Capítulo 21

"Anda logo." Rahlan me empurra para frente, quebrando meu transe. Instintivamente, eu recuo, como um cervo sendo forçado a entrar em uma alcateia faminta de lobos, mas ele me domina com pouco esforço. Meus pés tropeçam enquanto tento recuperar o equilíbrio.

Entramos na praça. É um grande pátio lamacento cercado por prédios altos e ruas estreitas que se estendem em todas as direções. Os andares superiores são pintados de branco, e os andares térreos são marrons de lama.

Mais de vinte vampiros cercam o palco. Todas essas pessoas estão aqui para celebrar minha desgraça.

Apenas alguns nos notam enquanto nos aproximamos do grupo. Talvez nos misturemos entre eles? Será que Rahlan me trouxe aqui apenas para testemunhar a punição de outra pessoa?

Chegamos à base das escadas do palco, e um nó se forma no meu estômago. Ele me força a subir à sua frente. A atenção de toda a multidão imediatamente se volta para nós, e minha esperança de que isso fosse apenas uma ameaça evapora.

Humanos se encolhem entre os vampiros – escravos trazidos para testemunhar uma demonstração do que aconteceria se fossem tão tolos quanto eu.

Uma tábua de madeira elevada com três buracos está montada na frente do palco. Um buraco grande para o meu pescoço e dois menores de cada lado para os meus pulsos. Um vampiro corpulento vestido com uma armadura preta está ao lado do pelourinho de madeira. Ele parece um carrasco que atormenta humanos como hobby.

Rahlan me empurra para frente. Meus nervos me fazem tropeçar nos próprios pés, mas seu aperto de ferro no meu braço me mantém de pé. Todos os olhos estão em mim. Eu queria poder evaporar no ar.

O guarda me pega de Rahlan, e parece que toda a situação colide sobre mim de uma vez. Estou nas mãos de um homem malicioso diante de uma multidão sem coração.

Ele agarra meu braço livre e me segura na frente dele, me apresentando à multidão. Eles aplaudem, como se o guarda estivesse exibindo seu troféu de caça.

O palco tem apenas a altura de meio homem, deixando minhas pernas ao alcance das mãos. Mais vampiros observam das janelas dos andares superiores, aproveitando meu dilema do conforto de suas casas.

Meu coração bate forte no peito. É como se eu fosse um bezerro prestes a ser sacrificado. Um arrepio percorre minha espinha. Estarei completamente indefesa naquela coisa, à mercê desse homem maligno. Viro o pescoço e chamo pelo único vampiro que conheço – o único que pode parar isso, "Rahlan! Senhor-"

"Silêncio!" O guarda me sacode de um lado para o outro, e o movimento faz meu cérebro chacoalhar dentro do crânio. Onde está Rahlan? Não consigo vê-lo. Ele me abandonou aqui para sofrer nas mãos desse homem?

"Como vocês testemunharam," anuncia o guarda, "este humano mal-educado não sabe quando manter a boca fechada!"

Isso?

"Hoje, ele enfrentará a retribuição por não segurar a língua na presença de seu mestre!"

Os vampiros riem e aplaudem, mas os humanos permanecem em silêncio. O guarda abre o dispositivo miserável com uma mão enquanto me mantém imóvel com a outra.

Um peso enorme força minha cabeça para baixo, colocando meu pescoço no maior dos três buracos. Mais mãos prendem meus pulsos e os forçam nas ranhuras de cada lado da minha cabeça. É como se ele tivesse um milhão de braços para me segurar.

A peça superior de madeira se fecha com um estrondo, e a pressão repentina ao redor dos meus pulsos e pescoço me faz entrar em pânico.

"Não!" Eu grito. Minha coluna está arqueada. Não consigo ficar de pé. Instintivamente, puxo contra os buracos, mas minha cabeça está colada na tábua. Não consigo ver através do meu cabelo. Onde está o guarda? Rahlan pode parar isso. Onde ele está? "Rah-"

Um punhado de lama é esmagado contra meu rosto. A sujeira irônica força seu caminho para dentro da minha boca e narinas. Ofego por ar assim que o guarda remove seus dedos imundos. A multidão ri.

"Ruminante!" alguém grita. Uma bola de líquido pastoso se esmaga na minha orelha. Fecho os olhos e tento puxar minhas mãos para fora das restrições de madeira. Eu torço e puxo e torço, mas nada funciona.

Outra bola de gosma atinge minha cabeça, escorrendo pela minha orelha e descendo pelo meu queixo.

Frutas podres se espatifam atrás de mim, e as sementes salpicam minha pele. Respiro pelo nariz, e o cheiro pútrido me atinge de uma vez. Engasgo, e alguém aproveita a oportunidade para jogar uma mistura de terra, frutas podres e esterco na minha boca.

A multidão aplaude. Começo a ter ânsias de vômito, mas meu estômago vazio não produz nada. Meus dentes se cerram na tentativa de manter qualquer outra coisa fora.

Uma mão cheia de sujeira cai no meu nariz e cobre meus olhos. É o guarda. Ele é o único perto o suficiente para me tocar. Ele passa sua mão imunda pela minha testa e enfia os dedos no meu cabelo, sujando-o até a raiz.

Ele pega outro punhado de sujeira e pressiona contra minha orelha, passando os dedos pelo meu cabelo. Ele está cobrindo cada centímetro da minha cabeça com a substância fétida.

Finalmente, suas mãos soltam meu cabelo, sem dúvida mudado de loiro para marrom a essa altura. Uma bola de sujeira atinge um hematoma no meu estômago, me fazendo estremecer. Sou atingida repetidamente.

