17| Os preparativos cerimoniais

Bjorn ficou imóvel enquanto os ajudantes masculinos andavam pelo seu quarto, realizando tarefas que iam desde empacotar a maioria de suas coisas para a mansão subterrânea até misturar a tinta que seria aplicada em suas costas e peito.

Enquanto o ajudavam com as botas, ele deu uma última olhada em seu quarto de dormir. Esta poderia ser a última vez que ele o usaria. Pelo menos para eles. Embora suas coisas fossem levadas para a residência dele e de sua noiva, ele não tinha planos de passar suas noites no quarto deles. Pelo menos a maioria delas.

Ele teria instruído os ajudantes a deixarem algumas de suas coisas para trás, mas com Dov no quarto, seu amigo não permitiria isso.

"Lori," Bjorn ouviu a voz de Dov chamar e ficou imóvel, uma leve carranca cruzando seu rosto enquanto Lori cumprimentava Dov em resposta.

"Querido!" ela exclamou e então se aproximou na ponta dos pés para ficar na frente de Bjorn.

Um ajudante começou a espalhar suaves pinceladas da mistura de tinta nas costas de Bjorn, desenhando padrões sagrados do clã Grime em sua pele.

"Você não deveria estar aqui," Bjorn resmungou.

Lori riu, acenando com a mão distraidamente. "Ah, Dov. Venha dar uma olhada na cara emburrada aqui." Ela olhou para Bjorn, seu tom jovial. "Irritado como sempre."

Bjorn suspirou, exasperado, mas sua carranca permaneceu. "Você é—"

"Fique quieto, Bjorn." Lori sorriu. "Você parece esquecer que agora sou uma mulher casada."

Seu maxilar se contraiu. Ele sabia. Ele sabia muito bem.

"Obviamente. Você não precisa me lembrar," ele apenas disse.

"De fato," Lori acrescentou, voltando seu olhar para os homens ocupados que seu marido voltou a supervisionar.

Bjorn desviou o olhar. Mulheres solteiras não deveriam ajudar nos preparativos do casamento do noivo. Elas nem deveriam estar no mesmo espaço ou em qualquer lugar próximo. Mulheres casadas, viúvas e idosas eram as exceções, mas nenhuma delas era tão ousada quanto Lori para entrar sem qualquer tarefa em mãos.

No entanto, a presença dela ainda não o deixava totalmente confortável.

Ele não podia simplesmente mandá-la sair.

Por outro lado, ele não era mais um jovem, e como sua mãe havia dito, era hora de deixar isso para lá. Lori havia escolhido Dov, afinal, e ele tinha vivido com isso. Mas não tinha sido fácil. Não quando ele tinha que ver Lori com seu melhor amigo regularmente.

Seus sentimentos haviam desaparecido em grande parte. Exceto pela emoção agridoce que sentia de vez em quando. Isso quase tinha desaparecido também, mas com Lori invadindo aqui para brincar quando era o dia dele... isso não parecia certo para ele, e por mais que tentasse negar, isso o irritava um pouco.

"Como ela está?" ele perguntou, querendo se afastar de seus pensamentos perturbadores.

"Oh." Lori deu de ombros. "Bem, ela tem feito birras desde o início desta manhã."

Sua carranca voltou. Ele havia encontrado algo para prender sua irritação. "Por que não estou surpreso?" ele murmurou. Ela parecia mimada. Não podia pelo menos se dar ao trabalho de se comportar aqui?

"Honestamente." Lori suspirou, descansando uma palma no peito. "Ela reclamou de várias coisas."

Bjorn bufou, e o ajudante, tendo terminado seu trabalho nas costas de Bjorn, se agachou ao lado dele para trabalhar em seu peito.

"Por que vocês dois não deixam a jovem em paz." Dov se aproximou deles, soltando uma risada baixa. Ele colocou uma mão no ombro de Lori e a arrastou para massagear seu braço superior. "Nem todos abraçam algo novo."

"Não quando isso causaria problemas para os outros," Lori fez beicinho.

Bjorn permaneceu em silêncio e Dov suspirou, tirando a mão de Lori para descansar no quadril. "Ela pode ter tido algo para reclamar. Lembre-se de que nem todos nós já cuidamos de alguém de Sprite ou outra pessoa bestial. A empregada pessoal dela deveria estar lá para ajudar com isso, mas uma pessoa só pode fazer tanto..." Dov coçou o queixo barbado e olhou para Bjorn. "Além disso, ela adiou a data da cerimônia só para aprender mais sobre nossos costumes. Eu diria que ela tentou o suficiente para se adaptar."

"Isso é verdade," Bjorn disse, uma faca afiada de vergonha perfurando sua consciência. Como ele pôde esquecer isso? Foi tolice da parte dele.

Ainda pior, ele havia se comportado assim na frente de seus homens.

"Lori, você pode ir agora," Bjorn acrescentou. "Ela precisa mais da sua ajuda do que eu aqui."

O ajudante terminou de pintar o peito de Bjorn e ele se endireitou, dando um leve aceno para Bjorn.

"Certo." Lori sorriu, dando um tapinha na bochecha de Dov antes de passar pelos outros ajudantes e sair do quarto de Bjorn.

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"Não faça algo de repente sem me avisar!"

