CAPÍTULO 1

A noite do baile do Solstício de Verão é a noite em que ele me sequestra pela primeira vez...

Há uma faísca selvagem e indomada no ar esta noite. O salão do palácio de verão está transbordando de cortesãos do Tribunal Seelie. Corpos ágeis e belos adornados com tons cegantes de todas as cores imagináveis preenchem cada centímetro disponível da sala. Algo sobre isso me deixa inquieta esta noite - me faz querer estar em qualquer lugar, exceto neste canto do salão onde fui isolada por meu pai, o Rei Tarquin. Mesmo estando fora do caminho da maneira como estou, não consigo evitar os olhares mal disfarçados dos cortesãos direcionados a mim - a filha Amaldiçoada e sem magia da Corte Seelie. Normalmente, sou boa em ignorá-los e afastá-los. Mas por alguma razão, esta noite, tudo parece ser demais para eu suportar.

É por isso que aproveito a primeira oportunidade que vejo para escapar.

Quando percebo que as costas de Petra estão viradas para mim - completamente distraída com as atenções flertuosas de um dos guardas do palácio - reconheço a oportunidade que é. Ninguém percebe quando eu escapo pela multidão cintilante - todos muito embriagados com o vinho das fadas para perceberem qualquer coisa além da sala reluzente ou do amante oferecendo atenção diante deles.

Escapo através do arco de mármore e para a noite que se eleva. Livre das paredes confinantes do salão, sinto como se finalmente pudesse respirar novamente. No terraço adjacente, o ar noturno esfria minha pele aquecida, uma brisa fresca beijando cada centímetro de pele exposta. Respiro avidamente o doce perfume das flores silvestres dos jardins abaixo misturado com o cheiro de grama recém-cortada.

Apenas me permito descansar por um momento. Preciso me apressar se quiser sair daqui antes que Petra ou Lucia descubram que parti. Depois de recuperar rapidamente o fôlego e apoiar-me pesadamente nas baixas paredes do parapeito, me forço a continuar. Desapareço na escadaria oculta adjacente ao terraço que me levará aos jardins abaixo.

As estrelas cintilando nos céus estão brilhando em sua plenitude e tornam fácil ver onde pisar enquanto sinto meu caminho para baixo. Me forço a aumentar o ritmo, apoiando-me pesadamente contra as paredes de mármore para não perder o equilíbrio ao contornar a escada em espiral. Suspiro aliviada quando meus chinelos de seda rangem contra o cascalho áspero do caminho do jardim.

Consegui. Eu realmente consegui.

Uma onda de euforia me envolve, eletrificando minhas veias. Olhando para a noite brilhante, um sorriso se abre em meu rosto. Já faz tanto tempo desde que estive sozinha - realmente, verdadeiramente sozinha - mal consigo acreditar que realmente consegui. Um riso pequeno, sem fôlego, de exaltação explode de mim e sorrio mesmo enquanto meu corpo enfraquecido luta para se manter de pé.

Essa sensação eufórica me dá o impulso final que preciso para chegar ao banco - um passo lento após o outro. Eu me jogo em um banco de pedra - o mais próximo dos degraus do palácio. Respirando aliviada, me abaixo sobre a pedra abençoadamente fresca com braços trêmulos. Gotas de suor arrepiam minha linha do cabelo, e meu vestido de baile excessivamente pesado se infla ao redor das minhas pernas em uma explosão de tafetá rosa pálido e renda.

Petra e Lucia decidiram sobre o vestido que usei esta noite. E embora eu seja grata a elas por quererem ajudar, não é algo que eu teria escolhido para mim mesma. O corte é bonito e o estilo reflete o auge da moda da corte agora - semelhante ao corte do vestido de Lucia esta noite. Mas o tecido é pesado. É um esforço adicional ao andar.

Sem mencionar que está sufocantemente quente.

Se dependesse de mim, teria escolhido algo leve - algo que deixasse minha pele respirar. Solto um suspiro, e embora meu espartilho mal permita, consigo me curvar o suficiente para levantar a barra do meu vestido em meu colo, permitindo que uma brisa fresca passe pelo tecido denso.

Muito melhor.

