chance real de ele ter que encarar as consequências e responder pela sua imprudência. Mas ele enfrentaria de bom grado a ira do pai e a desaprovação da família qualquer dia, só para ver a expressão de pura alegria no rosto de Orlando. Era óbvio que Marybeth tinha um lugar especial em seu coração.

"Você vem me assistir tocar?" ela perguntou quando o elevador parou no sexto andar. Um jovem casal de mais ou menos dezesseis ou dezessete anos entrou, grudados um no outro durante um beijo apaixonado, sem se importarem que havia uma menor de idade ali presente.

Austin cobriu os olhos de Orlando para protegê-la da cena, mas ela não estava nem aí. Ela empurrou suas mãos e olhou feio para ele, alheia aos adolescentes cheios de carinho no canto.

Com uma sinceridade que Austin só via nos olhos dela, Orlando implorou enquanto fazia uma careta para ele. "Por favorzinho, papai? Você nunca veio às minhas aulas de violão."

"É porque a Senhora Allan te leva lá."

"A Senhora Allan não está mais aqui."

"Certo!" Austin assentiu, meio surpreso pelas palavras dela. Ele realmente tinha que parar de pensar na sua antiga governanta no tempo presente.

"E aí?" Orlando insistiu, se recusando a deixá-lo escapar sem algum tipo de compromisso.

Austin suspirou. Ele não tinha levado em consideração muitas das tarefas que a Senhora Allan fazia—como levar e buscar Orlando na escola e em todas as suas atividades extracurriculares.

As últimas semanas foram tranquilas para ele, e ele conseguiu encaixar tudo no cronograma de Orlando porque tirou um tempo para se ajustar após a saída da Senhora Allan. Mas na segunda-feira, ele estaria de volta ao trabalho; a Royal Lights e o Grupo Hawthorne exigiriam toda a sua atenção. Ele nunca teria tempo para todas as cinco atividades extracurriculares de Orlando. Mas naquele momento, ao vê-la olhando para ele com tanta esperança, ele não conseguiu decepcioná-la. Então ele acariciou gentilmente sua cabeça, prometendo que apareceria no Centro Recreativo. "Qualquer coisa por você, Squeak. Com certeza vou dar um jeito."

"Obrigada, papai!" Orlando gritou e se jogou nos braços dele, saindo disparada do elevador quando as portas se abriram no térreo.

"Tchau. Até amanhã!" ela gritou por cima do ombro e correu para o carro da amiga.

Austin esperou até que ela estivesse segura no banco de trás, antes de caminhar até um dos cinco SUVs Maserati pretos estacionados no calçadão arborizado.