Prólogo

"Alguns dizem que não há alegria maior do que se reencontrar com um amigo depois de um tempo separados. Eu discordo. Tenho certeza de que poderia encontrar algo muito mais doce do que a cara grande e de olhos castanhos da Sally. Como meu parceiro, por exemplo, coberto de chocolate e segurando uma venda com um brilho malicioso nos olhos. Espera, eu disse isso em voz alta? Meu erro. O que eu queria dizer era, Bem-vinda de volta, Sally." ~Jen

"Três crianças estão mortas, Vasile. Três!" Alina rosnou. Sua companheira estava no meio de um quarto salpicado de vermelho. As paredes clamavam com o sangue dos inocentes. Os sons de horror que sem dúvida encheram este quarto algum tempo antes agora preenchiam a mente do Alfa romeno. Era um quarto que deveria ter visto apenas roxos e rosas e ouvido apenas canções de ninar e risadas. Mas agora era um túmulo. A morte havia chegado ao quarto das trigêmeas Marshal, e não havia saído de mãos vazias.

Os cobertores estavam puxados para trás em cada uma das camas, como se as meninas tivessem simplesmente se levantado para beber água. Os corpos não foram jogados violentamente ou atirados de qualquer maneira no chão. Apesar da presença de sangue espalhado por todo o quarto, isso não foi um ato impensado ou um crime impulsivo. Foi meticuloso. Foi deliberado. Foi feito para ser visto, como se os assassinos soubessem que teriam uma audiência.

Os três corpos das meninas estavam sentados ao redor de uma pequena mesa de jantar de brinquedo. Elas estavam posadas como se estivessem em uma festa do chá, com xícaras, pires e um bule de chá. O vaso no centro da mesa continha três flores. O sangue cobria as flores, e seu peso as fazia inclinar-se, parecendo chorar sobre os corpos sentados à sua frente. Cada uma das meninas segurava algo no colo que deixava claro quem era a audiência. Rosie, Jill e Bethy seguravam cada uma um lobo de pelúcia em suas delicadas mãos frias.

"Os pais estão intocados, ainda dormindo em suas camas," disse Perizada das fadas ao aparecer no quarto.

"Eles não estão mortos?" A cabeça de Vasile se virou rapidamente para a alta fada. Ele abaixou a voz, se perguntando como não acordaram o casal quando Alina soltou seu grito.

Peri balançou a cabeça. "Há magia agindo sobre eles. Eles não estão em um sono natural."

"O que isso significa?" Alina perguntou, seus olhos ainda arregalados de choque e seu corpo tremendo com a raiva que corria por suas veias. Vasile só tinha visto sua companheira perder o controle algumas vezes em sua longa vida juntos; ele tinha a sensação de que veria isso novamente muito em breve.

"Significa que alguém, em algum momento, ensinou esses malditos demônios a usar magia negra," Peri disse entre dentes cerrados.

O próprio lobo de Vasile estava uivando dentro dele diante da injustiça do que viam à sua frente—vidas inocentes terminadas muito cedo e de maneira horrível. O mundo sempre foi um lugar sombrio, mas parecia que a quantidade de escuridão estava aumentando ultimamente. Após séculos de luta, às vezes vencendo, às vezes perdendo, Vasile sentia que ele e seus lobos talvez não fossem suficientes para conter o ataque—não desta vez. Ele abaixou a cabeça e sussurrou uma oração fervorosa à Grande Luna para cuidar das almas das três crianças mortas naquela noite. Ele pediu sabedoria e orientação e a fortaleza para suportar o que quer que fosse que enfrentariam.

"Há mais," Peri disse de repente. "Mas não é algo que precisamos discutir aqui."

"Mais?" Alina respirou.

Peri soltou um suspiro cansado. "É ruim."

O lobo de Vasile rosnou dentro dele e o humano teve que lutar para controlar o rugido que queria explodir de seu peito. "Remova a magia dos humanos. Chame as autoridades com uma dica anônima. E pelo amor de Deus, limpe este maldito quarto. Não podemos deixar a polícia humana encontrar as meninas nesse estado. Haveria muitas perguntas e isso é a última coisa que precisamos agora."

Sua companheira começou a se aproximar dos corpos e ele rosnou, "Mina."

"Não, Vasile Lupei," ela latiu de volta. "Eu vou segurá-las cada uma uma vez, porque a última coisa que suas formas preciosas devem sentir nesta terra não deve ser o toque da violência. Deve ser um de amor."

Ele observou enquanto ela pegava a primeira menina. Alina a carregou até a cama e colocou a forma imóvel gentilmente nela. Ela puxou as cobertas e pressionou um beijo na testa da menina. O coração de Vasile se partiu um pouco mais enquanto ouvia sua companheira começar a cantarolar a canção de ninar que costumava cantar para seu filho quando ele era apenas um filhote. Ela repetiu o gesto com cada uma das outras duas meninas, e quando as três estavam de volta nas camas, sua companheira se ajoelhou ao pé da última cama e abaixou a cabeça.

