Capítulo 1

"Sebastian, você está louco? Pare com isso agora."

Scarlett Seymour soltou um gemido abafado, sua voz trêmula. Não de dor, mas da loucura quase destrutiva que girava nos olhos de Sebastian Howard.

Dentro do carro, suas mãos estavam presas atrás das costas, trancadas no aperto de ferro de Sebastian com tanta força que ela não conseguia se soltar nem um pouco. O carro havia atingido 130 km/h, agora no modo autônomo.

Sebastian não prestava atenção na estrada enquanto as luzes de neon do lado de fora lançavam sombras oscilantes em seu perfil severo, enviando calafrios pela espinha de Scarlett.

Sebastian soltou uma risada fria e zangada. Ele se inclinou lentamente, seu olhar caindo sobre os pulsos avermelhados dela. Ele soltou o aperto apenas para capturar o queixo dela entre os dedos—um gesto destinado a punir.

"Você quer um fim?" Ele puxou o celular, a tela iluminada com a mensagem de texto de Scarlett: [Sebastian, vamos acabar com isso.]

"Leia," ele ordenou friamente.

Scarlett gemeu, seus olhos avermelhando enquanto ela cerrava os dentes. "Eu só acho que não há sentido em continuar assim."

"Não há sentido?" Sebastian repetiu, seu hálito quente roçando o pescoço dela com toques de cedro, fazendo seu corpo inteiro se tencionar.

Ele zombou, "Você não disse isso quando subiu na minha cama. Agora quer acabar? Bem corajosa, Scarlett."

Scarlett congelou. Suas palavras eram cruéis, mas ela não podia argumentar.

Cinco anos atrás, ela de fato o seduziu primeiro, naquele sofá mal iluminado. Apesar de suas súplicas, ele não a deixou ir a noite toda. Foi sua primeira vez. Mesmo agora, a lembrança a fazia estremecer.

Ela abaixou a cabeça para esconder sua expressão, seu tom amargo. "O que mais poderia existir entre um cliente e sua prostituta?"

Ela sabia exatamente como provocá-lo—comparando-se a uma prostituta e ele a um cliente. Um movimento autodestrutivo, mas eficaz.

Como chefe de uma dinastia financeira de elite, Sebastian havia nascido no topo da sociedade. Ninguém jamais ousara falar com ele assim.

Claro, seus olhos escureceram perigosamente. Ele encostou o carro, segurando sua cintura com força. "Não se esqueça do acordo que você assinou."

Sua voz caiu para um sussurro perigoso. "Só eu decido quando termina. Até eu me cansar de você, você não vai a lugar nenhum."

Aquele chamado "acordo de arranjo"—ela o assinara impulsivamente. Depois de acordar de sua noite selvagem de uma só vez, Sebastian havia desaparecido, deixando apenas o contrato na mesa.

Ela assinou sem hesitar, acreditando que havia encontrado seu salvador, nunca imaginando que esse salvador se tornaria a corrente que a prenderia por cinco anos.

"Acordo?" Scarlett puxou o canto da boca, tentando escapar do aperto dele. "Sr. Howard, você não está esquecendo que está prestes a se casar?"

"Isso não importa." O tom de Sebastian permaneceu neutro enquanto ele a empurrava para o banco de trás. "Posso fingir que nunca vi essa mensagem."

Seu olhar varreu os olhos dela, corados de raiva, sua voz retornando ao seu habitual gelo. "Mas lembre-se, Scarlett—comporte-se. Não tente mais truques até eu dizer que pode."

Com isso, ele esmagou seus lábios contra os dela, uma mão já desabotoando suas roupas, viajando mais baixo.

...

Scarlett sabia que Sebastian era intenso, mas não esperava esse nível de loucura. Ele a tomou repetidamente até sua voz ficar rouca, mantendo-a no carro a noite toda.

No dia seguinte, arrastando seu corpo exausto de volta à Vila Seymour, ela foi recebida por um tapa violento no rosto. O som agudo ecoou pela sala de estar silenciosa.

A cabeça de Scarlett virou de lado, sua bochecha ardendo de dor. Ela se firmou e lentamente se virou para encarar sua madrasta, Brianna Parker.

Brianna vestia um novo vestido impecável, seu cabelo perfeitamente arrumado, mas seu rosto torcido de raiva maldosa.

"Onde você esteve a noite toda? O noivo da Edith está chegando em breve, e se ele te ver assim, vai refletir mal na nossa família. Vou te ensinar uma lição!"

Scarlett lambeu o lábio ensanguentado, um brilho frio passando por seus olhos, mas ela permaneceu em silêncio. Discutir com Brianna era inútil—só convidaria mais abuso.

"Ficou muda?" Ver o silêncio de Scarlett apenas alimentou a raiva de Brianna. Ela se aproximou para rasgar as roupas de Scarlett. "Por que está tão coberta? Escondendo algo vergonhoso?"

