Capítulo 1

“Repetidas vezes deixei claro que devemos permanecer unidos. A história provou, repetidamente, que povos e raças que trabalharam em equipe, unidos por um objetivo comum, tiveram mais chances de sucesso do que aqueles que se separaram. Agora, mais do que nunca, preciso que as pessoas em quem mais confio sejam capazes de se manter firmes, ombro a ombro. Preciso que estejam dispostas a proteger uns aos outros, defender uns aos outros e, se necessário, dar suas vidas uns pelos outros. O mundo precisa deles, mais uma vez, para se colocar entre ele e o mal. Estou pedindo muito deles, talvez demais. Mas então, se não nós, quem?” ~Vasile Lupei

Cypher estava parado logo fora da entrada principal do complexo dos feiticeiros. Ele ficou surpreso ao receber a ligação do Alfa da matilha romena. Vasile não deu detalhes sobre o motivo da ligação, apenas disse que era urgente.

Ele ouviu os passos dela antes de vê-la. Sua companheira, Lilly, saiu da cobertura da floresta e caminhou em sua direção. Ela havia começado a desenvolver alguns poderes interessantes, embora dissesse que sempre os teve, mas que nunca foram tão consistentes ou fortes. Lilly tinha um nível de intuição que estava rapidamente evoluindo para uma habilidade quase profética. Embora ela não visse necessariamente o futuro, sentia as emoções que resultariam se algo acontecesse. Ela também parecia saber intuitivamente quando algo o estava incomodando.

“Aproveitando mais um passeio pela floresta?” ele perguntou enquanto estendia a mão para ela. Ela a pegou sem hesitação e deixou que ele a puxasse para o abrigo de seus braços. Cypher soltou um suspiro contente. O mundo poderia estar desmoronando ao seu redor, mas se Lilly estivesse em seus braços, tudo estava certo no universo. Ela o ancorava. Ela lhe trazia tanta paz quando ele havia vivido uma vida de conflitos e solidão.

“Penso melhor quando caminho lá fora. Quando as coisas começam a me bombardear, as paredes dentro da montanha se tornam sufocantes.”

Ela já lhe dissera algo semelhante antes, mas ainda o incomodava vê-la sair caminhando sozinha.

“Pare de se preocupar comigo e me diga o que está acontecendo com você. Algo está muito errado. O que é?”

Cypher bufou. “Essa sua habilidade pode ser muito irritante às vezes,” ele disse, meio brincando.

“Você vai superar isso.” Lilly beliscou suas costas onde tinha os braços ao redor dele. “Agora fale.”

Ela não deixaria isso de lado até que ele contasse, então ele decidiu evitar a insistência e ceder. “Vasile ligou e pediu para eu permitir que Perizada me trouxesse ao seu quartel-general. Ele não deu detalhes. Apenas disse que era urgente.”

Lilly deu um passo para trás e olhou para ele. “Jacque?”

Ele acariciou suas costas de forma reconfortante. “Ele teria pedido você se fosse sobre sua filha. Vasile não é do tipo que esconde informações de um pai. Eu não sei o que é, mas seja o que for, é grave.”

Antes que Lilly pudesse responder, a voz de Peri os alcançou.

“Beije sua companheira de despedida, rei. Não tenho tempo para vinte perguntas. Lilly, se Vasile decidir que você precisa saber, então voltarei para buscá-la. Caso contrário, por favor, tente não ser como sua filha e suas amigas.”

“O quê?” Lilly perguntou com uma expressão de confusão.

Peri não parecia gostar de ter que se explicar. “Não tente salvar o dia se intrometendo onde não foi convidada.”

Cypher ignorou a fada enquanto segurava o rosto de Lilly com as mãos e a fazia olhar para ele. “Voltarei em breve.” Ele a beijou gentilmente, desejando poder prolongar o momento. Ele a soltou e deu um passo em direção a Peri.

“Não vá fazendo juramentos de silêncio ou algo do tipo,” Lilly falou. “Espero que você me conte o que está acontecendo.”

Cypher não fez nenhuma promessa. Em vez disso, encontrou os olhos dela e manteve o olhar. “Eu te amo,” ele disse. Ele nunca se separava dela sem dizer que a amava, porque no mundo em que viviam, não havia garantia de que ele voltaria.

“Eu também te amo,” ela disse, assim que Peri agarrou seu braço e o transportou da floresta.

Lilly pegou o telefone e discou o número de sua filha. Sua mão tremia enquanto segurava o telefone no ouvido e esperava que Jacque atendesse.

“Alô?”

Ela soltou um suspiro trêmulo ao ouvir a voz da filha. “Você está bem? O bebê está bem?”

“Mãe?” Jacque perguntou, soando alarmada. “Estou bem. E você?”

