Capítulo 7

A jornada até o Velho Templo não era algo que eu jamais tivesse imaginado para mim. Não era o tipo de caminho que você simplesmente decide seguir—especialmente quando leva ao coração do território dos vampiros, em direção a uma relíquia esquecida de poder que estava escondida há séculos.

Eu não tinha mapa, nem guia, nem ideia do que esperar—apenas as palavras enigmáticas de Marcus e a fria, silenciosa certeza de que não havia volta. Ele deixou isso bem claro quando me ordenou a ir. Quer respostas? Então vá. Era como se ele estivesse observando das sombras, esperando para ver se eu sobreviveria à jornada, ou se desmoronaria sob o peso do que quer que estivesse à frente.

O vampiro que me escoltou até a sala do trono mais cedo agora me conduzia para fora dos terrenos do castelo. Ele não disse uma palavra desde que saímos das masmorras. Caminhamos por longos corredores, descemos escadarias sinuosas e saímos para a luz do dia sombria e nublada. O castelo, tão imponente quanto era, gradualmente desapareceu de vista enquanto cruzávamos a terra árida que se estendia diante de mim.

Meu estômago revirava, não de fome, mas da sensação de incerteza que me corroía. Por que eu? Por que fui escolhida para esta tarefa?

Tentei afastar as perguntas da minha mente, mas elas continuavam ressurgindo, como se zombassem da minha falta de respostas. Meus pensamentos voltavam sempre aos meus pais. Se eles estavam envolvidos com algo antigo, algo perigoso, eu precisava saber o que era. Tinha que haver mais sobre o desaparecimento deles do que me contaram. Eu não podia simplesmente me afastar disso. Mas no que eu estava me metendo?

O vampiro que me guiava—seu nome era Selric, deduzi de sua breve apresentação—não parecia se importar com meu silêncio. Seus olhos frios estavam fixos à frente, sua expressão indecifrável, enquanto marchávamos pela vasta e desolada paisagem. O vento mordia minha pele, mas eu aprendi rapidamente a não mostrar fraqueza.

"Me fale sobre o templo," eu disse, quebrando o silêncio.

A cabeça de Selric nem se virou para mim. "É antigo," ele disse simplesmente, sua voz desprovida de qualquer emoção real. "O templo está abandonado há séculos. Poucos sabem de sua localização. Menos ainda retornaram depois de procurá-lo."

Franzi a testa, meus pés levantando poeira enquanto tentava acompanhar seu ritmo. "O que há nele? O que devo encontrar lá?"

Ele não respondeu imediatamente, e por um momento, pensei que não responderia. Mas então ele falou, sua voz um sussurro rouco. "Conhecimento. Segredos. E morte. O que você procura lá, Tess, mudará tudo. Esteja preparada para isso."

Olhei para ele, surpresa com a mudança em seu tom. "O que você quer dizer? Que tipo de morte?"

Ele deu uma pequena risada sem humor. "Você entenderá em breve." Seus olhos se voltaram para mim por um breve momento, e então ele ficou em silêncio novamente.

Quanto mais caminhávamos, mais a paisagem começava a mudar. A terra seca e rachada sob nossos pés deu lugar a um terreno áspero e irregular. Cruzamos um rio estreito, a água escura e lenta, e nos aprofundamos na floresta. As árvores aqui eram antigas, seus galhos retorcidos se estendendo para o céu como as mãos de gigantes mortos há muito tempo. A floresta ficou densa, escura, o dossel acima lançando tudo em uma penumbra sombria.

E então, eu vi.

O Velho Templo.

Ele se erguia diante de nós como um fantasma de um passado esquecido pelo tempo. A estrutura era maciça, suas paredes de pedra desgastadas por séculos de vento e chuva. A entrada era emoldurada por colunas que outrora foram magníficas, mas agora estavam desmoronando, suas superfícies gravadas com runas desbotadas que pareciam brilhar na luz tênue. Parecia algo saído de um pesadelo—uma ruína tão antiga que se tornara parte da própria terra.

