Capítulo 52

A espada de Keld balança na minha mão a cada passo que dou. Tropeçar na grama molhada poderia causar uma lesão feia, então paro por um momento para envolver a espada na roupa de linho e guardá-la na minha mochila.

Minhas pernas queimam enquanto corro pelas colinas escuras e gramadas. O brilho quente do castelo fica cada vez menor atrás de mim. Não estou fazendo nenhum esforço para cobrir meus rastros – isso virá depois, quando eu chegar à floresta. Agora, preciso colocar o máximo de distância possível entre Rahlan e eu.

Depois de correr até o ponto de exaustão, chego à floresta, onde tocos cortados dão lugar a árvores altas. Atrás de mim, o contorno do castelo de Litton é pontilhado com pequenas luzes laranja, destacando-se das colinas negras ao redor. Certificando-me de esconder minha figura atrás de um tronco de árvore, subo em um toco no topo de uma colina alta para ter uma melhor visão.

Mesmo à noite, a luz da lua revela qualquer protuberância nas pequenas colinas. Meus olhos se fixam em anomalias nas encostas, mas depois de olhar e apertar os olhos por um tempo, estou confiante de que são apenas rochas. Se Rahlan já está me seguindo, então ele acabou de sair do castelo, o que significa que estou pelo menos uma hora à frente dele. Já o vi rastrear, e sei que posso me mover mais rápido. Ele pode esperar até o amanhecer antes de partir, ou talvez nem se incomode, não me considerando digna do esforço.

Tiro as meias cinza grandes da bolsa de viagem e as coloco sobre minhas botas. Ele não vai esperar que meus sapatos mudem de forma, e a lã macia vai obscurecer as bordas das minhas pegadas.

Virando-me novamente para a floresta, as árvores negras se erguem sobre mim. As folhas farfalham com uma rajada de vento gelado. A floresta parece interminável, estendendo-se além do que posso ver, como se entrar significasse nunca mais sair. Com o risco de me perder, atravessar uma floresta densa à noite era impensável para mim há apenas algumas semanas. Posso imaginar daqui a um ano, um dos aldeões tropeçando no que restou de mim – um esqueleto seco com uma mochila em decomposição, meio submerso sob folhas e terra.

Em vez de mergulhar na floresta, contorno sua borda. O vento aumenta, puxando meu cabelo e esfriando cada pedaço de pele exposta. Faria está ao sul, diretamente através da mata, mas talvez eu possa encontrar uma abertura onde as árvores não sejam tão densas, onde eu possa pelo menos ver meus arredores.

Caminho e caminho, mas a linha das árvores permanece espessa. Tento alternar entre passos longos e curtos para confundir as medições de Rahlan, mas abandono essa ideia quando um farfalhar nos arbustos me encoraja a acelerar.

Bobeira. É só o vento.

Paro e encaro a floresta escura novamente. Não há abertura, nenhum caminho claro para eu seguir. O único caminho para Faria é através dela. Examino a vegetação, tentando distinguir qualquer figura hostil, qualquer olhar ameaçador. O dossel acima bloqueia o pouco de luz da lua que há, escurecendo a vegetação abaixo.

Há saqueadores por aí. Rahlan estava tão certo disso que ordenou um toque de recolher para os aldeões e designou um guarda à noite. Ele sabe que os saqueadores são agressivos o suficiente para se aventurar em uma vila bem iluminada e lotada, e aqui estou eu entrando na mata, sozinha. Ao sair do castelo, Keld me deu uma espada, e não como um gesto vazio para minha própria paz de espírito, mas porque ele sabia que eu precisaria dela.

Olho de volta para o castelo, imaginando a cama quente cercada por grossas paredes de pedra. Essas paredes não foram construídas para me manter dentro, mas para manter os outros fora, aqui onde estou. Assim que eu entrar nesta floresta, o castelo estará fora de vista. Talvez eu devesse voltar. Rahlan ficará furioso, mas pelo menos estarei fora de perigo.

Mas se eu voltar, se eu for covarde, serei usada como isca para atrair Ivan. Terei que vê-lo morrer.

Com esse pensamento me empurrando para frente, dou meus primeiros passos na floresta.

Folhas molhadas estalam sob minhas botas. O dossel abafa a luz, me cegando. Estico os braços à frente para sentir obstáculos, e meus ouvidos permanecem alertas. Os únicos sons são árvores farfalhando e folhas estalando sob meus pés.

O ar frio se infiltra ao meu redor, subindo pela brecha entre minha túnica e calças. Há um casaco grosso na bolsa, mas temo que mexer nela me leve a deixar cair algo na vegetação escura.

Meu pé escorrega sobre algo liso, e eu caio no chão. Folhas molhadas e terra cobrem minhas leggings, tornando-as irreconhecíveis. As meias sobre minhas botas estão encharcadas de lama, não proporcionando aderência. Frustrada, as tiro e as jogo na escuridão.

Há um ruído de escavação quando as meias atingem o chão. Um arrepio percorre minha espinha. Esta não é uma floresta de carvalhos, então deveria estar livre de lobos escarlates. Deve ser um coelho ou algo assim.

Levantando-me, percebo que perdi a direção que estava enfrentando. Não há castelo, não há colinas, não há lua e não há luz.

