Capítulo #01

A luz se espalhava sobre a enorme mesa polida coberta de papéis. Nenhum ar se movia nas cortinas de veludo verde penduradas nas longas janelas, embora estivessem escancaradas. O revestimento de madeira escura das paredes, o teto baixo enfumaçado pelas conferências à luz de velas que se estendiam pela noite pareciam aumentar o peso da atmosfera quente e úmida, pressionando os rostos angustiados dos escrivães de cabelos longos em caretas e forçando suas vozes conflitantes a se tornarem mais agudas e angustiadas.

Lord Pava el Maien van Sietter, Conselheiro Privado e Representante do Rei para Assuntos Estrangeiros, estava absolutamente imóvel. Seu queixo repousava em uma mão em concha, enquanto o outro braço estava negligentemente apoiado nas costas da cadeira. Seu corpo longo e magro, envolto em um manto verde esvoaçante, parecia relaxado, mas seus olhos cinzentos e frios em sua cabeça aristocrática de cabelo curto estavam fixos no homem sentado à sua frente.

General-Lord Esha el Gaiel van H'las havia afastado sua cadeira da mesa como se quisesse se separar fisicamente do frenesi histérico dos escrivães. Ele vestia um manto vermelho, mas era claramente um soldado: robusto e direto, com cabelos curtos e grisalhos, uma barba bem cuidada e olhos castanhos gentis.

Lord van Sietter sentia um interesse quase intelectual em qual seria o próximo movimento de van H'las. Ele sabia que van H'las poderia apresentar táticas na política tão grandes quanto as que demonstrava na guerra. Ele tinha bons motivos para saber o quão grande estrategista van H'las era na guerra.

De repente, General-Lord van H'las levantou-se. Ele bateu com um punho na mesa, fazendo jarras e copos tilintarem. Os escrivães do conselho lentamente ficaram em silêncio.

"Não podemos conversar aqui," disse van H'las, olhando intensamente para o rosto pálido e imóvel à sua frente.

van Sietter tirou o queixo da mão e disse a um lacaio: "Traga duas cadeiras."

Eles caminharam pelas longas janelas para o sol brilhante e intenso do lado de fora. Sentaram-se onde ninguém poderia ouvi-los, no meio dos longos gramados verdes do palácio, a uma certa distância dos caminhos arenosos e das sebes bem cuidadas. O jardim havia sido esvaziado do grande número de funcionários que mantinham os gramados exuberantes perfeitamente aparados no calor escaldante do verão no palácio. Os escrivães de cabelos longos se aglomeravam nas janelas em seus mantos escuros, observando. Os dois aristocratas sentaram-se lado a lado no sol quente, indiferentes à extravagância dos gramados verdes frescos.

van Sietter e van H'las haviam se encontrado dessa maneira sete vezes. A amarga guerra que travaram terminou em um impasse. Desde então, eles sobrecarregaram os comerciantes com impostos até que fosse mais barato viajar para a corte por uma rota duas vezes mais longa do que a que passava por suas terras. Comerciantes de todo o país estavam tentando descobrir o que eles queriam e implorando aos escrivães do conselho para lhes dar isso.

van H'las disse diretamente, olhando com olhos claros e francos para o rosto de van Sietter: "Vamos unir nossas famílias com um laço."

van Sietter levantou uma sobrancelha, olhando friamente para o gramado verde e vazio sob o calor. "Vim aqui disposto a discutir uma redução mútua de impostos," disse ele.

"Quanto tempo duraria tal acordo?" perguntou van H'las. Ele abriu os braços e estendeu as mãos para van Sietter. "Vamos dar aos comerciantes uma garantia da boa vontade que deve existir entre nossas terras. Somos um só corpo, el Maien. Meu porto é a mão esquerda, seu Passo Maier é a mão direita para nossa prosperidade. Vamos unir nossas famílias mais estreitamente."

van Sietter virou-se para olhá-lo com um rosto completamente inexpressivo. Ele não parecia entender o que van H'las estava insinuando. van H'las franziu a testa, impaciente com a lentidão de van Sietter quando havia um laço tão óbvio que poderiam fazer entre suas famílias.

"Eu tenho um filho," continuou van H'las. Quanto mais ele teria que dizer? van Sietter ainda o encarava com um olhar vazio. "Ele é meu único filho, o futuro Lorde jurado. Comandante de uma tropa de H'las, um bom rapaz, inteligente... de temperamento doce." Ele rangeu os dentes diante da necessidade repugnante de descrever seu próprio Vadyan como se seu filho fosse algum cavalo que estivesse vendendo aos negociantes.

van Sietter disse: "Você quer que eu coloque meu filho na tropa dele?"

van H'las disse com raiva: "Você esquece que eu conheço Lorde Clair el Maien. Eu o vi vir à corte para nos implorar pela paz. Eu sei bem que ele é um Comandante. Não estou buscando insultá-lo pedindo que ele sirva sob meu filho!"

van Sietter disse: "Eu não me referia ao meu filho mais velho."

"Você tem outro filho?" perguntou van H'las surpreso. "Se você tem um filho mais novo... Ele é comissionado? Em qual tropa?"

van Sietter ficou em silêncio ao seu lado e então disse: "meus filhos são ambos ex-oficiais do Quarto Sietter." van H'las franziu a testa ao ouvir a menção dessa tropa em particular. "A designação atual do meu filho mais novo é... privativa." Os olhos de van H'las piscaram em perplexidade. O olhar cinza de van Sietter voltou com sua habitual expressão fria e inexpressiva. "Você não está pedindo para um dos meus filhos ser colocado na tropa do seu filho," ele afirmou.

"N-não," disse van H'las hesitante. "Estou pedindo, estou pensando... Ainda não procurei arranjar um casamento para Vadya."

Os olhos de van Sietter se arregalaram e então, de repente, ele riu. "Doce Inferno!" exclamou, seu rosto iluminado pelo sol. Essa sugestão o agradou muito mais do que van H'las esperava. "Claro. Querida Anastelle, a flor da honra da minha família. Anjo da Graça! Bem... Você sabe muito sobre ela? Minha filha. A filha dos el Maiens."

"Eu vim para a bênção do Anjo da criança," disse van H'las, olhando van Sietter desconfiado. "Minha esposa era, hum, prima de Lady el F'lara." Ele desviou os olhos em embaraço.

A primeira esposa de Lorde van Sietter havia sido uma beleza famosa: uma destruidora de corações do Norte com olhos escuros e oblíquos, um rosto de pétala de magnólia cremosa e uma boca como uma pétala de rosa. van H'las sabia que o filho mais velho de van Sietter havia herdado a beleza da mãe; ele o tinha visto no Conselho do Rei de joelhos implorando pela paz. Comandante-Lorde Clair el Maien havia levantado um rosto naquela época torcido com uma agonia que se tornava ainda mais atraente pelas características encantadoramente belas do Norte. Ainda diziam dele que era o homem mais desejável da corte.