O calor borbulhando sob minha pele me diz que me esforcei demais, empurrei meu corpo ao limite em minha fuga apressada, mas não consigo me importar ou me preocupar. Recosto-me em meus braços trêmulos e deixo o ar fresco me banhar, pacientemente esperando meu coração ofegante desacelerar. O clima está lindo esta noite, uma noite perfeita para um baile. Grande parte da festa se espalhou pelos terraços dos fundos, alguns casais dançam, outros ficam de lado, bebendo bebidas borbulhantes em flautas de cristal, fofocando.

Estar aqui fora após o anoitecer é como entrar em outro mundo completamente. As sombras criam algo inteiramente novo a partir de algo familiar. Flores noturnas transbordam para os caminhos como um caleidoscópio multicolorido. Alguns vaga-lumes piscam sua luz amarela perto de mim antes de se afastarem pela vegetação enquanto eu tiro meus chinelos de seda, me acomodando na escuridão.

O silêncio não dura muito, e eu dou um pulo ao som de um gemido baixo emanando diretamente atrás do meu banco. Meus músculos se contraem tão firmemente quanto uma corda de arco e minha cabeça se vira em busca da fonte do ruído. Quando meus olhos pousam em uma criatura minúscula quase escondida entre as flores e sombras, meus músculos relaxam, mas meu estômago afunda.

Alguns dias atrás, ouvi os jardineiros do palácio reclamando de um grupo de coelhos fazendo bagunça nas flores que acabaram de plantar, e seus planos de armar armadilhas para eles. Parece que esses planos funcionaram, porque um coelhinho minúsculo e preso me encara com olhos arregalados e temerosos, e meu coração se aperta por ele.

Levantando-me do banco, descalça, faço meu caminho com pés lentos e cuidadosos pela terra úmida para que eu possa me agachar perto do animal preso. Um par de olhos pretos e pequenos me encara amplamente, desconfiado. O medo faz o nariz do pobre coelho tremer furiosamente. Seu pequeno corpo se encolhe quando movo meus dedos em direção à sua pata presa.

"Não vou te machucar", prometo, mantendo minha voz baixa para não assustar ainda mais o pobre animal. Ele se contorce contra a corda enrolada em sua pata traseira por um momento, depois se acalma, seu pequeno nariz tremendo loucamente enquanto eu levo meus dedos até a corda amarrada.

Enquanto trabalho, a música e o riso do salão se infiltram pelas portas abertas, somando-se aos outros ruídos noturnos. Sombras de casais dançantes flutuam pelos feixes de luz brilhante do balcão acima de nós. A visão envia uma familiar pontada de saudade cortando o centro do meu peito. Observar os belos cortesãos se movendo tão fluidamente pelo salão sempre consegue deixar uma dor no meu peito. Não consigo pensar em nada mais incrível do que poder participar de algo assim. Ser capaz de fazer parte de algo tão fascinante, tão bonito.

Com minha doença, no entanto, dançar está fora de questão. Em alguns dias, nem consigo andar sem ajuda. As febres tendem a percorrer meu corpo sem aviso prévio. Nunca sei exatamente o que as desencadeará, que é a principal razão pela qual não deveria estar me movendo pelo palácio sem acompanhamento.

"Você vai ficar bem, eu prometo", sussurro para o pequeno animal, "Eu entendo como é se sentir preso", confesso baixinho. A última coisa que preciso é que alguém ouça a "Princesa Lily louca" conversando com um animal na escuridão e alimente ainda mais o fogo.

Meus lábios se curvam em um sorriso enquanto desfaço o último dos nós, "Pronto, tudo terminado. Mas, entre nós, você estaria melhor encontrando outro lugar para fazer sua casa. Os jardineiros estão levando a sério este ano e se te pegarem de novo, não vão te soltar. Ah, e se você encontrar os jardineiros, por favor, não diga a eles que fui eu quem te libertou", brinco suavemente.

Estou tão distraída assistindo o coelho pular alegremente entre as flores noturnas, que não ouço os passos se aproximando por trás de mim até ser tarde demais. Não sinto a pessoa se aproximando por trás de mim até que uma mão já se enrosca em volta da minha cabeça e pressiona um pano áspero sob meu nariz, cobrindo minha boca.

O grito abafado em meus ouvidos é meu, mas não dura mais do que um segundo, o som mais suave do que o sussurro de asas. Um cheiro doce e enjoativo invade meu nariz, fazendo meus olhos lacrimejarem, e então tudo fica escuro.