Capítulo 5

"Claro." Louisa esvaziou seu copo de uma só vez, depois serviu-se de mais dois, ambos bebidos rapidamente. "Isso é suficiente, Sr. Foster?" Ela forçou um sorriso.

Perto dali, Vivian percebeu que estava sendo completamente ignorada enquanto observava Louisa navegar habilmente entre esses empresários astutos.

Não querendo ser superada, ela ergueu seu próprio copo com um sorriso rígido: "Sr. Foster, eu estava errada antes. Fui muito impulsiva. Este brinde é para você—considere como meu pedido de desculpas."

Embora suas palavras fossem de desculpas, sua atitude permanecia condescendente.

Sendo uma herdeira protegida sem experiência em jantares de negócios, ela ingenuamente assumiu que simplesmente falar seria suficiente para ganhar o respeito dele.

Mas ela havia esquecido que David era alguém que ela tinha ofendido.

Durante a tentativa de assinatura, quando David tentou fazer avanços inadequados, ela o humilhou completamente.

Então agora, David nem sequer olhou para ela, muito menos reconheceu seu gesto.

Ela se sentiu desconfortável, mas tendo já falado, teve que seguir em frente.

Ela bebeu muito rápido—o álcool queimou, e ela engasgou, tossindo.

George, sentado ao lado dela, deu tapinhas em suas costas.

Ele pegou o copo da mão dela e dirigiu-se a David friamente: "Minha assistente acabou de se formar na faculdade e não aguenta álcool. Sr. Foster, vou beber no lugar dela. Por favor, não guarde rancor contra uma jovem."

Com isso, ele terminou o álcool restante no copo de Vivian em um gole.

Esse gesto claramente sinalizou que Vivian estava sob sua proteção. Qualquer pessoa com consciência social ignoraria o erro anterior de Vivian por respeito a ele.

Mas ele havia esquecido que Louisa ainda estava na mesa.

Testemunhando essa cena, Louisa de repente sentiu os três copos de álcool queimando em seu estômago, fazendo-a se sentir miserável e nauseada.

Para piorar, David continuou enchendo seu copo, claramente com a intenção de deixá-la bêbada.

Vendo isso, George finalmente mostrou alguma preocupação, colocando a mão sobre o copo dela. "Eu vou beber a parte da Srta. Forbes também."

"Sr. Capulet, você é realmente cavalheiro," disse David com um sorriso.

"De fato, Sr. Capulet, você está bebendo tanto pela sua assistente quanto pela sua secretária. Não é um pouco demais?" outro colega comentou.

Embora seu status fosse muito inferior ao de George, eles representavam o Grupo Taylor e não podiam sacrificar a dignidade da empresa.

Além disso, em um jantar de negócios, o comportamento de George demonstrava grande desrespeito ao Grupo Taylor.

Eles estavam certos—não havia nada a temer.

O terceiro colega acrescentou, "Exatamente. Se você beber por todos, como podemos continuar? Que tal isso—escolha uma pessoa para beber por, não ambas. O que acha?"

Antes que o homem terminasse de falar, a expressão de George já havia se tornado assustadoramente fria.

A sala privada inteira caiu em um silêncio mortal.

Louisa permaneceu quieta. Ela sabia que se George insistisse em protegê-la de beber, os representantes do Grupo Taylor não pressionariam muito. O pior resultado seria não conseguir assinar o contrato.

Mas ela queria ficar em silêncio e ver qual escolha George faria.

Naquele momento, Vivian olhou para ele com olhos esperançosos. "George, eu não quero beber."

Enquanto falava, ela entrelaçou sua mão com a dele debaixo da mesa.

Ele apertou a mão dela, dando-lhe um olhar que dizia: Não cause problemas.

Para todos os outros que observavam, essa troca parecia íntima.

Os homens na mesa sorriram com conhecimento de causa. "Parece que sua escolha já está clara."

De fato, George estava pensando que Vivian, tendo sido mimada a vida toda, não conseguiria lidar com esse tipo de situação.

Louisa era diferente — ela estava acostumada a lidar com todos os tipos de clientes. Não importava o quão difíceis fossem, ela sempre encontrava uma solução.

Hoje, ele teria que deixá-la lidar com isso.

Ele compensaria depois.

Mal sabia ele que Louisa tinha uma condição séria no estômago. Beber álcool faria seu estômago sangrar, com consequências potencialmente devastadoras.

Ela mordeu o lábio com força, sem dizer nada, um sorriso amargo brincando nos cantos de sua boca.

Aparentemente, seu sofrimento significava menos do que o simples "George" de Vivian.

A risada estridente ao redor dela fez sua cabeça zumbir e sua visão ficar turva.

Então David se aproximou para encher seu copo novamente. "Srta. Forbes, vamos continuar!"

Louisa fechou os olhos brevemente, lutando para manter a compostura. Ela sorriu para David, "Se você quiser beber, certamente farei companhia. Mas antes de bebermos, não deveríamos discutir o projeto primeiro?"

David ignorou sua sugestão. Depois de encher seu copo, ele se recostou e sorriu, "Qual a pressa, Srta. Forbes? Você ainda não comeu nada. Eu estava pensando que o peixe está um pouco sem graça. Você deveria experimentar."

Todos presentes eram espertos o suficiente para entender sua implicação: se quisessem o acordo, o Grupo Capulet precisaria oferecer melhores termos.

O contrato já havia sido finalizado — essa demanda repentina não passava de extorsão.

A expressão de George escureceu.

Ele poderia se dar ao luxo de reduzir a margem de lucro, mas uma vez que o fizesse, o Grupo Capulet ficaria em uma posição vulnerável.

Como sua empresa poderia manter sua posição após tal concessão?

Ele lançou um olhar significativo para Louisa — mesmo que não pudessem assinar o contrato hoje, eles absolutamente não poderiam ceder nos termos.

Louisa retribuiu seu olhar brevemente, então sorriu calmamente para David. "Então, Sr. Foster, quanto mais 'sal' você acha que seria apropriado? Talvez uma porcentagem precisa?"

Ela entrou na metáfora de David, testando seu limite.

A única pessoa na mesa que não entendia a conversa codificada era Vivian.

Ela se inclinou mais perto de George, sussurrando, "George, a Srta. Forbes é burra? Como o sal pode ser medido em porcentagens?"

George não respondeu, apenas lançou um olhar sombrio para Louisa.

Louisa o ignorou.

David, ouvindo a pergunta dela, sorriu amplamente. "Vinte por cento a mais deve ser suficiente."

Louisa assentiu com um sorriso. "Vinte por cento é certamente viável."

Assim que ela falou, as expressões de todos mudaram.

George lançou-lhe um olhar severo. Ele tinha deixado sua posição muito clara — o que ela estava fazendo?