Scarlett instintivamente deu um passo para trás, evitando sua mão. Mas o olhar de Brianna já havia captado as marcas vermelhas visíveis através da gola parcialmente aberta de Scarlett.

"Bem, bem, sua vadiazinha!" O rosto de Brianna se contorceu de nojo enquanto apontava para Scarlett. "Quantos anos você tem para ser tão sem vergonha? Tal mãe, tal filha! Sua mãe era apenas..."

"Cale a boca!" Scarlett levantou a cabeça, seus olhos frios o suficiente para congelar. "Não ouse falar da minha mãe!"

Brianna recuou com a intensidade, antes de se recuperar com uma expressão de desprezo. "O quê? Eu disse algo errado? Você acha que se vestir bem vai te fazer subir na vida? Saiba seu lugar—você é apenas uma bastarda indesejada..."

Scarlett a interrompeu friamente, sua voz carregada de sarcasmo. "A família Howard só mencionou casar com a família Seymour—eles nunca especificaram quem. O Sr. Howard sabe que ele é o noivo da Edith?"

"Você ousa responder?" Brianna levantou a mão para outro tapa, mas desta vez, Scarlett segurou seu pulso no meio do movimento, segurando-o firmemente.

O rosto de Brianna ficou visivelmente vermelho de raiva. "Se não é Edith, então quem? Você, sua bastarda ilegítima? O Sr. George Howard nunca permitiria alguém como você na família Howard! Pare de sonhar!"

Scarlett sentiu uma pontada de dor no coração. Ela sabia muito bem—não apenas o avô de Sebastian, George Howard, desaprovaria, mas o próprio Sebastian nunca a aceitaria.

Seu status a tornava indigna. Mesmo depois de cinco anos sem nome com Sebastian, ela ainda não era boa o suficiente.

"Chega." O pai de Scarlett, David Seymour, emergiu de seu escritório com uma expressão sombria. "Que tipo de comportamento é esse?"

Embora ele também desprezasse sua filha nominal, ele mantinha as aparências na frente dos outros.

"O que você está fazendo aí parada?" David franziu a testa, gritando com Scarlett. "Vá lavar o rosto e trocar de roupa! Edith está trazendo o Sr. Howard logo—não me envergonhe!"

Scarlett não discutiu. Ela se virou e subiu as escadas.

No espelho, ela viu a marca clara da mão no rosto e as marcas leves no pescoço.

Um sorriso amargo apareceu em seus lábios. Se Brianna e os outros soubessem como aquelas marcas chegaram lá, provavelmente perderiam a cabeça.

Ela tinha acabado de se arrumar e estava no topo das escadas quando ouviu uma comoção na porta da frente.

A voz melosa de Edith Seymour veio primeiro, "Pai, Mãe, estamos em casa!"

Scarlett congelou. No momento seguinte, Edith entrou de braços dados com uma figura alta.

Ela usava um vestido rosa, sua maquiagem impecável, seu rosto irradiando arrogância. Ao lado dela estava um homem em um terno preto impecavelmente ajustado—alto, bonito e inconfundivelmente Sebastian.

No momento em que ele entrou na sala de estar, seu olhar pousou precisamente em Scarlett no topo das escadas. Quando viu a marca da mão no rosto dela, sua testa franziu quase imperceptivelmente.

O coração de Scarlett deu um salto, e ela instintivamente evitou seus olhos. Memórias da noite passada inundaram sua mente, cada momento fazendo seu corpo ficar tenso.

Ela sentiu um pânico estranho, suas pernas enfraquecendo como se ainda carregassem os vestígios do prazer da noite anterior.

Brianna e David correram imediatamente para cumprimentar Sebastian, seu comportamento caloroso completamente diferente de momentos antes.

Eles ficaram juntos, rindo e conversando como uma família feliz. Enquanto isso, Scarlett permaneceu nas escadas, separada deles por uma barreira invisível, mas inconfundível.

Sebastian continuou respondendo à conversa de David, mas seu olhar repetidamente se desviava para Scarlett nas escadas.

Edith seguiu sua linha de visão, sua expressão esfriando brevemente antes de rapidamente colocar um sorriso.

"Oh, Scarlett, você desceu. Mamãe acabou de mencionar que você não estava se sentindo bem—você realmente parece péssima."

Ela claramente notou a marca da mão no rosto de Scarlett, mas não mencionou, em vez disso, se virou para Brianna, "Mamãe, Scarlett ainda é jovem. É normal que ela se comporte mal às vezes. Não seja tão dura com ela."

Brianna finalmente falou com um sorriso falso, seu tom fingindo resignação. "Eu entendo. Sr. Howard, por favor, nos desculpe. Esta criança está sempre correndo solta. Eu só sou rígida para o bem dela."

Ela então se virou para Scarlett, de costas para todos os outros, mal escondendo seu desprezo. "Scarlett, por que você está aí parada? Vá para a cozinha e traga a comida."

Seu tom era como se estivesse falando com uma empregada, completamente desprovido de respeito.