CAPÍTULO 3: NOIVA IDEAL

Querida Srta. Farrah,

Recebemos sua inscrição, mas infelizmente, como estamos no meio do semestre, não há vagas disponíveis para Assistente de Ensino. Por favor, candidate-se novamente no início do próximo semestre.

Cerrei os dentes, bloqueando o celular e enfiando-o de volta no bolso do avental.

Virei-me de volta para o balcão, piscando furiosamente para conter as lágrimas. Já se passaram três dias desde que o Professor Lincoln me deu seu ultimato doentio.

Não posso dormir com ele. Isso significa que vou perder minha posição de assistente, a renda extra e minha bolsa de estudos. A medicação da June está quase acabando, e—

"April, distribua as recargas."

Evitei lançar um olhar fulminante para Mindy. Acho que nunca vou perdoá-la por não ter me ajudado com o Professor Lincoln ontem.

Peguei a jarra de café e contornei o balcão. Passei entre os clientes, oferecendo recargas.

"Qual você quer?"

"Lucas, claro. Ele é o mais velho e tem mais a herdar."

"Eu quero o Peter, ele parece um amor."

"Nathan é de longe o mais bonito, faríamos bebês lindos."

Mordi o lábio, desejando não ter que ouvir a conversa ao meu redor. Mas o Rover é um ponto de encontro no campus, e os Ashford têm grande influência por aqui. Não é de se admirar que a maioria dos estudantes esteja interessada na seleção.

"Olha, estão entrevistando eles agora!" uma garota gritou, e de repente, a TV, geralmente sem som, estava audível.

"Então me diga, Nathan, como é sua noiva ideal?"

Uma risada. "Para ser honesto, não sou muito exigente."

Congelei, a voz de Nathan me envolvendo como caramelo quente. Mesmo quando ele me provocava e fazia comentários sarcásticos, sempre achei que ele tinha a melhor voz que já ouvi.

Virei-me para a tela, e lá estava ele—sentado entre os irmãos.

Ele deu um sorriso encantador para a câmera, e várias garotas ao meu redor suspiraram. "O objetivo desta seleção é ter uma parceira que me ajude a liderar o Império Ashford; desde que ela atenda aos requisitos estabelecidos, ficarei satisfeito."

Franzi a testa. Ele realmente não é mais o garoto barulhento que eu conhecia; ele está tão... maduro e elegante.

"Bem, tenho certeza de que as garotas que estão competindo pela sua mão adorariam algo que lhes desse uma vantagem. Você pode nos contar algo sobre seus relacionamentos passados?"

Eu preferia comer merda a te beijar.

A terrível lembrança me atingiu, e meu aperto na jarra de café afrouxou. Ela caiu no chão e se quebrou com um estrondo alto.

Meus olhos se arregalaram e minhas bochechas queimaram de vergonha enquanto eu pedia desculpas profusamente aos clientes que assustei.

Sentindo-me estúpida e mortificada, limpei a bagunça o mais rápido que pude, odiando-me por deixar Nathan Ashford ainda ter um efeito sobre mim depois de todo esse tempo.

O que me importa o que ele procura em uma noiva? Ou sobre seus relacionamentos passados? Nunca tivemos nada—ele fez questão disso.

Essa coisa toda de seleção está me deixando confusa, e eu tenho coisas mais importantes com que me preocupar.

É hora de empurrar Nathan Ashford para o fundo da minha mente, onde ele sempre esteve e onde ele pertence.

***

Como pedido de desculpas por quebrar uma jarra de café cara, me ofereci para ficar e fechar a loja. Mindy ficou mais do que feliz em aceitar.

Limpei as últimas mesas, agradecida por ter um pouco de paz e tranquilidade após o dia agitado e caótico que tive.

O sininho da cafeteria tilintou, sinalizando a entrada de alguém.

"Desculpe, estamos fecha—"

Virei-me rapidamente e fiquei paralisada. O Professor Lincoln sorriu, movendo-se lentamente em minha direção. "É o terceiro dia, April."

Engoli em seco. "Eu sei."

"E?"

Cerrei os dentes ao dizer, "Eu me demito. Não vou dormir com você por nada."

Ele ergueu uma sobrancelha, ainda se aproximando. "Você vai perder seu salário, sua bolsa de estudos e vai reprovar na minha matéria."

Afastei-me, tentando manter distância. "Eu sei."

Ele balançou a cabeça. "Você não está sendo inteligente, April; pense na June."

Sibilei, sentindo minhas costas baterem no balcão. "Mantenha o nome da minha irmã fora da sua boca."

Ele riu, ainda se aproximando. Meu coração acelerou quando ele fechou o espaço entre nós e apoiou os braços no balcão, me prendendo entre eles.

"Vou te dar mais uma chance para reconsiderar," ele disse, seus olhos percorrendo meu corpo com avidez.

Engoli em seco e empurrei-o. "Saia de perto de mim."

Ele sorriu maliciosamente. "Resposta errada."

Gritei quando ele puxou meu pulso do seu peito e o bateu contra o balcão dolorosamente.

Comecei a lutar enquanto ele se pressionava contra mim, seu peso me empurrando para baixo no balcão. "Saia de cima de mim!" Tentei manter o medo fora da minha voz, mas era difícil, com o pânico me sufocando.

"Eu te dei uma chance para ser vantajoso para ambos, mas vocês da geração Z são tão teimosos."

"Me solte!" Lutei mais forte, mas o Professor Lincoln era um homem grande. Ouvi dizer que ele jogava futebol americano nos seus tempos áureos; eu não era páreo para ele.

"Por favor," implorei. "Por favor, não faça isso."

Ele já estava com a mão na minha camisa, desabotoando os botões. "Shhh," ele murmurou. "Vai ser divertido."

"Não," chorei, lutando mais, mas sem sucesso. "Pare!"

De repente, seu peso foi tirado de cima de mim, e pisquei com a mudança repentina. Meus olhos se arregalaram ao ver meu quase estuprador gemendo no chão da cafeteria—então meu olhar se voltou para o homem musculoso vestido de preto que o jogou.

"O quê—?"

"Que porra é essa?" O Professor Lincoln sibilou, seu rosto ficando roxo de raiva.

Minhas mãos voaram para os botões, abotoando-os apressadamente enquanto mais homens de preto entravam na loja—quatro no total.

O que jogou Lincoln olhou para ele com raiva. "Toque nela de novo e eu quebro todos os ossos do seu corpo."

Suas palavras eram perigosas e ameaçadoras o suficiente para que meu professor se encolhesse.

"Quem—" Engoli em seco, tentando me recompor. "Quem é você?"

Meu salvador se virou para mim e fez uma leve reverência. "Perdoe-me pela primeira impressão menos do que ideal. Sou Gabriel; você é April Lilian Farrah, correto?"

Assenti, piscando em confusão. "Como você me conhece?"

"Estamos aqui para escoltá-la até a propriedade da família Ashford."

O nome fez meu coração pular uma batida.

"O quê? Por quê?"

Suas próximas palavras me chocaram ainda mais do que meu quase estupro.

"Porque você foi selecionada para a escolha de noiva dos herdeiros Ashford."