Capítulo 6

O tedioso banquete finalmente terminou, mas Caroline ainda não podia relaxar.

Seguindo a tradição da família Windsor, após eventos formais, eles se reuniam para um simples jantar em família.

Desta vez não foi diferente.

Na Mansão Windsor, a luz do lustre de cristal caía sobre a longa mesa. Quando o servo colocou a última fatia de bolo mousse, Tiffany pegou delicadamente um pequeno pedaço com seu garfo de prata, levando-o aos lábios enquanto seu olhar se fixava em Caroline.

"Caroline," ela colocou o garfo com um som nítido, sua voz carregada de uma falsa preocupação. "Você não parecia bem hoje. Está se sentindo mal?"

Os dedos de Caroline apertaram levemente o copo de água.

Ela sabia que Tiffany não estava realmente preocupada, e não havia necessidade de anunciar seu diagnóstico de câncer para todos.

"Estou bem, apenas um pouco cansada," respondeu suavemente, seu olhar fixo no intrincado padrão de renda da toalha de mesa, evitando os olhos da outra mulher.

"Mesmo cansada, é preciso manter as aparências," comentou Tiffany com uma leve risada, alongando suas palavras finais como um lembrete e um aviso.

"Você é a esposa de Arthur, a senhora da casa Windsor. Muitos olhos estão te observando."

"No banquete, a Sra. White apenas falou algumas palavras, e você fez uma cara emburrada—tão mesquinha. Se isso se espalhar, as pessoas podem pensar que nós, os Windsors, te tratamos mal, causando algum grande agravo."

Enquanto falava, seu olhar desviado se dirigiu para Arthur, que estava sentado ao lado de Isaac.

Arthur estava olhando para o celular, com ocasionais vislumbres de ternura escapando dos cantos de seus olhos. Ele não prestava atenção à conversa na mesa de jantar, como se tudo ao seu redor fosse irrelevante.

"Vocês são marido e mulher—sua glória e desgraça são compartilhadas. Não preciso explicar isso, preciso?" Tiffany deliberadamente aumentou a voz, garantindo que Arthur ouvisse.

"Mesmo que seja apenas por causa de Layla e Logan, você deve manter as aparências. Não deixe os outros rirem de nós."

Caroline apertou sua colher de sobremesa com força, o cabo se cravando dolorosamente em sua palma.

Ela levantou a cabeça e encontrou o olhar pressionador de Tiffany.

"A mãe está certa," sua cunhada Irene Powell imediatamente interveio. Limpando as mãos com um guardanapo úmido, seu tom carregava uma certeza incontestável.

"As ações dos pais são um exemplo para os filhos. No banquete de hoje, notei que Layla e Logan estavam muito próximos da Sra. White."

Ao mencionar Heidi, Arthur olhou brevemente para cima do celular.

O coração de Caroline parecia estar sendo picado por inúmeras agulhas finas. Ela olhou para as duas crianças sentadas em seus assentos elevados.

Layla estava brincando com uma faca de prata, enquanto Logan mordia um morango, seu rostinho cheio de inocência.

"Layla," Irene de repente aumentou a voz, seu rosto adornado com um sorriso caloroso. "Notei que você ficou grudada na Sra. White o dia todo. Não tem medo de incomodá-la?"

Os olhos de Layla brilharam. "A Sra. White não se importa! Ela é tão legal. Ela até prometeu nos levar ao parque de diversões na próxima vez!"

"Entre sua mãe e a Sra. White, quem você gosta mais?" A voz de Irene era doce como mel, mas envenenada.

A respiração de Caroline ficou presa. Ela queria intervir, mas as crianças não pensam demais em tais perguntas.

Logan saltou, "A Sra. White nos conta histórias e nos leva para brincar. Mamãe só nos faz estudar o tempo todo."

Essas palavras eram como uma faca cega, reabrindo lentamente as feridas mal cicatrizadas de Caroline.

Suas intermináveis tarefas domésticas, os materiais educativos que ela mesma criava para o desenvolvimento das crianças, seus esforços para ser a esposa e mãe perfeita—tudo reduzido a isso aos olhos de seus filhos.

Enquanto isso, Heidi precisava apenas trazer novos brinquedos e palavras doces para ganhar facilmente seu afeto.

