Capítulo 6

A caminhada até a sala do trono parecia um sonho—ou melhor, um pesadelo. A pedra fria sob meus pés, o silêncio opressivo que engolia o som dos meus passos e a sombra sempre presente do reino de Marcus pairando sobre mim... tudo era surreal demais. Eu tinha acabado de concordar com qualquer barganha distorcida que ele tinha em mente, mas ainda não fazia ideia do que isso significava.

Eu tinha sido arrastado das profundezas das masmorras, meus braços algemados por um vampiro que parecia tão indiferente ao meu medo quanto as paredes de pedra ao nosso redor. O caminho serpenteava por corredores intermináveis, cada um mais cavernoso e claustrofóbico que o anterior. A luz trêmula das tochas mal iluminava o caminho, e eu me pegava prendendo a respiração a cada curva, esperando algum novo horror escondido nas sombras.

Minha mente corria enquanto eu seguia o ritmo implacável do vampiro. Qual era essa tarefa? O que ele quer de mim?

Chegamos às portas da sala do trono mais rápido do que eu esperava. As duas portas maciças se erguiam diante de mim, sua madeira escura incrustada com símbolos que eu não reconhecia, padrões sinuosos que pareciam se mover se você olhasse por tempo suficiente. O vampiro à minha frente nem hesitou; ele empurrou as portas com facilidade, e o som estridente foi ensurdecedor no silêncio.

Eu entrei.

A sala do trono era vasta, maior do que qualquer sala que eu já tinha visto—mais alta também, com tetos arqueados que pareciam tocar os céus. Cada centímetro dela exalava poder e perigo. O chão era feito de mármore negro polido que refletia a luz fraca das tochas como um espelho d'água escuro. E no canto mais distante, no alto de um estrado elevado, estava Marcus.

Ele estava me esperando.

Sua silhueta contra as sombras iluminadas pelas tochas era tão imponente quanto o próprio castelo, e eu não pude deixar de me sentir pequeno ao entrar na vastidão da sala. Seus olhos—aqueles olhos prateados—estavam fixos em mim desde o momento em que entrei.

Tentei não me encolher sob seu olhar.

Seu trono era esculpido em pedra escura, o assento e o encosto gravados com desenhos intrincados—símbolos de poder, de sangue, de dominação. Ele se sentava como um rei deveria, sua postura perfeita, sua capa escura elegantemente drapeada ao redor de sua figura. Seus olhos brilhavam com aquela mesma curiosidade predatória que me inquietava desde o início.

“Você está atrasado,” ele disse, sua voz profunda, afiada e carregada com algo que eu não conseguia identificar. Não era raiva, exatamente, mas algo que parecia prestes a explodir a qualquer momento.

“Eu não estava—” Engoli em seco, percebendo que estava falando demais. “Eu não recebi um prazo.”

Seu olhar se intensificou. “Você recebeu uma ordem.”

Eu estremeci com a mordida em seu tom, mas mantive minha posição. Eu não estava ali para me acovardar. Não mais.

O guarda vampiro que me escoltou deu um passo para trás e fez uma reverência antes de deixar a sala, me deixando sozinho com o rei.

“Confio que você teve tempo para refletir sobre sua decisão,” Marcus disse após um longo silêncio.

Eu assenti. “Tive.”

Seus lábios se curvaram em um leve sorriso, um que não alcançou seus olhos. “Então você entende que o que vem a seguir não será fácil. Vai te testar. Vai testar sua lealdade. E vai te forçar a confrontar coisas que você talvez não queira saber.”

Engoli em seco, tentando ignorar o nó na minha garganta. “O que você quer de mim?”

Marcus se inclinou para frente, suas feições afiadas banhadas pela luz trêmula das tochas. Seu olhar parecia me perfurar, enxergando direto no âmago do meu ser.

“Eu preciso que você encontre algo,” ele disse, sua voz um sussurro rouco. “Uma coisa que está escondida há séculos. Um pedaço de conhecimento, um segredo que pode mudar tudo—sobre esta terra, sobre nossa espécie, e sobre sua família.”