Ele caminhou até ela e colocou a mão em seu ombro. Ela tremia e seus pensamentos bombardeavam a mente dele. Ela queria justiça, queria reparação, mas, acima de tudo, queria o que ele não podia lhe dar. Ela queria elas de volta—vivas, felizes, cantando, brincando e fazendo festas do chá. Alina queria que Bethany, Jill e Rosie tivessem festas de aniversário, guerras de travesseiro, noites do pijama e corações partidos por garotos que não correspondessem às suas paixões. Ela queria que elas tivessem joelhos ralados, cortes de cabelo ruins, discussões com a mãe e sessões de choro com as melhores amigas. Seu coração doía com um nível de dor que só uma mãe poderia sentir.

"Isso não está certo, Alfa," ela sussurrou através das lágrimas que não conseguia mais segurar. "Elas não deveriam ter passado por isso. Nós falhamos com elas. Nós, que temos a força para protegê-las, falhamos." Ela respirou fundo e soltou lentamente, então se levantou. Quando se virou para ele, Vasile não ficou surpreso ao ver os olhos de lobo dela brilhando de volta para ele. "Diga-me que isso não vai acontecer de novo."

"Eu não posso," ele admitiu.

"Então o que você pode me dizer?"

"Eu não vou parar até colocar os cadáveres dos assassinos aos seus pés."

"E se houver centenas, milhares, até?" Alina perguntou com os olhos semicerrados.

"Então, talvez, você deva ficar em um campo grande com muito espaço, porque haverá muitos corpos diante de você."

"Isso não trará as meninas de volta."

"Não. Mas evitará que mais morram dessa maneira. Isso é tudo que posso te dar."

Uma última lágrima escorreu de seu olho e ela deu um aceno lento. "Então isso terá que ser suficiente."

Peri usou sua magia enquanto o casal alfa lidava com sua dor. Ela se concentrou em remover a cena horrível enquanto tentava manter suas emoções sob controle. Sua própria raiva e dor pelas mortes igualavam as de Alina, mesmo que ela não tivesse filhos. Peri sabia o quão preciosos os jovens eram. Eles eram a esperança daqueles que vieram antes deles e estragaram o mundo. As gerações mais jovens de qualquer raça tinham a capacidade de consertar as coisas que foram quebradas e mudar as coisas que precisavam ser mudadas. Verem-se levados antes do tempo era ver a esperança começar a diminuir até que nada além de desespero restasse em seu lugar. Ela havia pensado na ideia de Lucian e ela terem filhos, mas Peri não sabia se poderia justificar trazer novos inocentes ao mundo. Por outro lado, se pessoas boas não tivessem filhos, haveria alguma esperança para as gerações futuras?

Deixando todos esses pensamentos de lado, Peri continuou sua tarefa, e uma vez que terminou, ela pegou o celular que seu companheiro insistiu que ela carregasse caso algo acontecesse e ele não pudesse chegar até ela. Ela discou o número de emergência que os humanos usavam quando precisavam de ajuda. "Sim, preciso relatar uma atividade suspeita. Eu estava passando por uma casa na Rua Emerson e vi um homem saindo pela janela. Ele correu na direção oposta ao meu carro, mas estava vestido com roupas escuras e parecia frenético." Ela fez uma pausa e ouviu a operadora de emergência. "Não, eu não moro na rua. Anotei o endereço como 6517 Rua Emerson. Não, eu não estou mais lá. Obrigada." Ela desligou e teve o cuidado de impedir que as autoridades rastreassem o celular até a localização deles.

Peri se virou para o casal Alfa. "Precisamos ir." Ela estendeu a mão para ambos, e assim que eles a tocaram, ela os transportou de volta ao escritório de Vasile na mansão da alcateia na Romênia.

Ela respirou fundo várias vezes, preparando-se para as coisas que precisava lhes dizer. "Você provavelmente deveria ligar para Decebel e me deixar ir buscá-lo e qualquer outra pessoa que você queira utilizar para este problema." Ela olhou para eles e sabia que o medo e a dor estavam escritos em seu rosto. "Eu ajudarei quando puder, mas tenho dois curandeiros novatos nas garras de uma alta fada demente. Vou precisar de Lucian e dos outros machos da alcateia até que Volcan seja derrotado. Vocês estão por conta própria nisso. Embora eu ache que seria sábio manter isso o mais discreto possível."

Peri esperou enquanto Vasile ligava para Decebel, Fane, Costin e, para sua surpresa, Cypher, o rei dos feiticeiros. Assim que ele terminou de fazer as ligações, ele deu a ela um aceno solene e ela se transportou para reunir cada um dos machos. Ela não perguntou por que ele não incluiu nenhuma das fêmeas. Jen tinha um bebê pequeno e Jacque estava grávida. Notícias de crianças sendo assassinadas, drenadas por vampiros, não eram notícias que elas poderiam realmente lidar no momento.