"Está vendo?" Irene olhou triunfantemente para Caroline, mal conseguindo esconder seu prazer com a desgraça alheia.

"Crianças não mentem. Caroline, você diz que dedica toda sua energia às crianças, mas não consegue se comparar com a Heidi, uma mulher de carreira. Onde exatamente estão suas prioridades?"

Irene nunca gostou da falta de ambição profissional de Caroline. Agora que encontrou uma fraqueza, estava determinada a explorá-la.

Tiffany colocou mais lenha na fogueira: "Harmonia no lar traz sucesso em todos os empreendimentos. Se você não der um bom exemplo, não só Arthur ficará perturbado, mas as crianças também serão afetadas. E então os de fora vão rir da família Windsor novamente."

"Eu não estava sendo difícil," Caroline finalmente levantou o olhar, sua voz quieta, mas teimosa. "Eu estava apenas—"

"Já chega," Arthur, silencioso até então, finalmente guardou o celular. "Este é um jantar em família. Não vamos estragar o humor do avô com esses assuntos problemáticos."

Caroline fechou a boca e olhou para a expressão fria de Arthur.

Ela sabia que mais explicações seriam inúteis. Aos olhos dessas pessoas, qualquer defesa que oferecesse seria vista como imaturidade.

Quando o jantar finalmente terminou, Caroline quase fugiu da sala de jantar.

Ela seguiu a escada em espiral até a entrada. Quando seus dedos tocaram a porta principal, seu olhar se dirigiu para o escritório no segundo andar.

O divórcio não podia mais esperar. Em vez de deixar que os outros descobrissem gradualmente, ela deveria ser honesta com Isaac agora.

Respirando fundo, ela abriu suavemente a porta do escritório.

Isaac estava sentado em sua poltrona, segurando um jornal que não estava realmente lendo.

"Caroline? Entre e sente-se," ele disse.

Caroline notou um traço de cansaço nos olhos nublados de Isaac.

"Vovô," Caroline se aproximou da mesa, seus dedos nervosamente entrelaçados. Antes que pudesse organizar seus pensamentos, Isaac começou a falar.

"Você foi colocada em uma posição difícil no banquete de hoje," sua voz estava ligeiramente rouca, com a característica lentidão da velhice.

"Tantos olhos estão observando a família Windsor. O menor distúrbio pode ser ampliado em uma tempestade."

O coração de Caroline afundou, antecipando o que viria a seguir.

"Arthur está sob uma pressão tremenda ultimamente. A empresa está instável, e minha saúde..." Isaac tomou um gole de chá extremamente devagar. "Predadores externos estão esperando para ver nossa família Windsor tropeçar."

"Nesses momentos, vocês dois devem permanecer estáveis como marido e mulher. A estabilidade de vocês garante a estabilidade da família Windsor e da empresa."

Caroline abriu a boca, mas a declaração de divórcio que ela havia ensaiado inúmeras vezes em sua mente ficou presa na garganta, impossível de ser pronunciada.

"Eu sei que você tem mil queixas, decepcionada que Arthur não tenha defendido você naquela hora."

O olhar de Isaac se fixou nela. "Mas pelo bem da família Windsor, de Arthur e das duas crianças—mesmo que você tenha que fingir, mantenha a aparência de um casal amoroso. Uma vez que passarmos por essa fase difícil, tudo vai melhorar."

As palavras "vai melhorar" atingiram o coração de Caroline como um martelo.

Ao longo dos sete anos de casamento, ela enfrentou uma fase difícil após a outra, sem fim à vista.

Sua felicidade, seus sentimentos—diante dos interesses da família Windsor, ela sempre foi o cordeiro sacrificial.

Ela não disse mais nada, simplesmente se virou para sair do escritório.

Quando a porta se fechou, ela ouviu a tosse reprimida de Isaac atrás dela.

As luzes do corredor estavam fracas, estendendo sua sombra longa pelo chão.

De repente, seu celular vibrou no bolso. Ela o puxou e viu uma mensagem do hospital: [Sra. Hamilton, sua consulta de acompanhamento está marcada. Por favor, venha ao hospital o mais rápido possível.]