1. Sweet Home (Alabama)

~ Audrey ~

Um beijo sempre foi a kriptonita de Audrey.

Como qualquer outra garota no mundo, Audrey Huntington adorava beijar os lábios macios do namorado na luz quente das quatro da tarde em Nova York. Eles estavam sentados em um banco no Washington Square Park, que ficava a poucos passos do campus da faculdade.

Era um dia claro e quente no final de maio, e teria sido uma tarde romântica, exceto pelo alarme do celular de Audrey que não parava de tocar incessantemente em sua mão. Ela olhou para ele preguiçosamente e apertou o botão de soneca novamente.

“Ash, você sabe que eu tenho que ir,” suspirou.

“Só mais um beijo,” Ashton era mais persistente do que o despertador. Ele se aproximou novamente e murmurou nos lábios dela.

“Você disse isso três beijos atrás,” Audrey riu e tentou se afastar.

“Mm-hmm,” Ashton a segurou firme, recusando-se a deixá-la ir. Ele a beijou novamente, saboreando seus lábios rosados e passando a mão em seu longo cabelo castanho.

Audrey reuniu forças e interrompeu o beijo. Seus olhos cor de avelã brilharam enquanto olhava para o namorado com saudade e disse, “Ashton, eu queria poder ficar, mas eu realmente tenho que ir.”

“Você prometeu passar o dia inteiro comigo. Nós deveríamos ir juntos à festa do Jackson,” Ashton estava usando todas as suas armas, lançando seu melhor olhar sedutor.

Audrey notou as feições deslumbrantes do namorado. Seu cabelo escuro e encaracolado estava aparado nas laterais, seus olhos eram de um castanho claro penetrante, sua mandíbula parecia esculpida e sua pele bronzeada brilhava sob o sol. Audrey não resistiu e passou os dedos pelo peito dele, sentindo os músculos e abdômen definidos sob a roupa. Ashton estava vestindo um moletom roxo da NYU e shorts de basquete. Ele era um dos melhores jogadores de basquete da NYU, liderou o time da escola até as finais no ano passado.

Hoje era o último dia de aula do semestre e o colega de time de Ashton, Jackson, estava organizando uma grande festa na casa da fraternidade. Audrey não era muito de festas, mas desde que começou a namorar Ashton alguns meses atrás, sentiu a necessidade de ceder.

Ashton era um verdadeiro social butterfly. Todo mundo no campus o conhecia ou sabia quem ele era, e todos o adoravam. Ela ficou chocada quando um cara do calibre dele notou sua existência.

Como única herdeira do magnata imobiliário Maxwell Huntington, Audrey cresceu privilegiada e protegida. Ela sempre estava cercada por seguranças e regras. Seu pai era o homem mais rigoroso que ela conhecia. Ele a ensinou que sentimentos são desnecessários na vida e a programou para ser determinada e astuta, como um bilionário administraria uma empresa.

Ela cresceu em uma escola católica particular só para meninas e depois teve mais aulas particulares. Nunca foi permitida a namorar, muito menos beijar um garoto. Audrey sempre foi obediente ao pai. Esse era o único jeito que ela conhecia de viver. Mas tudo mudou quando entrou na faculdade.

Seu primeiro ato de rebeldia foi escolher ir para a NYU estudar escrita criativa. Seu pai queria que ela fosse para Columbia estudar negócios. Ela lutou com essa ideia durante todo o último ano do ensino médio, antes de escolher esse caminho no último minuto. Ela estava frequentando a NYU há três anos e não se arrependia de nada.

Seu segundo e provavelmente último ato de rebeldia foi namorar Ashton Whitaker. Claro, ele era uma estrela do basquete no campus, mas não estava à altura dos padrões de Maxwell. Maxwell tinha planos muito específicos para sua única herdeira, ele queria que ela se casasse bem. Para Maxwell, Ashton era apenas um moleque que veio de uma pequena cidade na Geórgia e frequentava a NYU com uma bolsa de estudos atlética.

“Você realmente tem que ir?” Ashton reclamou novamente enquanto Audrey interrompia o beijo pela vigésima vez naquela tarde.

“Desculpa, mas é meu pai. Você sabe como ele é. De repente, ele quer jantar comigo, dizendo que quer discutir algo super importante,” ela revirou os olhos dramaticamente.

Ashton nunca tinha conhecido Maxwell Huntington pessoalmente, Audrey tinha muito medo de apresentá-lo ao pai. Ela dizia que era para o próprio bem dele.

