Capítulo 30

Os seis homens alinham as mulheres de frente para a multidão, mantendo seus braços presos atrás das costas. Lorde Soran desfila entre elas, sua capa com fios dourados brilhando com o fogo próximo.

Ele para ao lado de Jaclyn, e ela se recusa a olhar para ele. Seus olhos permanecem desfocados, olhando para o horizonte como se estivesse a quilômetros de distância.

Ele torce a camisa esfarrapada dela em seu punho. O vampiro atrás dela solta seu aperto e dá um passo para trás.

"Como é óbvio, essas criaturas fracas não durariam muito em uma luta!" Soran a empurra para trás. Ela tropeça e cai no chão, arrancando mais risadas da multidão. Esses vampiros nojentos e sua sede de sangue são a única razão pela qual ela está fraca.

O vampiro atrás dela agarra seus braços novamente e a força a ficar de pé. Ela mantém os olhos para frente, evitando a multidão e Soran.

"O caminho dos humanos é correr, não lutar, então vamos deixá-los correr." Ele puxa uma adaga do cinto. "Eles correrão por suas vidas."

Ele segura o queixo de Jaclyn, forçando sua cabeça para cima. "Não somos irracionais," ele diz alto o suficiente para a multidão ouvir. "Os humanos terão uma vantagem de dez minutos."

Jaclyn não reage, seus olhos vidrados. Ele a solta e volta a circular para a primeira mulher.

Eu me viro para Rahlan com um olhar suplicante. Ele também é um lorde. Não pode acabar com isso?

Seu olhar permanece focado no espetáculo, me ignorando. Ele não se importa.

Soran sinaliza para os caçadores se juntarem a ele. Sete vampiros se apresentam à multidão, cada um com um cachorro ao seu lado.

"Qual desses homens será o primeiro a voltar com uma cabeça na mão!?" Soran diz. Meu estômago se revira. Como podem falar de assassinato como se fosse um jogo?

Soran agarra a mão de um vampiro de cabelo castanho e a levanta no ar. "Será Anker, o irritadiço!?" Ele agarra a mão de outro, "Ou Osald, o fedido!?"

A multidão ri.

"Hans, o..." Os olhos de Soran percorrem o corpo do jovem enquanto ele tenta pensar em um título, "o magro." Ele continua pelos caçadores. "Jorn, o irado, Ove, o louco, Flote, o sujo, ou Silas, o faminto? Façam suas apostas!"

Um barulho irrompe da multidão, e o tilintar de moedas trocando de mãos enche o ar. Essas mulheres vão perder suas vidas por nada além de uma noite de apostas.

Soran sinaliza para os caçadores com um aceno de mão. Eles puxam os enormes cães em direção às mulheres, e seus músculos se tencionam enquanto os cães farejam suas roupas. "Esta é a chance dos humanos de ganharem sua liberdade," Soran diz, "Embora eu suspeite que nenhuma será tão afortunada."

Ele acena com a cabeça, e os vampiros empurram as mulheres na terra.

"Nove minutos e cinquenta segundos!" Soran grita.

As mulheres se levantam cambaleando e tropeçam para longe com pernas trêmulas, a perda de sangue evidente em seus movimentos lentos. Os homens aplaudem e os cães latem. Uma colina se ergue no caminho, tornando ainda mais difícil para seus corpos enfraquecidos.

Jaclyn tropeça, e a multidão ri. "Sem pressa, querida!" um vampiro grita. "Não corra tão rápido agora! Logo veremos essa aí."

Como podem sentir prazer nisso? Lanço um olhar de desgosto para Rahlan, mas ele não se incomoda. Eles são monstros, todos eles.

Jaclyn e as outras desaparecem além da crista. Estão tão cansadas que se movem não mais rápido que uma caminhada rápida. Os homens se levantam, radiantes de energia.

Isso é doentio. Elas são pessoas, seres humanos, forçadas a desempenhar o papel de animais. Elas vão morrer, e se isso não fosse ruim o suficiente, os vampiros transformaram isso em um jogo cruel. Jaclyn vai ser massacrada. Não posso deixar isso acontecer. Não posso.

