Capítulo 4

A luz da manhã filtrava-se por uma fresta nas pesadas cortinas, lançando um feixe de luz no chão.

Caroline sentou-se cansada na beirada da cama, os dedos traçando suavemente a tela do telefone que exibia o número de Alton. Ela estava hesitando há muito tempo.

A festa de jantar da noite anterior ainda estava vívida em sua mente. Que tola ela foi ao abandonar sua carreira promissora por causa do marido.

Caroline se perguntava se eles a teriam respeitado mais se ela não tivesse desistido daquela oportunidade na época.

Finalmente, ela apertou o botão de chamada. Ela estava cansada de hesitar.

"Alô, Alton." Sua voz carregava um tom rouco e uma fraqueza quase imperceptível.

"Caroline?" A voz gentil de Alton veio pelo telefone. "Você decidiu? Vai aceitar minha oferta?"

Caroline respirou fundo, tentando fazer sua voz soar normal. "Sim. É só que... minhas mãos não são tão ágeis como costumavam ser. Não tenho certeza se consigo lidar com alguns dos experimentos mais precisos."

"É apenas uma conferência acadêmica, não precisa ficar tão nervosa. Além disso, todo mundo fica enferrujado depois de tanto tempo fora da área."

O tom tranquilizador de Alton aumentou a confiança de Caroline, fazendo-a rir suavemente. "Então, vou contar com a sua ajuda para a conferência do mês que vem."

Alton percebeu algo estranho na voz dela. "Isso não é problema, mas você está bem? Sua voz está fraca."

Pensando no seu câncer, Caroline só conseguiu forçar uma leve risada. "Estou bem, só não dormi bem ontem à noite. Não se preocupe, eu consigo me virar."

Depois de desligar, Caroline lentamente se recostou na cabeceira da cama, a cor gradualmente sumindo de seu rosto.

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O aniversário de Isaac finalmente chegou. Caroline se vestiu elegantemente e foi para a Mansão Windsor.

Ao entrar no salão de festas, Caroline ficou momentaneamente atordoada com a visão à sua frente.

Candelabros de cristal brilhavam intensamente, iluminando o grande salão como se fosse dia.

O ambiente estava cheio da elite e das figuras influentes de Sovereign City. Toda a atmosfera estava saturada com o cheiro de dinheiro e poder—algo completamente estranho para Caroline após sete anos focada exclusivamente na vida familiar.

Logo, Arthur se aproximou com Layla e Logan.

"Mamãe," chamou Layla docemente, embora não tenha se aproximado.

"O avô deve ter te contado," disse Arthur, seu olhar para Caroline distintamente frio.

Caroline não esperava mais nada, apenas esperava que a noite passasse sem problemas. Isaac, acreditando que Caroline fosse bem-educada e socialmente hábil, havia pedido que ela permanecesse ao lado de Arthur como sua esposa.

Caroline forçou um sorriso para Arthur e, após um momento de hesitação, estendeu a mão para segurar o braço dele.

Assim que chegaram ao centro do salão, Heidi entrou, vestindo um elegante vestido de noite branco.

"Senhora White!" As vozes animadas das crianças soaram quando Layla e Logan correram excitados em direção a Heidi como dois pássaros felizes.

Vendo isso, Caroline não pôde deixar de rir amargamente para si mesma.

Heidi sorriu, agachando-se para abraçar as crianças. Ela olhou para Caroline com um sorriso educado. "Que coincidência, Caroline também está aqui."

Ela se levantou, seu olhar varrendo os espectadores curiosos. "Se pensarmos bem, Caroline e eu somos praticamente irmãs."

Todos pareciam surpresos, murmurando entre si.

Heidi continuou, "Acredito que a mãe de Caroline se casou novamente com meu pai quando éramos jovens. Então somos praticamente família, embora Caroline nunca tenha sido próxima de mim. Me pergunto se é porque ela não gosta de mim."

Sua testa levemente franzida transmitia uma implicação inconfundível.

A sala imediatamente se encheu de sussurros, com muitas pessoas agora olhando para Caroline com desdém e desprezo.

"Então é isso. Não é de se admirar que pareçam tão diferentes."

"Exatamente. A senhora White claramente vem de uma boa família."

"Ouvi dizer que a Srta. White recentemente fez uma viagem de negócios com o Sr. Windsor e fechou um grande contrato. Ela é tão competente para a idade dela."