“Estou bem. Vasile ligou e pediu para Cypher ir a uma reunião. Cypher me garantiu que não era por causa de você, mas, você me conhece, eu precisava ter certeza.”

“Não, estou bem. Bem, tão bem quanto se pode esperar estando do tamanho de uma casa pequena.”

Lilly riu. “Logo isso vai acabar e a falta de sono vai fazer você querer colocar o pequeno de volta para dentro.” Lilly ouviu algum barulho ao fundo enquanto Jacque pedia para ela esperar um momento.

“Tenho que ir, mãe. Jen está aqui e está entediada, esperando que eu a entretenha.”

“Ok, eu te amo e mande meu amor para Jen e Sally também.”

“Pode deixar. Também te amo.”

Elas desligaram a chamada e Lilly ficou sozinha na floresta silenciosa com suas preocupações. Apesar de saber que Jacque estava bem, ela não conseguia se livrar do medo intenso que fazia seu estômago revirar de ansiedade. O que quer que fosse, ela sabia que iria mudar o mundo que conheciam. Não que ela não estivesse acostumada com mudanças a essa altura. A vida de Lilly havia sido virada de cabeça para baixo várias vezes ao longo dos anos. Primeiro, quando se apaixonou por um lobo, depois quando percebeu que sua filha não estaria isenta da genética do pai, e mais recentemente quando entregou seu coração a um rei feiticeiro. Um sorriso surgiu em seus lábios ao pensar na noite da cerimônia de união deles. Lilly pensou que seria na presença de todo o povo feiticeiro. Mas, para sua surpresa, Cypher permitiu apenas as poucas pessoas que Lilly queria, incluindo Perizada. Lilly não deveria ter se surpreendido quando Cypher disse que precisariam da fada de qualquer maneira para realizar a cerimônia.

“Nunca houve uma companheira humana, Lilly,” Cypher disse a ela enquanto estavam em seu quarto. “Eu nem sei se minha magia vai te ligar a mim.”

“Mas você acha que a magia das fadas pode?” ela perguntou.

Cypher riu. “Honestamente, não acho que haja muito que aquela mulher não possa fazer, uma vez que ela se determine a isso.”

Lilly sorriu. “Eu teria que concordar.”

Ele colocou um dedo sob o queixo dela e levantou seu rosto para olhá-lo. “Esta noite eu farei de você minha—minha companheira, minha rainha e minha amante.”

Lilly estremeceu com o brilho possessivo nos olhos dele. E tudo o que ela pôde fazer foi acenar com a cabeça.

Com sua filha, Jen, Jacque, Alina e seus respectivos companheiros reunidos ao redor deles, Lilly e Cypher ficaram diante de Perizada. A alta fada deixou um pouco de seu poder fluir, banhando o casal feliz em uma suave luz branca. Ela segurava um livro antigo e desgastado em uma mão e uma pequena faca cerimonial—que parecia igualmente antiga—na outra.

“Nunca houve uma união entre um humano e um feiticeiro,” Peri começou. “Cypher buscou a sabedoria das altas fadas e é pela minha magia, junto com a de Cypher e seu próprio sangue, que uniremos esses dois.” Peri pegou a lâmina e cortou a palma da mão de Cypher, depois a de Lilly. A mordida da lâmina queimou seu braço, mas a dor desapareceu no momento em que Peri pressionou a mão de Lilly contra a de Cypher. Então ela pegou um fino cordão dourado e o enrolou ao redor de suas mãos, unindo-os. Isso lembrou Lilly de uma tradição de casamento que ela costumava ler nos livros de época que tanto amava.

Com as mãos entrelaçadas, o sangue se misturando e o cordão os unindo, Peri começou a falar em uma língua bela e elegante. Sua voz encheu as paredes de pedra da sala de reuniões na montanha dos feiticeiros. O poder pulsava e a magia acariciava sua pele enquanto, lentamente, Lilly começava a sentir não apenas sua própria essência, mas a de Cypher também. Quando Peri terminou de falar, Lilly sentiu como se algo dentro dela tivesse sido desbloqueado. Ela olhou nos olhos de Cypher e viu seu futuro com ele.

Lilly piscou várias vezes enquanto limpava a mente da lembrança. Ela ainda estava na floresta, onde seu companheiro e Peri a haviam deixado. Ela estremeceu quando uma brisa fria passou por ela. Sim, a vida estava mudando novamente. O mundo sobrenatural estava prestes a ser virado de cabeça para baixo, e Lilly não sabia se seria uma mudança boa ou uma que iria matá-los a todos.

Decebel, Fane e Costin estavam cada um na porta do escritório de Vasile quando Peri apareceu com Cypher.