“Você pode passar lá depois do jantar?” ele perguntou enquanto segurava o rostinho dela com a mão.

Quando ele olhava para ela daquele jeito, era impossível dizer não. Audrey sorriu e disse, “Hmm, eu posso tentar.”

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Audrey saiu do grande carro preto enquanto seu segurança abria a porta para ela. Um porteiro a cumprimentou com um aceno de chapéu e abriu o pequeno portão para ela. Audrey ficou por um momento em frente à casa palaciana do pai no coração do Upper East Side. Ela estava pensando na última vez que esteve lá, que foi durante o Natal, seis meses atrás.

Depois de escolher frequentar a NYU, Audrey se mudou da casa do pai e foi morar em um apartamento de um quarto perto do campus. Seu pai estava sempre ocupado e fora da cidade de qualquer maneira, não fazia sentido continuar morando sozinha naquele lugar enorme. Só a fazia se sentir mais solitária do que nunca.

Ao entrar no saguão de mármore, foi recebida por várias empregadas e conduzida ao escritório do pai. “Ele está esperando por você,” disse uma das garotas.

Sempre que seu pai estava ‘esperando’ por ela, geralmente ele tinha grandes notícias para contar ou estava prestes a repreendê-la por algo. Audrey temia a segunda opção.

As empregadas abriram as portas duplas do escritório do pai e Audrey viu seu pai recostado em uma cadeira e um homem com uniforme de médico atendendo-o. Seu pai parecia pálido e doente. Ele estava apenas no final dos cinquenta anos, mas agora parecia muito mais velho.

“Pai? Oh meu Deus, o que aconteceu?” Audrey arregalou os olhos e se aproximou.

“Foi só um pequeno ataque cardíaco, nada demais, não se preocupe,” seu pai acenou com a mão despreocupadamente e se virou para o médico, dizendo “Deixe-nos por um momento, por favor?”

O médico assentiu rapidamente e recolheu seu equipamento, dizendo, “Eu volto já.”

Audrey estava em completo choque. Ela nunca soube que seu pai estava tendo problemas de saúde. Atrás de seu pai estava Sebastian, o conselheiro mais confiável de seu pai. Audrey o cumprimentou com um olhar confuso e ele respondeu com um encolher de ombros, como se dissesse que também não sabia de nada.

Assim que o médico saiu da sala, Audrey se virou para o pai novamente e perguntou, “Um pequeno ataque cardíaco? Pai, você nunca me disse que estava doente, eu teria vindo mais cedo se soubesse!”

“Eu não estou doente, estou apenas expirando,” seu pai disse enquanto ajustava a camisa.

“Pai,” ela advertiu.

“Como você está, Audrey? Sente-se. Como está a escola?” ele mudou de assunto, indicando para ela se sentar do outro lado da mesa.

Audrey suspirou e se sentou.

“Estou indo bem. Acabei de terminar a semana de provas finais, então vou ser veterana no próximo semestre,” Audrey fez uma pausa por um momento antes de continuar, “Mas eu sei que você não me chamou aqui para falar sobre a escola. Você recebe todas essas informações do meu reitor de qualquer maneira.”

“Certo. Você tirou um B+ em não-ficção criativa. Está escorregando,” ele disse enquanto pegava um charuto novo da caixa. Sebastian foi rápido em oferecer um isqueiro. Audrey pensou por um momento se uma pessoa com problemas cardíacos deveria estar fumando charutos durante o dia.

“Vou fazer crédito extra para essa matéria,” ela murmurou. “Pai, por que estamos falando sobre minhas notas afinal? Você não se importa com meu desempenho na NYU. Você mesmo disse, escrita criativa não é um diploma de verdade,” ela imitou suas palavras amargamente.

“Eu estava tentando fazer uma conversa fiada, sabe, como outras pessoas normais?” ele bufou.

“Mas você não faz conversa fiada,”

“Ha, você me conhece tão bem. Deve ser minha filha,”

Audrey notou a tentativa de piada do pai. Ela sabia muito bem que ele não era o tipo de homem que fazia piadas. Ela estreitou os olhos e disse, “Pai, o que está acontecendo com você? Você está agindo de maneira... estranha,”

“O tempo faz muito a um homem, Audrey. O tempo pode fazer o mesmo a uma mulher,” ele respondeu ainda mais suspeito.

Audrey ficou quieta, esperando que o pai continuasse.

