Capítulo 1

ELARA POV

Folhas de chuva constante batiam contra as janelas da taverna, martelando um ritmo constante nos vidros. Eu estava sentada naquele canto, com os dedos segurando o diário do meu pai, velho e desgastado pelos anos de manuseio. Um cheiro de pergaminho envelhecido e tinta subia ao virar as páginas frágeis, sentindo pela centésima vez o traço da caligrafia do meu pai.

Encontre Marcus Draven em Drakov Hollow. Ele é a verdade.

As palavras me encaravam, inquietantes e enigmáticas. Marcus Draven. Rei Vampiro. Um homem, se é que se podia usar esse termo, era uma figura mencionada em lendas urbanas - temido, elusivo e mais velho do que qualquer um poderia imaginar. Um nome que deveria ser nada mais do que uma história de fantasmas. Mas meu pai nunca acreditou em fantasmas. Ele acreditava em fatos, evidências. E seu diário me trouxe até aqui.

Me mexi na cadeira, extremamente consciente do peso dos olhares dos poucos frequentadores da taverna. Eles sabiam que me viram desta vez: a forasteira nesta pequena cidade, vestida com uma capa pesada demais para a estação, fazendo perguntas que ninguém queria responder. Na verdade, tentei manter tudo em segredo, mas esta cidade já estava em alerta. Pessoas que vinham procurando por Drakov Hollow não costumavam voltar.

"Você realmente vai até lá, não é?"

A taverneira me surpreendeu, trazendo-me de volta aos meus pensamentos. Ela se aproximou da minha mesa, braços cruzados, estreitando os olhos como se estivesse espreitando o canto do seu covil, como um pássaro de caça. Assenti, enfiando o diário na bolsa e me levantando.

"Eu tenho que ir," disse, tentando soar firme. "É a única maneira."

Ela estreitou os olhos. Puxou uma cadeira e veio sentar-se na minha frente, movendo-se como em uma dança lenta. Ela me olhou de cima a baixo, a boca ligeiramente aberta, como se procurasse algo que de repente fizesse sentido na minha decisão.

"Você não parece uma tola," disse ela após uma pausa, com a voz baixa. "Mas o que você está fazendo, só um tolo entraria em Drakov Hollow."

Encarei seu olhar, recusando-me a vacilar sob o peso de suas palavras. "Eu não sou uma tola. Estou... desesperada."

O rosto da taverneira suavizou, só um pouco. "Você não é a primeira a vir aqui, procurando por algo. Já vi outros como você. Eles não voltam."

"Eu não sou como eles," sussurrei, embora as palavras soassem vazias. "Eu vou voltar."

Ela balançou a cabeça, soltando um suspiro tremendo, como se já tivesse dito que eu estava perdida. "Você está correndo atrás de sombras. Drakov Hollow não é um lugar, é o poço da morte. E Marcus Draven... ele não é um homem que você ficaria feliz em encontrar."

Abaixei a voz e me inclinei para frente. "Ele é o único que sabe o que realmente aconteceu com meus pais."

Seus olhos se arregalaram e ela se recostou na cadeira, olhando para mim com um tipo de nova cautela. "Seus pais?"

Assenti. "Eles morreram há dez anos em... circunstâncias misteriosas. Ninguém me contou o que realmente aconteceu. Mas eu sei que há mais nisso. O diário do meu pai me trouxe aqui. Ele escreveu que Marcus Draven tem as respostas."

A taverneira não disse uma palavra por um tempo que pareceu uma eternidade. E então ela falou, baixo e hesitante, até cautelosa. "Há coisas neste mundo que você não quer saber, menina. Segredos que só vão te destruir." Engoli em seco. Suas palavras pesavam sobre mim e ela as deixou se acomodarem no meu peito. Mas agora, eu não podia recuar; tinha ido longe demais, sacrificado demais. "Eu não me importo," disse. "Eu preciso saber a verdade."