“Por que você não nos teleportou direto para o escritório dele?” perguntou o Alfa da Sérvia.

“Porque eles precisavam de um tempo a sós,” respondeu Peri em seu tom habitual e ríspido.

Decebel estendeu a mão e apertou o antebraço de Cypher no cumprimento de guerreiros. “É bom ver você, Cypher.” O rei feiticeiro assentiu e então cumprimentou Fane e Costin.

“Entrem, por favor.” A voz de Vasile viajou claramente através da porta fechada, mas Decebel notou que soava cansada e desgastada. Ele empurrou a porta e entrou. O cheiro de raiva, medo e morte permeava o ar. A julgar pela tosse dos outros machos, ele não era o único afetado por isso.

“O que é esse cheiro?” Fane perguntou ao pai.

“Esse seria o cheiro de três pequenas garotas humanas que perderam suas vidas esta noite,” Vasile respondeu, rapidamente trazendo sobriedade ao ambiente.

Após alguns momentos de silêncio, Decebel cruzou os braços sobre o peito largo. “O que está acontecendo?”

Vasile assentiu para Peri. “Por favor.” Ele fez um gesto para que a fada avançasse. Para surpresa de Decebel, ela parecia hesitante, algo completamente fora do comum para a fada.

“Eu não pediria isso a vocês se as notícias que estou prestes a compartilhar não fossem tão horríveis,” Peri disse ao se dirigir a eles. “Mas são. Por favor, bloqueiem suas companheiras desta conversa e não revelem a informação que estão prestes a aprender. Depois de ouvirem tudo, vocês podem decidir quanto querem revelar a elas.”

As palavras dela fizeram Decebel cerrar os dentes. Ele fez o que ela pediu e imediatamente sentiu a irritação de Jen.

Ela iria bombardeá-lo com perguntas mais tarde, furiosa por ter sido excluída. Ela era como um cão caçando um osso suculento quando decidia que precisava de informações.

“Tenho certeza de que Vasile já contou a vocês.” Peri fez uma pausa e olhou para o Alfa da Romênia. Vasile estava balançando a cabeça. “Você não contou a eles?”

“Contar o quê?” Costin perguntou.

Decebel podia perceber que os outros machos estavam começando a ficar tão agitados quanto ele. Algo estava muito errado.

“Por que diabos não?” Peri rosnou para Vasile.

Vasile se levantou e deu a volta na mesa. Alina se aproximou dele e colocou uma mão em seu braço. Decebel podia contar nos dedos de uma mão as vezes que tinha visto seu velho amigo parecer tão perturbado.

“Perizada, eu te respeito como a embaixadora que você é, a amiga que se tornou e como a companheira que você é para meu irmão. Mas você vai lembrar com quem está falando. Eu tomei a decisão de não informá-los sobre o que você me contou porque esperava que fosse um incidente isolado. Desde que você e os outros machos da matilha destruíram o coven, eu esperava que o problema estivesse resolvido.”

Os ouvidos de Decebel se aguçaram ao ouvir a palavra coven. “Vampiros,” ele rosnou. Os outros machos adicionaram suas vozes à dele enquanto baixos rugidos vibravam em seus peitos.

“Não há vampiros vistos acima do solo há séculos,” Cypher argumentou.

Peri finalmente se afastou de Vasile e olhou de volta para eles. Ela soltou uma risada sem humor. “Eles ainda não foram vistos acima do solo, pelo menos não por ninguém que tenha sobrevivido. Mas eles estão caçando novamente. Disso, não há dúvida. Sem entrar em muitos detalhes, meu companheiro, eu e dois outros lobos machos fomos visitar um coven na esperança de descobrir algumas informações muito necessárias. Mas, em vez de encontrar informações, encontramos corpos—muitos e muitos corpos pequenos e jovens. Os vampiros estavam mais do que felizes em exibi-los na nossa frente. Aparentemente, eles esqueceram como é provocar machos Canis lupus furiosos. Dalton Black, o Beta da matilha do Colorado, matou todos eles.”

Decebel estava tremendo com a necessidade de se transformar. Eles estavam matando crianças, inocentes. Crianças sempre foram sagradas para ele, mas agora que ele tinha uma filha, havia um novo significado para o termo criança sagrada. A ideia de sua Thia nas mãos de sugadores de sangue o enchia de tanta raiva que suas mãos começaram a se transformar e pelos começaram a brotar em seus braços e pescoço.

“Nós também esperávamos que talvez,” Peri continuou, apesar do nível de animosidade agora preenchendo a sala por parte de todos os machos presentes, “fosse um problema isolado, que talvez apenas aquele coven específico tivesse começado a cometer tais atrocidades. Esta noite provou que estávamos errados. Vasile, Alina e eu descobrimos uma casa que eles invadiram, mas não foi o único lugar que atacaram.”

