Capítulo 2
A noite estava se aproximando quando Arthur finalmente voltou com as duas crianças.
A mansão estava silenciosa. Layla, exausta, estava cochilando no carro, sua cabecinha descansando contra o ombro largo de Arthur.
"Papai, ainda queremos brincar com a Srta. White," disse Logan, seu rostinho gordinho franzido de decepção.
"Na próxima vez," respondeu Arthur.
O motorista abriu a porta, e Arthur saiu carregando uma criança em cada braço.
Logan inclinou a cabeça para cima, perguntando inocentemente, "Papai! Podemos visitar a Srta. White com frequência? Ou talvez ela pudesse morar conosco? Layla e eu queremos morar com ela."
Arthur fez uma pausa, então bagunçou gentilmente o cabelo de Logan. "Sempre que você sentir saudades da Srta. White no futuro, eu te levarei para vê-la."
O rosto de Logan se iluminou com isso. Ele pensou em como seria bom se Heidi fosse sua mãe...
Um momento depois, Logan balançou a cabeça. Caroline sempre fora gentil, atenciosa e cuidadosa. Quando seu pai saía para jantares de negócios, sua mãe não apenas os confortava para dormir, mas também ficava acordada esperando para cuidar do seu pai.
Eles ainda precisavam de Caroline às vezes.
"A mamãe já está dormindo? Por que não há luzes acesas?" Logan olhou para a casa. Não importava o quão tarde fosse, Caroline sempre os esperava na porta para dar as boas-vindas.
Mas hoje ela não tinha saído.
Arthur não respondeu. Nina caminhou em direção a eles, pegando as mãos das crianças com cuidado, e disse baixinho, "Sr. Windsor, a Sra. Windsor foi embora."
Foi embora?
Arthur franziu ligeiramente a testa, depois rapidamente relaxou a expressão. Provavelmente algo com a família Hamilton, pensou despreocupadamente. Caroline nunca lhe dera motivo para se preocupar.
Depois de entregar as crianças a Nina com instruções para prepará-las para dormir, Arthur subiu sozinho para seu quarto. Ele estava exausto hoje. As crianças insistiram em brincar com Heidi, fazendo com que voltassem muito mais tarde do que o planejado.
A noite estava avançada quando Arthur acendeu as luzes e notou um envelope na mesa de cabeceira. A caligrafia nele era limpa e elegante: [Para Arthur.]
Quando estava prestes a abri-lo, Nina bateu na porta com um tom apologético. "Sr. Arthur Windsor, o Sr. Logan Windsor e a Srta. Windsor estão insistindo para que o senhor os coloque na cama."
Normalmente, Caroline colocava as crianças para dormir, ou pelo menos ligava para elas, não importando o quão tarde fosse.
Layla, recém-saída do banho, com o cabelo em pequenos cachos, sentou-se na beira da cama balançando suas perninhas curtas.
Ela levantou seu relógio-telefone, pensando se deveria ligar para sua mãe, quando Logan, também recém-banhado, correu e a impediu.
"Layla, talvez não ligue. Mamãe provavelmente esqueceu."
Mas Layla ainda queria ouvir a voz suave de sua mãe contando histórias para dormir.
Logan subiu em sua própria cama, acenando com os bracinhos enquanto murmurava, "Se você ligar, a mamãe provavelmente voltará imediatamente, e então o que será da Srta. White? Ela prometeu nos levar à escola amanhã."
Depois de pensar por um momento, Layla desligou a tela do relógio e se aconchegou nos cobertores. "Então vamos deixar o papai nos colocar na cama," disse suavemente.
Assim, Arthur teve que deixar o envelope de lado por enquanto. Depois de colocar as crianças para dormir, Arthur estava prestes a voltar para seu quarto quando uma ligação do escritório o chamou de volta ao trabalho. Ele não voltou para casa a noite toda.
Naquela mesma noite, Caroline desceu do táxi em frente a um prédio de apartamentos. Era o pequeno apartamento onde ela havia morado durante seus dias de estudante.
Depois de se casar com Arthur, ela havia desistido de sua carreira. Todas as propriedades em seu nome eram aquelas que Arthur havia comprado para os filhos. Este apartamento pré-casamento era a única propriedade que realmente pertencia a ela.
O apartamento não era limpo há anos. Pilhas de relatórios experimentais cobriam o chão, e revistas acadêmicas na estante estavam cobertas de poeira. Caroline arrumou um pouco antes de perceber que não havia comido o dia todo.
Ela pegou o telefone para pedir comida. Ao fazer o pagamento, notou os cartões bancários vinculados à sua conta.
Um cartão recebia depósitos regulares de Arthur para a educação dos filhos. O outro era para as despesas de Caroline—trinta mil dólares mensais para a administração da casa. Caroline nunca o tocara, sempre usando suas economias pré-casamento.
Arthur apenas depositava dinheiro; ele nunca verificava as contas. Ele não tinha ideia disso.
Olhando silenciosamente para os dois cartões, Caroline soltou uma risada amarga e desvinculou ambos. Ela não precisaria mais deles de qualquer maneira.
Depois do jantar e de um rápido banho, Caroline se deitou na cama, mas não conseguia dormir.