Folhas estalam atrás de mim. Eu pulo e saio correndo na escuridão. Passos me perseguem, quebrando galhos e folhas. Será que os saqueadores estavam me observando quando contornei a borda da floresta, esperando que eu fosse estúpida o suficiente para tentar atravessar?

Os passos ficam mais altos, mais próximos. Está se aproximando de mim. Corro o mais rápido que minhas pernas doloridas conseguem.

Algo bate no meu rosto, me jogando no chão. Meus membros se contorcem e se debatem para me levantar. Minha mente corre com imagens imaginadas de uma figura borrada emergindo dos arbustos atrás de mim, um saqueador. Eu nem o veria, e só saberia que ele estava sobre mim quando agarrasse meus braços e mordesse minha carne, cavando até meus ossos, se alimentando de mim enquanto eu lutava e gritava no chão da floresta. Não haveria esqueleto para um andarilho encontrar. Não haveria nada além de pedaços das minhas roupas, um escudo patético rasgado enquanto o saqueador consumia sua refeição.

Toco minha bochecha, ainda ardendo com o impacto. Não há som além do vento e da minha própria respiração ofegante. Uma umidade cobre meus dedos quando toco meu lábio. Estou sangrando, e meu rosto está coberto de sujeira e areia.

Levanto-me cuidadosamente, ouvindo qualquer ruído.

Os galhos gemem ao vento, e as folhas tremem.

Há uma risada, e meu estômago revira. Corro. Com os braços estendidos à minha frente, corro pela minha vida. É a mesma risada que os saqueadores fizeram quando Rahlan e eu os encontramos. Agora eles estão me caçando, e não há ninguém para me proteger.

As árvores ficam mais próximas umas das outras, seus galhos retorcidos se sobrepondo, me desacelerando. Estou pisando em arbustos grossos e me abaixando sob galhos. Voltar não é uma opção. Eu estaria correndo direto para suas garras.

Qualquer senso de direção que eu tinha já desapareceu há muito tempo. Galhos e folhas abafam meu rosto enquanto me movo mais fundo nas árvores, o barulho bloqueando qualquer outro som.

Minha movimentação barulhenta está agindo como um farol, alertando a criatura sobre minha localização. Outra risada ecoa no ar enquanto eu empurro mais folhas. Meus membros ficam presos em cipós, impedindo-me de avançar, como uma mariposa em uma teia de aranha. Vai me pegar. Minhas pernas vão ceder, e passarei meus últimos momentos gritando na vegetação rasteira.

Uma língua úmida lambe meu pescoço, e eu me viro rapidamente. Não há nada além de folhas borradas e escuridão.

Agarro um galho. Usando toda a minha força, me puxo para cima. Meu braço enfaixado arde, e minhas pernas chutam descontroladamente através das folhas até finalmente encontrarem algo sólido. Com um gemido, ignoro os protestos do meu corpo e me puxo ainda mais para cima na árvore. Minhas mãos ardem com a mordida da casca. Subo e subo até que um galho se quebra na minha mão, quase me fazendo cair.

A árvore é muito fina para eu subir mais, e a vegetação obscurece o chão, escondendo a altura em que estou. Há uma substância negra na minha mão – sangue. Eu posso ver! Subi o suficiente para que as poucas folhas acima de mim permitam a passagem da luz da lua.

Meus olhos escaneiam a vegetação densa abaixo. Ela balança, como se algo estivesse perturbando suas raízes. Encolho minhas pernas até o peito e envolvo os braços ao redor do tronco, como se abraçá-lo com força impedisse o que quer que esteja lá embaixo de me pegar.

Minha visão permanece fixa na vegetação densa abaixo. Ela cobre a base da árvore, escondendo qualquer coisa que possa estar olhando de volta.

O vento me empurra, como se desejasse que eu voltasse ao chão da floresta. Eu não vou. Ignorando o fato de que estou sangrando, meus braços se apertam ao redor do tronco.

Fico congelada.

Horas passam. O vento diminui, e a floresta fica silenciosa.

Correr pelos campos e atravessar florestas a noite toda cobrou seu preço no meu corpo. Estou tremendo de frio, e meus membros estão exaustos, mas minha mente se recusa a me deixar afastar do presente. Preciso descansar, mas toda vez que afrouxo meu aperto no tronco, um farfalhar na vegetação abaixo mantém meus braços colados no lugar.

Eu queria não estar sozinha. Por mais bobo que pareça, uma parte de mim deseja que Rahlan estivesse aqui comigo. Se ele estivesse aqui, eu estaria segura. Embora o frio muitas vezes me mantivesse acordada nas primeiras noites com ele, nunca tive medo de ser atacada enquanto dormia. Não conseguia imaginar nada mais assustador à espreita do que o vampiro ao meu lado, e se ele quisesse me machucar, não haveria razão para esperar até que eu estivesse inconsciente. Aprendi bem cedo que o vampiro assustador não atacaria sua prisioneira se eu fizesse o que ele mandava.

Enquanto era forçada a caminhar atrás dele, sonhava em ser livre, em viajar sozinha. Imaginava que não me preocuparia com meu destino. Ninguém poderia me dizer o que fazer ou para onde ir, e eu iria onde meu coração desejasse. Na época, viajar sozinha pela natureza parecia maravilhoso comparado a segui-lo para o país dos vampiros.

Isso não é nada do que eu imaginei.