Todos começaram a elogiar Heidi e a oferecer brindes a ela.

Quando Heidi estava prestes a levantar seu copo, Arthur interveio. "Ela não pode beber. Eu bebo por ela." Com isso, ele pegou o copo e bebeu tudo de uma vez.

A multidão então voltou sua atenção para Caroline, que estava ao lado de Arthur. Alguém se aproximou com um copo. "Sra. Hamilton, como esposa do Sr. Windsor, com certeza se juntará a nós para um brinde?"

Caroline nunca foi boa com álcool, mas vendo os olhares esperançosos ao seu redor, sabia que não podia recusar.

Ela levantou o copo e tomou um pequeno gole. O líquido ardente imediatamente desencadeou uma onda de náusea, intensificando a dor em seu abdômen.

Nesse momento, Arthur falou. "Se você não pode beber, então não beba. Leve as crianças para casa e descanse."

Heidi comentou de forma provocativa, "Sr. Windsor, você realmente se importa com sua esposa."

Arthur não olhou para Caroline, apenas afirmou friamente, "Os interesses do Grupo Windsor são complexos e não é algo que uma dona de casa possa lidar. Ela está melhor em casa cuidando das crianças."

Suas palavras perfuraram o coração de Caroline como uma agulha. Ela cerrou o punho, as unhas cravando na palma da mão.

"Arthur, é assim que um filho dos Windsor fala?" Isaac de alguma forma havia chegado à entrada do salão de festas.

Sentado em sua cadeira de rodas, ele falou severamente. "Caroline tem criado as crianças maravilhosamente, o que mostra sua capacidade. Não há razão para pensar que ela não poderia lidar com assuntos da empresa."

Arthur abriu a boca para falar, mas foi silenciado por um olhar de Isaac.

Quando o convidado de honra chegou, todos levantaram seus copos e se dirigiram à entrada.

"Sr. Isaac Windsor, que você desfrute de longevidade!"

"Sr. Isaac Windsor, você parece estar em ótimo espírito hoje. Devemos brindar a você!"

Em meio ao tilintar dos copos, Heidi se aproximou levemente de Arthur com uma bebida na mão. De alguma forma, ela tropeçou, e o vinho vermelho instantaneamente encharcou sua camisa branca.

"Me desculpe!" Ela rapidamente puxou um lenço para limpar, mas Arthur gentilmente afastou seu pulso.

"Está tudo bem."

"Deixe-me acompanhá-lo para pegar uma camisa reserva. Eu sei onde fica o vestiário." Seu olhar de soslaio passou triunfante por Caroline, que nem sequer levantou uma sobrancelha.

Caroline realmente não queria lidar com esses joguinhos mesquinhos.

"Espere." Isaac lentamente virou sua cadeira de rodas. "A esposa de Arthur não está bem aqui? Por que um estranho deve fazer essas tarefas?"

Ele acenou para Caroline. "Caroline, vá com Arthur trocar de roupa."

O sorriso no rosto de Heidi congelou, seus nós dos dedos ficando brancos enquanto ela apertava o lenço.

Caroline suspirou, levantando-se para seguir Arthur.

O ar na suíte parecia gelo sólido. Ele desabotoou o paletó e o jogou descuidadamente no sofá. "Você pode ir. Não preciso da sua ajuda."

Caroline sabia que Arthur não gostava dela, até mesmo odiava estar perto dela. Se não fosse pela insistência de Isaac, ela não teria vindo.

Quando voltaram ao salão de festas, Isaac deu um tapinha na mão de Caroline. "Caroline, me empurre para lá para darmos uma olhada."

O som da cadeira de rodas rolando sobre o carpete era suave. Caroline olhou para Arthur e Heidi conversando alegremente à distância, as palavras de divórcio quase escapando de seus lábios.

"Layla e Logan disseram que queriam me fazer uma massagem nas costas ontem," Isaac disse de repente. "Essas duas crianças foram bem criadas por você — muito mais atenciosas do que Arthur era na idade delas."

Os lábios de Caroline se curvaram levemente. Então ela ouviu Isaac perguntar, "Você voltou para a Villa Hamilton recentemente. Aconteceu alguma coisa?"

Seu aperto nas alças da cadeira de rodas se intensificou, e ela balançou a cabeça suavemente. "Nada, só voltei para uma visita."

Caroline suspirou resignada. Isaac tinha sido bom para ela. A discussão sobre o divórcio podia esperar para outro dia.