Era a hora em que ela normalmente chamaria as crianças para ajudá-las a dormir. Aqueles momentos continuavam se repetindo em sua mente. Seus dedos pairavam sobre as informações de contato deles antes de finalmente colocar o telefone de lado.
Então ela recebeu uma mensagem: [Você tem um tempo em breve?]
Olhando para a foto de perfil familiar, mas distante, Caroline lembrou-se de Alton Brooks, seu colega sênior do programa de doutorado.
Alton era gentil e amável, especializado em pesquisa sobre câncer. Desde o casamento de Caroline e sua saída da academia, eles não tinham mais se falado.
Ao saber sobre seu iminente divórcio, Alton perguntou se ela gostaria de voltar e participar de uma conferência acadêmica no próximo mês.
Caroline hesitou, em parte por causa de sua mão machucada e do câncer que piorava, mas também porque estava afastada da academia há tantos anos e não tinha certeza se conseguiria realmente se encaixar novamente.
Ela não aceitou nem recusou, pedindo alguns dias para pensar. Alton prontamente concordou.
Caroline caiu em um sono exausto.
No dia seguinte, ao meio-dia, Caroline encontrou-se com sua advogada em um restaurante.
Era seu restaurante favorito, um que ela havia visitado várias vezes com Arthur antes do casamento. A luz amarela quente se espalhava pela mesa enquanto Caroline abria o menu de couro.
Sua advogada, Terry Morales, era uma amiga da faculdade que acompanhou a jornada de Caroline terminar em tanta decepção. "Olhe como você está doente!" disse ela com preocupação.
Caroline deu um sorriso triste e serviu um copo de vinho branco para Terry.
Através da luz refratada no copo de vinho, ela notou figuras familiares do outro lado da escada em espiral. Sua mão segurando o copo parou.
"O que foi?"
"Nada."
Terry seguiu seu olhar e sua expressão endureceu. "De todos os lugares para encontrá-los. Que azar."
Eram vários rostos familiares do Grupo Windsor, aparentemente comemorando algo. Garçons carregavam baldes de gelo com champanhe caro para o andar de cima como se o dinheiro não fosse problema.
O homem sentado à cabeceira da mesa girava seu copo, sua postura fria e distante, mas havia uma mulher permitida a sentar-se ao seu lado.
"Parabéns, Heidi! Ganhamos este projeto graças a você! Vamos brindar a você!"
Heidi sorriu modestamente. "Foi tudo graças à orientação do Sr. Windsor. Gostaria de brindar pessoalmente a você, Sr. Windsor."
Ela timidamente serviu uma bebida para Arthur, que aceitou com indiferença fria. Brindes explodiram ao redor da mesa.
Arthur provavelmente não se lembrava de que aquele era o restaurante onde ele e Caroline se conheceram pela primeira vez. A pessoa sendo brindada e celebrada havia mudado de Caroline para outra pessoa.
Caroline tomou um gole silencioso de vinho. Era tão amargo que a fez estremecer.
Terry, ao ver isso, estava prestes a puxar Caroline quando um garçom se aproximou com uma mulher excessivamente vestida, uma expressão apologética no rosto. "Olá, o chefe desta senhora gostaria de reservar o restaurante inteiro e está disposto a compensar vocês dez vezes o custo da refeição..."
Caroline, desanimada, estava prestes a sair quando foi lentamente parada pela mulher.
"O que você está fazendo aqui?"
Ela era a assistente de Arthur, Dolly Reed. Não muitos na empresa sabiam da identidade de Caroline, mas Dolly era uma delas.
Por que Caroline estaria ali? Será que ela ouviu que Arthur estava organizando uma celebração para Heidi e veio por ciúme para causar uma cena? Com esse pensamento, Dolly sorriu desdenhosamente.
O que começou como uma compensação para esvaziar o restaurante virou zombaria. "Sra. Hamilton, sua presença aqui parece bastante inadequada."
"Embora eu não saiba como você descobriu sobre isso, o Sr. Windsor instruiu que a celebração de hoje é especialmente para a Srta. White, e queremos evitar que 'certas pessoas' deliberadamente a perturbem, então, você entende..."
Suas palavras gotejavam de escárnio. Terry ficou tão irritada que quase confrontou Dolly fisicamente, mas Caroline a segurou.
"Não vale a pena."
Caroline juntou suas coisas e puxou Terry em direção à saída, saindo com um comentário final: "Não precisa dizer a ele que eu estava aqui."
"Terry, se ele não responder, vamos apenas enviar a notificação legal."
Esvaziar o restaurante levou algum tempo. Arthur desceu para evitar beber mais e perguntou a Dolly como estavam as coisas.
Dolly fez uma reverência com um sorriso apaziguador. "Quase terminado, Sr. Windsor. Não se preocupe."
"Bom," Arthur respondeu friamente. "Volte para cima primeiro."
Ele tirou um cigarro do bolso e colocou-o entre os lábios sem acendê-lo. Ele não fumava em privado desde que as crianças nasceram.
Estreitando os olhos, ele olhou para a porta giratória do restaurante, onde vislumbrou uma figura esguia se afastando.