Mel estava sentada, curvada, com as mãos envoltas em si mesma enquanto um manto de pele cobria sua pequena figura. Seus nós dos dedos estavam brancos enquanto ela apertava as mãos contra o estômago e olhava para o chão, raiva e vergonha tingindo suas bochechas e orelhas.

Os ajudantes lançavam olhares confusos uns para os outros. Eles achavam que poderiam ter sido um pouco rudes com Mel enquanto ela tomava banho, mas tinham sido muito gentis durante a massagem, tratando-a como tratariam seus recém-nascidos.

"Você não gostaria de fazer isso," Annie respondeu, ficando na frente de Mel com a cabeça ligeiramente abaixada.

"O que é?" Eustace entrou, suas sobrancelhas franzidas de confusão.

"A cera—eu..." Mel franziu a testa e desviou o olhar.

"Ela..." Annie começou, "Minha senhora nunca gostou muito de depilação... era um método um pouco doloroso em Urn."

"Entendo." Um olhar de compreensão cruzou o rosto de Eustace e dos ajudantes. "Mas você não disse a Mel que ela não sentiria nada aqui? Nossos métodos e ingredientes de depilação..."

Os lábios de Annie e Mel se torceram em sorrisos irônicos.

"Minha senhora recusaria... Eu soube que fazia parte dos preparativos e não queria ser rude. Eu pessoalmente experimentei e foi maravilhoso, então achei que se minha senhora experimentasse apenas uma faixa, ela também acharia indolor e não haveria nada a temer," Annie sussurrou e se virou para Mel, abaixando ainda mais a cabeça. "Peço desculpas sinceras pelo meu erro. Presumi seu silêncio quando você voltou que a senhorita Lori pode não ter entrado em detalhes sobre isso—"

Mel franziu a testa. "O que você quer dizer? Lori não me disse nada."

"Lori não te disse nada sobre os preparativos cerimoniais?" A confusão de Eustace cresceu e Annie parecia perplexa.

Mel parou ao ver a reação da velha. Ela parecia ofendida, não com ela, mas com alguém que não estava na sala. O medo se infiltrou em Mel. Ela não tinha prestado atenção quando Lori estava falando com ela alguns dias atrás.

Lori nunca mencionou nada sobre os preparativos para a cerimônia depois do primeiro dia em Grime. Ela falou sobre a cerimônia em si, mas nada antes disso. Só poderia ter sido quando Lori estava levando Mel em um tour pelo clã, e tinha que ser no dia em que Mel não estava atenta.

Lori estaria em apuros por causa dela?

"Eu—eu acho que ela pode ter me dito sobre isso," Mel falou, passando as mãos pelo manto de pele macia. "Eu só não estava... prestando atenção na hora... Desculpe. Isso foi muito ruim da minha parte."

"Está tudo bem, Mel." Eustace balançou a cabeça, seu rosto relaxado. "Tudo está perdoado. A depilação...?"

"Terminada," Mel respondeu timidamente.

Ela não podia acreditar que tinha exagerado. Ela gritou apenas para não sentir nada um segundo depois. Quando um dos ajudantes explicou a mistura de cera e como funcionava, ela permitiu que terminassem o procedimento, mas pediu que a cobrissem imediatamente quando terminassem. Ela queria que o chão a engolisse.

Mas ela tinha razão em entrar em pânico. Como Annie... Ela parou, incerta se deveria culpar Annie ou a si mesma. Ela tinha sido a que não estava ouvindo quando Lori estava explicando as coisas para ela.

"Eu gostaria de descansar, mesmo que seja só por um minuto," Mel murmurou, encolhendo-se no manto. "E estou com fome," acrescentou.

"Deixem-nos," Eustace disse com um aceno de mão e os ajudantes saíram do quarto, com exceção de Annie.

Ela ficou entre eles, olhando de Mel para Eustace. "Devo...?" Ela apontou para a porta.

"Hmmm," Eustace franziu os lábios. "Você pode ficar. Por favor, feche a porta." Quando Annie fez isso, a empregada ficou perto da porta e Eustace caminhou em direção a Mel. "Devo me desculpar pelo inconveniente. Estava tão ocupada organizando os outros preparativos que não considerei totalmente passar os detalhes da cerimônia para você pessoalmente."

A cabeça de Mel se levantou rapidamente e ela acenou com as mãos, balançando a cabeça. "Não, não. Por favor, não seja assim. Eu não te culpo de forma alguma."

Eustace suspirou, suas sobrancelhas ligeiramente levantadas em um olhar apologético. Ela olhou para Annie. "Você presumiu que ela sabia sobre isso, por quê?"

Annie se endireitou, juntando as mãos no estômago. "A senhorita Lori me disse que você disse que ela cuidaria desse aspecto."

Os olhos de Eustace se estreitaram e ela levantou uma mão ao queixo, olhando para o espaço. O foco voltou aos seus olhos e ela disse a Annie. "Esse foi meu erro... Por favor, Annie. Da próxima vez que ela te disser qualquer coisa, me avise."

Annie piscou rapidamente e então respondeu rapidamente, "Sim, senhora."

Os olhos de Mel se arregalaram. O que Eustace quis dizer com isso?

"Mel." Eustace se virou para Mel. "Quando você disse que Lori te falou sobre os preparativos cerimoniais?"

"Não tenho certeza... Acho que foi no dia depois que cheguei..."