Ela me encarou por um tempo que pareceu uma eternidade, seus olhos percorrendo os meus como se medindo a profundidade do meu compromisso. Lentamente, ela se levantou, arrastando a cadeira para trás no chão. "Eu não posso te impedir, Elara," disse ela. "Mas tome cuidado. Drakov Hollow não recebe bem estranhos. E Marcus Draven... quando você o encontrar, vai desejar não tê-lo feito."

Um arrepio percorreu minha espinha, o que, considerando o calor da lareira da taverna, parecia estranho e inadequado. Levantei-me, acenando em agradecimento à taverneira, como se suas palavras de conforto tivessem deixado mais perguntas em mim. Saindo para a escuridão encharcada de chuva fora da taverna, um sentimento maligno persistia dentro de mim, como se algo estivesse escondido nas sombras além das luzes fracas das lanternas.

O caminho se enroscava profundamente na floresta, um pequeno trilho que se torcia e virava de tal forma que alguém poderia facilmente se perder. As árvores se fechavam ao meu redor enquanto eu caminhava, formando um dossel com seus galhos que bloqueava a pouca luz da lua visível. Havia silêncio: o suave estalar das folhas sob minhas botas, o sussurro do vento através das árvores.

Eu caminhava, mas meus pensamentos me levavam de volta aos meus pais. Eles morreram quando eu tinha dez anos. Eu não era madura o suficiente para entender as circunstâncias incompreensíveis que cercavam suas mortes. Durante anos, ouvi a mesma história: foi um acidente, diziam. Um trágico acidente. Mas eu nunca acreditei. Não depois dos sussurros, das conversas apressadas que eu ouvia sempre que não deveria estar escutando.

E agora, depois de todos esses anos, eu finalmente estava prestes a me aproximar da verdade.

Mas eu estava pronta para isso?

Quanto mais eu viajava naquela região, mais dramática ela se tornava. O ar ficava cada vez mais frio e as árvores ainda mais retorcidas, suas cascas enegrecidas como se tivessem sido queimadas por algo sobrenatural. Uma névoa pesada começou a se formar. Ela se agarrava ao chão como uma coisa viva, dificultando a visão do que estava à frente no caminho.

E lá, à distância, estava: Drakov Hollow.

Saindo da névoa, a cidade se erguia como uma memória esquecida em forma de silhueta contra o fundo da floresta cuja escuridão se destacava contra a escuridão geral. Os edifícios eram de pedra e antigos, parecendo que seus telhados inclinados perfuravam o céu. Não havia luz; nenhum sinal de vida nesta cidade. Era estranhamente silenciosa e parecia ter sido abandonada há muito tempo.

Mas eu sabia melhor. Isso não era algo deixado para apodrecer.

Caminhei até os portões, meu coração batendo forte no peito. Agora ou nunca. Ponto sem retorno. Estendi um braço e empurrei aquele pesado portão de ferro, que se abriu com um rangido que parecia ressoar através da quietude do ar. A névoa ficou mais densa à medida que eu entrava - pesada com o peso da história da cidade, que se drapejava sobre mim como um manto escuro.

As ruas estavam desertas. Todas as janelas dos edifícios fechadas, em uma escuridão impenetrável. Apenas um leve sussurro da brisa que cortava os becos quebrava o silêncio. Cada instinto dentro de mim gritava que eu deveria voltar, sair desse lugar miserável antes que fosse tarde demais. Mas eu não podia. Eu tinha que continuar. Caminhei mais fundo na vila, e cada passo se tornava mais pesado. Agora eu podia sentir pessoas me observando, embora não pudesse ver ninguém com meus olhos. Mas elas observavam, esperavam. Então, em uma súbita calmaria, eu parei. Lá longe, no final de uma rua longa e vazia, estava uma figura solitária, envolta na névoa. Meu coração deu um salto dentro de mim enquanto eu olhava para ela, imóvel.

Como se nunca tivesse estado lá, a figura desapareceu na névoa antes que eu pudesse reagir ao que estava acontecendo. Isso me gelou. Quem quer que fosse, eu sabia que não estava mais sozinha em Drakov Hollow. O vento mudou, levando consigo o mais leve sussurro: meu nome. "Elara." Virei-me, coração acelerado; não havia ninguém lá.