Capítulo 20

Meus olhos se abrem lentamente, e sou saudada pela cela suja, iluminada apenas por um fino raio de luz matinal. É decepcionante. Eu esperava que, de alguma forma, por algum milagre, eu acordasse em casa na minha cama familiar.

Desenrolo-me da posição fetal. A pedra é menos indulgente nas minhas costas do que a bolsa de Rahlan, mas pelo menos o casaco oferece um pouco de acolchoamento.

Com uma pequena pedra como pincel, a camada de sujeira nas paredes serve como minha tela. Nunca fui muito artista, mas talvez quem acabar preso aqui depois de mim goste dos meus desenhos grosseiros zombando desses vampiros cabeça-quente.

As horas se arrastam. Minha cela foi construída com cento e dezesseis tijolos, pelo menos pelo que posso ver. Contei três vezes para ter certeza.

Não há carcereiro, mas alguém tem que vir logo, certo? Estou com sede. A última vez que bebi foi durante a aventura no rio de ontem.

Rahlan me trancou aqui na esperança de que eu me preocupasse com a punição, mas me recuso a deixar isso ocupar minha mente. Não é como se isso fosse ajudar minha situação, e eu não quero deixá-lo vencer.

Sapatos de couro batem no corredor de pedra. Alguém está aqui. Eu me animo de excitação, mas resisto à vontade de chamar. Até saber quem é, talvez seja melhor não chamar a atenção.

Os passos são leves, diferentes das pesadas botas de soldado de Rahlan.

Uma figura esguia aparece na frente da minha cela, e eu recuo para as sombras. Para meu alívio, ela está de costas para mim. Ela está arrastando um corpo inerte - um humano.

A vampira empurra o humano na cela oposta à minha. A porta de barras se fecha com um grito, e o estrondo alto me faz pular. A tranca faz um barulho metálico, e a vampira sai tão rapidamente quanto apareceu.

O corpo está imóvel como um cadáver, mas sei que a vampira não se daria ao trabalho de trancar uma pessoa morta.

Eu me arrasto para frente de mãos e joelhos, chegando o mais perto que as barras da minha cela permitem. É uma mulher humana, apenas alguns anos mais velha que eu. Ela está coberta por um vestido cinza esfarrapado, e sua estrutura ossuda sugere que a comida é escassa. Seu longo cabelo preto está desgrenhado e espalhado sobre o rosto, como se ela tivesse acabado de sair de uma briga de taverna. Provavelmente estou tão desarrumada quanto ela.

Puxo meus joelhos e descanso a cabeça contra as barras enferrujadas. O peito dela sobe e desce em um ritmo lento. Como ela vai reagir ao acordar neste lugar sujo? E se ela começar a gritar, atraindo vampiros furiosos para nós? Ontem, eu esperava por uma companhia para me confortar, mas agora parece que eu posso ser a que vai fazer o conforto. Como posso tranquilizá-la de que tudo ficará bem se eu mesma não consigo me tranquilizar?

Uma hora depois, ela começa a se mexer. Eu me animo, mas rapidamente me afasto para o fundo da cela, escondendo-me nas sombras. Ela pode ser louca, por tudo que sei. Duvido que ser prisioneira seja bom para sua estabilidade mental.

"Ah, droga." Ela bate o braço contra as barras, parecendo mais irritada do que qualquer outra coisa. Não sei se isso significa que ela é sensata ou completamente maluca. Eu surtaria se acordasse aqui.

Ela se levanta e apoia a cabeça nas mãos. Talvez eu deva dar um tempo para ela se recuperar antes de me revelar.

Ela esfrega as palmas das mãos em círculos sobre os olhos, e seu olhar pousa diretamente em mim. "Jaclyn, é você?" ela pergunta, me assustando no processo. A escuridão não me escondeu tão bem quanto eu esperava.

"Eu-eu," minha voz falha. Não tinha percebido o quão seca minha garganta estava. "Eu sou Julia."

Ela boceja e coça a cabeça. "Que horas são?" Não pensei que fosse possível um humano estar tão relaxado sob os vampiros. Sua postura calma me faz pensar se ela já está familiarizada com este lugar horrível.

"Meio-dia. Você esteve dormindo aí pela última hora." Estou apenas supondo com base em como o raio de luz recuou da minha cela.

Ela solta um suspiro e sorri como se eu tivesse feito uma piada. Como ela pode estar contente com tudo isso? Talvez ela já tenha passado por isso o suficiente para saber o que esperar. Embora eu nunca admitisse para Rahlan, o medo do desconhecido me deixa nervosa.

"Você sabe o que eles têm reservado para nós?" pergunto.

Ela estica o pescoço, tentando ver as celas adjacentes. "Esse casaco é bonito," ela diz.

"O uh... Ele pertence ao vampiro que me capturou."

Ela estica as pernas e se encosta na parede da cela. "Você quer dizer seu mestre?"

"Ele não é meu mestre."

"Ah, é? Você está aqui pela paisagem?" Ela gesticula para as barras e paredes de pedra mofadas.

Desvio os olhos e encolho os joelhos mais perto do peito. Eu não sou propriedade. Ele não é meu mestre.

"Ei, não leve assim," ela diz. "Eu te invejo. Gostaria de ter um mestre em vez de uma senhora, e com base nesse casaco, parece que ele cuida bem de você."

"Cuida bem de mim?" Franzo a testa. "Ele tentou me prostituir."