"Nojento!" alguém grita, e mais sujeira segue. Mantenho os olhos bem fechados e tento virar a cabeça, mas a tábua não me dá folga.

Respiro pelos dentes, deixando apenas uma pequena abertura entre os lábios para permitir a entrada de ar. O cheiro é horrível. Usar o nariz me faria vomitar.

"Humano covarde!" Mais sujeira atinge minhas pernas, e algo pegajoso é espalhado sobre meu rosto.

"Não está com fome, humano?" O guarda provoca. Ele empurra um punhado da comida podre e pegajosa contra meu nariz e entre meus lábios.

Prendo a respiração. Ele eventualmente desiste de tentar colocar aquilo na minha boca, mas meu alívio é de curta duração. Ele puxa minha gola e despeja a sujeira na parte de trás do meu pescoço.

O líquido frio e pegajoso escorre pelas minhas costas e ao redor do meu torso, pingando pelo interior do meu vestido. A multidão não aplaude com o mesmo entusiasmo de antes. Outro punhado de sujeira atinge minha cabeça, mas tudo o que ouço é um murmúrio baixo. A essa altura, há tanta lama em mim que duvido que possam ver a diferença.

Os ataques se tornam cada vez menos frequentes, e depois de uma hora, parece que acabou. A lama, a sujeira, o esterco e o óleo cobriram meu rosto, selando minhas pálpebras. Não consigo ouvir o guarda ou a multidão mais. Acho que todos foram embora depois de se cansarem da minha humilhação.

Minha coluna está arqueada em um ângulo desconfortável, e isso realmente começa a cobrar seu preço. Ajustar meus pés não proporciona nenhum alívio. É como se essa coisa fosse projetada para tornar a vítima o mais desconfortável possível.

Horas passam, mas o pelourinho não permite que minha mente vagueie. Ficar curvada proporciona desconforto suficiente para me manter ancorada na realidade.

Embora meus olhos estejam fechados, sei que o sol está se pondo, se já não se pôs. O calor anterior na minha pele agora está ausente. Ficou tempo suficiente apenas para secar essa sujeira em mim.

Um passo pesado atrás de mim me faz estremecer. Estive sozinha neste palco por horas, mas agora alguém está de pé sobre mim. O guarda voltou com um novo apetite? Meu corpo se tensa. Como isso não pode ser suficiente? Eu realmente tenho que suportar tudo de novo?

Há um clique alto à minha direita. Está destrancado.

A tábua superior é levantada, e finalmente sou liberada. Dou um passo para trás, mas minhas pernas cedem, e caio no chão de madeira.

Instintivamente, levanto as mãos para limpar a lama endurecida dos meus olhos, mas sou parada por um bastão pesado.

"Espere," uma voz diz. Rahlan.

Fico parada, aliviada por estar na presença de Rahlan em vez do guarda.

Uma torrente de água gelada me lava, e o choque frio me faz gritar. Um balde vazio faz um barulho ao bater no chão.

Meus olhos se abrem para um mundo embaçado. Está escuro, início da noite. Uma figura alta, Rahlan, está de pé sobre mim.

"Levante-se," ele ordena.

Minhas pernas estão doendo, e minha boca está aberta. Dou-lhe um olhar vazio, muito exausta para formar palavras.

"Levante-se!"

Para evitar uma discussão cansativa, sigo sua ordem e me levanto com pernas trêmulas. Minha visão se ajusta, e eu recuo ao ver o que me espera. Ele está apontando sua espada para o meu peito!

"Relaxe." Ele me cutuca com a espada, mas não há dor. Está embainhada.

Ele a pressiona contra minhas costas e me guia em direção às escadas do palco. Ele está usando a espada como um bastão para evitar me tocar. Idiota.

Desço os degraus um de cada vez, tomando cuidado extra para não cair com minhas pernas fatigadas.

Ele usa a espada para me guiar por uma estrada mal iluminada. O ar frio se infiltrou. Abraço meus braços sem mangas para tentar reter algum calor. As casas projetam luz de velas na rua através de portas e janelas. Parecem quentes e aconchegantes, um contraste acentuado com o que estou sentindo.

Embora essa experiência tenha sido tudo menos agradável, eu a suportaria dez vezes mais se significasse evitar ser espancada. Ainda estou machucada da retaliação dele da primeira vez que tentei escapar. Pelo menos essa punição não doeu.

Uma névoa enevoada emana de um prédio à frente. Entramos. As paredes, pisos e teto baixo são todos feitos de pedra lisa bege, e o lugar inteiro está cheio de vapor.

Rahlan me empurra por uma série de passagens, finalmente parando dentro de uma pequena sala iluminada por uma única vela. É um banho. O chão tem uma pequena borda antes de cair em uma piscina de água – água fumegante.

Rahlan remove sua capa, a envolve em sua espada e sai de suas enormes botas. Ele desabotoa a camisa, revelando seu peito musculoso. Não é à toa que ele pode me dominar tão facilmente. Ele é mais forte, mais rápido e mais resistente. Parece injusto. Ele tem todas as vantagens possíveis sobre mim.

Ele desabotoa o cinto, e eu me viro.

Há um splash na banheira, mas mantenho meus olhos baixos.

"Pode olhar," ele diz, "Está seguro."

Levanto meu olhar lentamente para ele. Ele está com a água até o pescoço, e a água turva esconde tudo abaixo de seus ombros – seus enormes ombros.

"O que está esperando?" ele pergunta.