“Quantos mais?” Alina perguntou, seu próprio lobo espreitando através de seus olhos.

A mandíbula de Peri se contraiu antes que ela finalmente respondesse. “Seis.”

“Mais seis crianças?” Vasile perguntou.

A alta fada balançou a cabeça e fez um som entre um bufar e um resmungo. “Eles atacaram em mais seis cidades.”

“Quantas. Crianças?” Alina perguntou novamente. Decebel não ficou surpreso ao ver Vasile segurando o pulso de sua companheira, pois Alina parecia pronta para derrubar Peri no chão.

“Dezoito. Três em cada cidade. Todos trigêmeos. Todos com menos de oito anos.”

“Como você sabe disso?” Fane falou, sua voz rouca de emoção.

“Espiões. Tenho trabalhado com os pixies. Pedi ao rei dos pixies que colocasse três de seus guerreiros em cada uma das cidades onde eu acreditava haver covens.”

“Como você sabia onde procurar?” Fane insistiu.

“Não foi difícil depois que comecei a verificar os relatórios policiais de crianças desaparecidas.”

Vasile apertou a ponte do nariz. “Dezoito em uma noite.”

“O que vamos fazer?” Fane perguntou ao pai.

Foi Alina quem respondeu. Sua voz estava fria como gelo quando encontrou o olhar de cada um deles. “Vamos matá-los.”

“Todos eles?” Costin perguntou.

“Cada. Um. Deles,” Decebel rosnou.

“Eu sabia que havia uma razão para eu continuar aturando vocês, lobos,” Peri disse a eles com um sorriso que não alcançou seus olhos. “Sempre posso contar com vocês para estarem prontos para transformar nossos inimigos em brinquedos de mastigar.” Ela se virou para Vasile. “Cyn virá para ajudar você. Estarei aqui quando puder. Esta noite, meu povo está trabalhando para limpar a bagunça que os vampiros fizeram. Alston, alguns dos outros altos faes e Cyn estão trabalhando nas casas das outras vítimas. Nem vou entrar no motivo pelo qual Adam e Elle não podem ajudar. Vamos apenas dizer que meu prato está oficialmente fora dos limites para qualquer curso adicional.”

“Obrigada, Peri.” Alina pegou a mão da fada. “Sabemos que você faz muitos sacrifícios por nossa raça e somos gratos.”

“Não sejam gratos, apenas chutem a bunda dos vampiros e estaremos quites.” Ela desapareceu, deixando-os no escritório de Vasile sentindo como se o peso do mundo tivesse sido jogado sobre seus peitos.

“O que fazemos agora?” Cypher perguntou.

“Agora vamos dormir,” Vasile disse a eles. “Nos encontraremos aqui novamente amanhã à noite. Estou dando a vocês o dia de amanhã para colocar suas coisas em ordem. Coloquem lobos capazes no comando de suas matilhas.” Ele olhou para Decebel e depois para Cypher.

“E nossas companheiras?” Costin falou. “O que devemos dizer a elas agora que as bloqueamos de nossas mentes por uma hora?”

“Por enquanto, digam que eu ordenei que vocês as bloqueassem por causa de informações sensíveis que são apenas para os guerreiros. Sei que nossas fêmeas se consideram guerreiras e, em seu próprio direito, elas são.” Vasile estendeu a mão e pegou as mãos de Alina. “Mas elas ainda devem ser protegidas, mesmo que não gostem disso.”

“Se suas fêmeas ficarem chateadas, peçam para me ligar,” Alina ofereceu.

“Você está brincando, né?” Fane riu de sua mãe. “Chateada é o que acontece quando o cabelo de Jacque não faz o que ela quer. Eu bloqueando-a de meus pensamentos, sim, mãe, isso está muito além de chateada.”

“Não podemos simplesmente dizer a elas” —Costin tocou sua mente indicando o uso do vínculo de companheiro— “que você nos enviou em uma missão. Assim não precisamos vê-las esta noite?”

“Covarde,” Decebel resmungou.

Todas as cabeças dos machos se viraram para ele. “O quê?” ele perguntou.

“Você, de todos nós, deveria estar apavorado. Jen vai te dar uma bronca,” Costin riu.

“Sim, mas eu conheço várias maneiras de suavizar o temperamento da minha companheira.” Decebel sorriu um sorriso lupino para eles, revelando longos caninos.

“Façam o que for necessário para sobreviver à noite e ao dia, senhores,” Vasile disse a eles. “Mas não revelem o que Peri compartilhou conosco esta noite. Tenho a sensação de que a vida está prestes a ficar muito bagunçada. Vamos dar às suas companheiras mais uma noite de normalidade.”