Um arrepio percorreu minha espinha enquanto eu me aproximava, o ar ficando mais denso, mais pesado, a cada passo.

Selric parou na beira do templo e se virou para mim. “Você entra sozinha,” ele disse friamente, seus olhos nunca se afastando de mim.

“O quê? Não,” balancei a cabeça. “Você não pode simplesmente me deixar aqui. Eu nem sei o que devo procurar.”

Ele deu de ombros, como se o assunto fosse de pouca importância para ele. “As ordens do rei foram claras. Entre. Encontre o que precisa. E depois saia.”

Abri a boca para argumentar, mas o olhar em seu rosto—frio, inflexível—me disse que protestar seria inútil. Senti o peso do ar ao meu redor apertar, sufocante em sua imobilidade. Este lugar, este templo, tinha uma aura, algo antigo, algo poderoso.

Por um breve momento, considerei fugir. Mas o que isso resolveria? Eu já estava tão envolvida nisso, e não tinha outra escolha.

Endireitei os ombros, tentando me fortalecer. “Tudo bem. Eu vou entrar.”

Selric deu um breve aceno de cabeça. “Bom. Não seja tola. Não vá muito fundo. Você encontrará o que procura, mas também encontrará o que não deve ver.”

Com isso, ele se virou e caminhou de volta em direção às árvores, me deixando sozinha em frente ao templo.

Hesitei por um momento, incerta se estava fazendo a escolha certa, mas então respirei fundo e dei um passo à frente.

O interior do templo era frio, mais frio do que qualquer lugar em que eu já estive. O ar parecia espesso com poeira e idade, e o cheiro de pedra antiga e umidade pairava em minhas narinas. Uma luz fraca filtrava-se por rachaduras nas paredes de pedra, lançando longas e assustadoras sombras no chão. O espaço era vasto, estendendo-se além do que eu podia ver, as colunas se erguiam na escuridão como sentinelas silenciosos.

Caminhei com cuidado, cada passo ecoando na pedra. Meu coração batia forte no peito, o som ensurdecedor no silêncio. Não conseguia me livrar da sensação de que estava sendo observada, mas não havia ninguém ali. Ninguém além de mim.

À medida que me aventurava mais fundo no templo, o ar ficava ainda mais frio, e as sombras se alongavam. As paredes estavam cobertas de entalhes desbotados, símbolos antigos que eu não reconhecia. Alguns deles pareciam pulsar com uma energia estranha e fraca, como se tivessem estado vivos uma vez, e agora fossem apenas vestígios de um tempo esquecido.

E então, eu encontrei.

No coração do templo, sob um teto alto e abobadado, estava um altar de pedra maciço. Em cima dele havia um grande baú ornamentado, sua superfície coberta de entalhes intrincados. Os entalhes pareciam se mover na luz fraca, cintilando como se estivessem vivos. Me aproximei, minhas mãos tremendo.

É isso. É isso que Marcus queria que eu encontrasse.

Estendi a mão e coloquei os dedos no baú, a pedra fria sob meu toque. No momento em que fiz isso, o ar pareceu mudar. Um baixo estrondo, como trovão distante, ecoou pelo templo, e o chão sob meus pés tremeu.

Dei um passo para trás, meu coração disparado. Eu não esperava por isso.

Antes que eu pudesse reagir, o ar à minha frente distorceu, como calor subindo do chão. As sombras se coagularam, formando uma forma—uma figura, alta e imponente, com olhos que brilhavam como prata derretida.

Eu ofeguei, minhas pernas fraquejando sob mim.

A figura deu um passo à frente, e eu pude sentir—sua presença pressionando sobre mim como um peso de ferro. Minha garganta secou, e eu não conseguia respirar.

“Você não deveria ter vindo aqui,” a figura disse, sua voz um sussurro baixo e ominoso. “Este lugar não é para mortais.”

Abri a boca para falar, mas nenhuma palavra saiu.

E então, os olhos da figura encontraram os meus, e o mundo pareceu torcer.

Isso era apenas o começo.