Eu corro.

A multidão ruge atrás de mim. Nem Soran nem os caçadores tentam me parar enquanto passo correndo.

"Temos uma voluntária!" Soran diz.

"Pare!" Rahlan grita. Olho para trás para ele antes de continuar subindo a colina. Ele está sendo segurado por dois caçadores.

"Ela ainda tem cinco minutos," Soran diz.

Logo estou além da pequena colina e o acampamento está fora de vista. Pinheiros densos bloqueiam a luz da lua, escurecendo a floresta. As mulheres não estão à vista, mas eu não paro de correr.

"Jaclyn!" eu grito. Um vampiro bebeu de mim hoje, não oito. Devo alcançá-la rapidamente.

"Jaclyn! Jaclyn, onde você está!?" Eu me movo entre as árvores a toda velocidade.

"Julia," ouço uma voz suave atrás de mim. Minhas botas deslizam no chão coberto de agulhas de pinheiro, me fazendo parar. Jaclyn está descansando contra uma árvore, mal conseguindo se manter de pé.

Rapidamente a apoio no meu ombro.

"Por que você-" ela para. "Qual é o plano?"

Eles têm cães, e ela mal consegue ficar de pé. Não podemos correr. "Nós lutamos."

Ela sorri, soltando um suspiro exausto. Eu a guio até um par de árvores com troncos grossos e ramificados.

"Não podemos vencer," ela diz, "Você deveria me deixar. Fuja."

"Não precisamos vencer." Eu a ajudo a se sentar, apoiando-a contra o tronco para que ela fique voltada para o acampamento. "Só precisamos ganhar tempo."

Pego um galho pesado de uma árvore caída próxima e subo no tronco oposto ao dela. Levo toda minha força para me puxar enquanto carrego o improvisado porrete.

Uma vez escondida nas agulhas espinhosas da árvore, respiro fundo e grito com toda a força dos meus pulmões, "Rahlan!"

"Você está louca!?" Jaclyn sussurra gritando.

Eu subo um pouco mais alto, me submergindo profundamente nas agulhas espinhosas. O tronco da árvore me esconde de qualquer vampiro que se aproxime, mas também bloqueia minha visão.

"Vê alguém?" pergunto.

Ela balança a cabeça, parecendo derrotada.

"Quando você escapar desses monstros, me encontre na vila de Fekby, em Faria," eu sussurro. É arriscado compartilhar para onde planejo ir depois de escapar, mas confio que ela manterá segredo, e preciso que ela acredite que vamos superar isso.

Ela mantém o olhar para frente.

A floresta está silenciosa, exceto pelo ocasional canto dos grilos. Respiro pela boca para ser o mais silenciosa possível.

"Tem um," ela sussurra, "Ele me viu."

Um cachorro late, e eu me encolho. Resisto à vontade de olhar ao redor do tronco. Qualquer movimento poderia revelar minha posição.

Jaclyn começa a se mover ao redor da árvore, tentando colocar uma barreira entre ela e o caçador.

"Não se mova," eu sussurro, "Atraia-o para perto."

"Ele tem um arco."

"Se ele achar que você desistiu, ele vai demorar mais."

Seus lábios formam uma linha fina, desapontada com meu plano.

"Alf," o caçador comanda, e o cachorro fica em silêncio.

Jaclyn mantém os olhos para frente. Olhar para cima alertaria o caçador sobre minha presença.

Meu coração está acelerado novamente.

Os passos do caçador quebram as agulhas de pinheiro secas abaixo de mim. Seguro a respiração.

"Patética," o caçador diz com uma voz rouca. É Anker, o irritadiço. O cachorro late novamente, seus dentes a apenas um centímetro do rosto de Jaclyn.

Meus dedos apertam o galho.

"Alf," ele comanda o cachorro novamente. Jaclyn permanece imóvel. Anker está muito longe, fora do meu alcance. Aguente só mais um pouco.

Ele agarra o braço dela e a puxa para frente. Eu me levanto na árvore. O cachorro nota meu movimento e começa a latir. Droga.