Eu congelei. Meu coração batia dolorosamente no peito. “Minha família?”

“Sim,” ele disse, sua voz como gelo. “Sua família é mais importante do que você pensa, Tess. Mais do que você sabe. Eles não eram apenas mortais simples, como você acreditou. Eles estavam envolvidos em algo muito maior, algo que há muito tempo está enterrado. E você... você vai encontrar isso.”

Eu lutava para entender suas palavras. “Do que você está falando? Meus pais eram apenas pessoas comuns. Eles não tinham nada a ver com vampiros ou magia.”

Um lampejo de algo—diversão? Desprezo?—passou por seus olhos. “Você é muito ingênua, Tess.” Ele se levantou do trono, deslizando pelos degraus com uma graça predatória, sua presença preenchendo a sala como se ele fosse o próprio ar. “Seus pais faziam parte de algo muito maior. O desaparecimento deles não é um acidente. É uma consequência do que eles estavam envolvidos.”

Eu não conseguia respirar. Meu peito se apertava dolorosamente, minha mente correndo para compreender o que ele estava dizendo. “Não... você está mentindo. Eles eram apenas pessoas. Eles foram levados—por vampiros, pelo seu tipo. Vocês os mataram.”

A expressão de Marcus escureceu, seus olhos se estreitando em fendas frias. “Você não sabe o que aconteceu, Tess. Você só conhece a história que lhe contaram. A história que você foi alimentada.” Ele deu mais um passo à frente, seus olhos frios perfurando os meus, e pela primeira vez, vi algo piscar ali—uma emoção que eu não conseguia identificar. Arrependimento? Piedade? “A verdade é muito mais complicada. E eu estou lhe oferecendo a chance de descobri-la. Se você conseguir... eu lhe darei suas respostas. As respostas sobre seus pais. Sobre por que eles morreram.”

Minha respiração ficou presa na garganta, meu pulso martelando nos ouvidos. Era algum tipo de jogo distorcido? Ele estava tentando me quebrar, me manipular para fazer algo para o qual eu não estava preparada?

“E se eu falhar?” perguntei, minha voz tremendo apesar dos meus esforços para manter a calma.

Seus lábios se curvaram em um sorriso frio, mas não havia calor nele. “Então você nunca saberá a verdade. E seus pais permanecerão perdidos. Para sempre.”

Meu coração batia contra minhas costelas. Esse era o preço. O custo sobre o qual eu tinha sido avisada.

Eu queria gritar. Eu queria recusar, dizer a ele que não me importava com seus jogos, com seu mundo de sangue e poder. Mas, no fundo, eu sabia que não era tão simples. Meus pais foram tirados de mim por uma razão, e a única maneira de descobrir qual era essa razão—no que eles estavam envolvidos—era jogar seu jogo.

Eu não tinha escolha.

“O que você quer que eu faça?” perguntei, minha voz mal acima de um sussurro.

Marcus me estudou por um longo e tenso momento, como se estivesse pesando minha determinação. Finalmente, ele falou, sua voz sombria e cheia de uma promessa ominosa.

“Vá ao Velho Templo no leste. Está escondido, enterrado sob a terra. Lá dentro, você encontrará as respostas que procura. Mas esteja avisada, Tess. O caminho não será fácil. Há forças que tentarão impedi-la. Há coisas lá... que você nem pode começar a imaginar. Você enfrentará elas.”

Senti um calafrio percorrer meu corpo. “O que você quer dizer com elas?”

Mas Marcus já estava se virando, de costas para mim, como se a conversa tivesse terminado.

“Eu sugiro que você se apresse,” ele disse por sobre o ombro, sua voz fria. “O tempo não está ao seu lado.”

No momento em que ele pronunciou essas palavras, a sala pareceu ficar mais escura. O peso de sua ordem pressionava sobre mim como uma força física.

Eu estava à beira de um precipício, e não havia mais volta.

Se eu queria respostas, se eu queria saber o que aconteceu com meus pais, eu não tinha escolha a não ser seguir esse caminho.

E eu estava começando a perceber o quão profundo esse pesadelo ia.