"Tentou?" A boca dela fica aberta. Ela provavelmente pensa que eu lutei contra ele. Se ao menos eu fosse tão forte. Ela sorri como uma criança esperando ouvir uma história da avó, mas essa não é uma que eu quero compartilhar.

"Ele mudou de ideia," murmuro.

A excitação dela desaparece ao perceber que eu simplesmente fui poupada. Para meu alívio, ela evita fazer mais perguntas.

Ela não deve confundir Rahlan com uma boa pessoa. "Ele ainda me trancou aqui," acrescento.

Ela sorri. "O que você fez?"

"Nada que merecesse isso."

"Ah-huh." Ela cutuca os dentes.

"Minha liberdade foi roubada. Eu estava tentando recuperá-la."

Os olhos dela se arregalam. "E você ainda está viva?"

Rahlan precisa de mim para mais do que apenas sangue, mas não sei se posso confiar nessa mulher com essa informação. Quanto menos pessoas souberem sobre minha conexão com Ivan, melhor. Pelo que sei, os vampiros podem ter uma recompensa pela cabeça dele.

"Por que você preferiria ter um mestre?" pergunto, esperando mudar de assunto.

"As mulheres são venenosas."

Minha coluna se enrijece contra a parede. "Venenosas?"

Ela puxa a gola para baixo, e eu prendo a respiração. Seu ombro está preto, com veias escuras se espalhando pelo peito como raízes de árvore. Elas chegam até sua mão esquerda, entrelaçando-se entre os dedos.

"Normalmente é fatal. Eu tive sorte. Você não quer irritá-las," ela diz. "Quanto ao motivo de eu estar aqui, foi um comentário sarcástico."

Eu franzo a testa. "Há quanto tempo?"

"Estou em Gilsa há uma semana, mas fui capturada há dois meses."

"Eles invadiram há dois meses?" Como não soube disso antes? Poderíamos ter fugido muito antes de chegarem à nossa aldeia.

"Me pegaram bem antes da invasão começar. Eu estava coletando ervas medicinais perto da fronteira." Seus olhos caem para o colo. "Não percebi que estavam desesperados o suficiente para pegar pessoas em plena luz do dia."

"Desesperados?" Como criaturas tão poderosas podem estar desesperadas?

"Você não ouviu? Somos vizinhos do país deles há um século, mas só atacaram agora. Certamente você não achou que foi por acaso?"

Só soube da invasão quando eles estavam sobre nós, e Rahlan desdenhou minhas perguntas com comentários condescendentes.

Ela interpreta minha expressão vazia como um convite para continuar. "Eles são vampiros. Assim como mantemos gado, eles nos mantêm. Algo aconteceu com a população humana deles, então nos levaram para substituí-los, e como nossos números são muito maiores do que o necessário, nossas vidas valem pouco."

Ela se recosta na parede, olhando para o teto. "Aparentemente, alguma milícia humana matou um dos lordes deles em suas próprias terras. Isso deu a desculpa que precisavam para a guerra. Outros países-"

A porta do porão se abre com um estrondo, fazendo um barulho alto quando a maçaneta bate na parede. Botas de couro pesadas marcham pelo corredor. Eu reconheço esses passos arrogantes em qualquer lugar.

Rahlan aparece na frente da minha cela. A barba curta que ele deixou crescer durante nossa jornada foi raspada. "Pronta para começar?" ele diz.

"Tenho escolha?" pergunto.

"Não. É só uma formalidade." Ele destranca a cela. "Saia."

Meu estômago se revira. Há pouco tempo, tudo o que eu queria era sair desta cela, mas se isso significa enfrentar a punição, não me importaria de passar mais tempo aqui.

Ele não vai esperar muito. Se eu não me mexer, ele vai me arrastar para fora. Respiro fundo e saio da cela com toda a dignidade que consigo reunir. Endireito os ombros e a coluna, fingindo confiança na esperança de não lhe dar nenhuma satisfação.

Ele joga uma peça de roupa cinza para mim. "Troque," ele ordena.

Passo o material velho pelos dedos. É esfarrapado, áspero e cheio de buracos. "Estou feliz com isso," digo, com a mão na manga do meu casaco.

Jaclyn observa da cela dela com olhos arregalados, como se não pudesse acreditar nas palavras que saem da minha boca.

"Aposto que está feliz com o casaco de um lorde," ele diz. "Se não gosta das suas novas roupas, pode se exibir para a cidade." Sua mão pousa no meu ombro e agarra o couro.

"Ok, ok." Tento afastá-lo, mas seu aperto permanece firme. Ele não vai soltar. Dou um passo mais perto dele para pelo menos sair da vista de Jaclyn antes de tirar o casaco, mas ainda é embaraçoso que ela saiba que estou de roupa íntima na frente dele.

Ele dobra o casaco nos braços, parecendo bastante satisfeito por tê-lo de volta – o casaco que aparentemente é bom demais para mim. Tanto faz.

Engulo um gole da cantil e visto a peça de roupa. É um vestido velho, frouxo, feito de material áspero que irrita minha pele. É adequado para uma escrava. Suponho que era apenas uma questão de tempo antes que ele me vestisse para combinar com meu papel.

Ele agarra meu braço e me conduz para fora da masmorra. Protejo meus olhos da luz brilhante do sol. Ele me empurra pela estrada principal, quase me fazendo perder o equilíbrio algumas vezes.

"Posso andar sem você me empurrar. Deixe-" minha respiração fica presa na garganta ao ver a cena diante de mim. Um grupo de vampiros cerca uma plataforma de madeira na praça da cidade. É um palco... com um pelourinho.