Jaclyn é forçada ao chão, e o pé de Anker pousa em suas costas. Ignorando seu cachorro, ele se abaixa e torce os braços dela juntos, abaixando a cabeça. Esta é minha chance.

Eu salto da árvore e bato o galho quebrado em seu crânio.

O cachorro fica selvagem, e Anker desaba em cima de Jaclyn. Ela geme com o peso extra.

Eu levanto o galho para um segundo golpe, mas o cachorro gigante morde minha panturrilha, me fazendo perder o equilíbrio.

Eu caio no chão. O cachorro feroz se lança sobre mim e vai para meu pescoço. Bloqueio seus dentes afiados com meus braços. A armadura de couro protege minha pele, transformando a mordida feroz em nada mais que um aperto forte.

Eu o soco no rosto e o empurro para fora do meu peito, mas seus dentes afiados permanecem cravados na minha manga. Ele me arrasta pela terra, afastando-me dos outros.

Anker geme e Jaclyn grita de dor. Eles estão rolando um sobre o outro. Ele está puxando o cabelo dela, e ela está batendo nele com um pedaço de pau. Ele está com uma concussão e ela está exausta.

Eu me esforço para me levantar, mas o cachorro rosnando me puxa de volta para baixo. Ele pesa uma tonelada. Eu bato meu punho contra sua cabeça, mas ele continua me arrastando para trás pela terra.

Jaclyn lamenta. Anker está de pé sobre ela, chutando seu estômago enquanto segura a cabeça. Ela está encolhida, derrotada.

O olhar de Anker pousa em mim, e ele puxa uma adaga curta do cinto. Tento me afastar dele, mas o cachorro me prende no lugar com sua mordida implacável.

O sangue escorre pelo rosto de Anker, e seus olhos fervem de ódio. Não. Não. Não. Eu chuto e me contorço, mas as agulhas de pinheiro soltas rolam sob meus pés, e o aperto do cachorro permanece cravado no meu braço.

Anker cambaleia em minha direção, levantando sua lâmina no ar.

Meu corpo inteiro se tensa.

Anker congela. Uma lâmina curva repousa em seu ombro ao lado de seu pescoço, brilhando à luz da lua.

"Chame seu cão," uma voz profunda ordena. Rahlan.

Anker discretamente vira a adaga na mão. Rahlan puxa sua lâmina para trás, pressionando a borda curva contra a garganta de Anker, formando um fio de sangue.

"Ont," Anker comanda, e o cachorro solta minha manga.

Eu pulo de pé e cambaleio ao redor dos vampiros até Jaclyn. Seu nariz está sangrando e ela está segurando o estômago.

"Vamos andando," Rahlan rosna.

Anker se afasta, resmungando. Rahlan mantém sua espada estendida até que tanto Anker quanto seu cachorro estejam fora de vista.

"Você consegue ficar de pé?" eu sussurro para Jaclyn.

Ela acena com a cabeça, e eu a ajudo a se levantar com pernas trêmulas.

Uma pressão aguda ao redor do meu pescoço me puxa do chão. Estou sufocando. Rahlan está me arrastando para trás pela gola da minha túnica. Não consigo respirar!

Meus dedos cavam sob o couro para tentar aliviar a pressão na minha garganta. Não consigo parar de tossir e engasgar. Minhas pernas se debatem na terra, desesperadamente tentando recuperar o equilíbrio.

Jaclyn manca alguns metros atrás de nós com o braço ao redor do estômago.

Minhas botas finalmente encontram um apoio em um solo mais duro. Tento me levantar, mas ele me puxa mais rápido do que consigo andar. Tropeço e caio novamente, ainda lutando para respirar.

Ele finalmente solta seu aperto, e eu caio de costas no chão. Respiro fundo, sem me mover.

Ele posiciona os pés de cada lado da minha cabeça, e eu me esforço para me sentar.

Estamos de volta ao acampamento, e ele está me encarando.

Olho para a espada em seu cinto, depois para suas botas, e então de volta para ele.

Minha respiração está pesada. Suas mãos se fecham em punhos, e meu corpo se enrijece.

Ele não me bateria de novo. Bateria?