“Falando em tempo, você vai fazer vinte e um anos na próxima semana. Você será oficialmente uma adulta,”

“Apenas no papel,” ela deu de ombros. “Por dentro, ainda sou uma criança de doze anos,”

Seu pai ignorou o comentário e continuou, “Com você se tornando adulta e eu me transformando em adubo a cada dia que passa, acho que é hora de falarmos sobre seu futuro,”

Seu pai se virou para o conselheiro e disse, “Sebastian, os papéis,”

Sebastian assentiu rapidamente e tirou uma pilha de papéis de sua pasta. Ele deu a volta na mesa e os colocou na frente dos olhos confusos de Audrey.

“O que é isso?” ela perguntou, folheando as páginas. A primeira página era uma carta com o timbre oficial do pai, algum tipo de convite para um jantar.

“É um convite para um jantar de aniversário. Seu jantar de aniversário,” seu pai respondeu.

“Está datado para hoje à noite? Mas meu aniversário é só na próxima semana,”

“Como você pode ver, Audrey, o tempo é essencial para mim,”

Ela não entendeu o que ele quis dizer com isso, então continuou folheando as páginas, procurando mais informações. Na página seguinte havia algo intitulado ‘Lista de Convidados’. Audrey escaneou a lista rapidamente e reconheceu todos os sobrenomes famosos.

“Aqui está o negócio, estamos organizando uma celebração especial de aniversário para você esta noite. Sebastian e eu garantiremos que a lista de convidados seja muito bem selecionada. Haverá muitos pretendentes adequados na festa. Faça amigos, conecte-se, conheça alguns deles. Tenho a sensação de que seu futuro pode estar presente,”

“Meu futuro? Espere—o que isso significa?” seus olhos se ergueram do papel de volta para o pai.

“Você só tem algumas horas antes da festa. Vá se arrumar, vista algo bonito. Peça para a Linda te ajudar,” ele acenou com a mão de forma displicente e se levantou como se estivesse prestes a sair.

“Pai, espere um segundo, não me despache agora, eu não terminei!” ela gritou atrás dele, “O que é isso?”

Seu pai se virou e lançou um olhar sério, dizendo, “Para simplificar, é sua festa de aniversário de vinte e um anos, e eu quero que você encontre alguém para se casar da lista de opções que estou te dando,”

“Casar?!” ela quase engasgou com a palavra.

“Eu não vou viver para sempre, criança. O tempo está se esgotando,”

“Mas, eu estou apenas fazendo vinte e um anos!”

“Mas você também é uma Huntington. A única herdeira da minha empresa. Você precisa estar na posição certa para assumir o controle depois de mim, entende?”

“Eu estou na posição certa, pai. Sou inteligente e trabalhadora, posso fazer qualquer coisa pela empresa,” ela argumentou.

“Escolher a NYU e aquele garoto do basquete não é a posição certa, Audrey. Nem de perto!” a voz do pai ecoou pela sala, “Um casamento é talvez a maior decisão que uma mulher pode tomar e eu não vou ficar parado assistindo você jogar sua vida fora. Você vai se casar com alguém dos meus padrões e os dois continuarão meu legado,”

Os olhos de Audrey estavam arregalados e seu queixo caiu. Tremendo, ela perguntou, “Pai, você não está falando sério, está?”

“Eu pareço estar brincando?!” ele gritou novamente, e desta vez sentiu uma pequena dor no peito. Sua mão foi ao peito para aplicar pressão enquanto ele acalmava a respiração.

Sebastian viu que seu chefe precisava de ajuda para convencer Audrey, então rapidamente interveio, dizendo, “Senhorita Audrey, o Sr. Huntington especificou em seu testamento que, a menos que você esteja casada com alguém da lista ou superior, você não poderá herdar a empresa e todos os seus bens após o falecimento de seu pai,”

Audrey virou a cabeça instintivamente para encarar Sebastian como se dissesse ‘o quê?’

“Está tudo nos documentos,” Sebastian apontou para a pilha de papéis.

Audrey estava totalmente perdida. Ela pensou consigo mesma, isso deve ser uma piada. Mas ninguém naquela sala estava sorrindo. Ela olhou para o pai novamente, meio que desejando que ele de repente começasse a rir e dissesse, ‘ha, te peguei, era só uma brincadeira!’

Mas é claro, esse não era seu pai. Maxwell Huntington não fazia piadas.

Ele deu uma última olhada na filha antes de se virar, dizendo, “Você vai à festa e conhecerá seus pretendentes. Estou esperando um casamento até o próximo ano, no máximo,”

“Mas pai—”

“E isso é final!”

• • • • • Continua - - - - -