E eles se conheceram

Idiota. Isso era o que toda essa jornada tinha sido, e Jericho amaldiçoava cada passo que havia dado nela.

Sua cabeça permanecia baixa, fixada na cerveja agora morna à sua frente, ciente dos olhos sobre ele, mas não era tão ruim quanto o último lugar em que ele havia entrado por engano. Ele deveria ter sabido desde o segundo em que chegou no sedã modelo antigo que conseguiu de Fabrice, os olhos arregalados sobre ele como se nunca tivessem visto um estrangeiro.

"Você está no lugar errado, garoto," ele ainda podia ouvir o barman meio desdentado zombando. "É melhor seguir seu caminho."

Não demorou muito para ele sair dali, mesmo antes de poder fazer perguntas sobre Amestris, as fronteiras que havia cruzado alguns quilômetros atrás.

Este lugar não estava se mostrando muito mais útil para sua busca, mesmo que os olhares ostensivos fossem menos. Ele não queria estar ali. Ele podia sentir o cheiro da desconfiança deles, se não do animus, enquanto as mesas vizinhas comiam ao seu redor.

"Com licença." Ele sinalizou para seu garçom, um humano de aparência cansada que era o rosto mais amigável que ele havia visto desde que sua viagem começou.

"Quer outra cerveja, querido?" ela perguntou.

Jericho engoliu seu desdém pelo apelido, não querendo fazer inimigos quando já tinha tão poucos amigos. Forçando um sorriso no rosto, ele balançou a cabeça.

"Não, obrigado," ele disse.

"Você tem olhos lindos," ela disse, inclinando-se para olhar mais de perto. "Tão claros e verdes... ou são dourados?"

Ele recuou, desacostumado a alguém se aproximar tanto dele sem cheirar a desconfiança. Descarada, ela permaneceu no lugar.

"Tão bonitos contra esse lindo marrom da sua pele," ela continuou. "Você tem namorada?"

A arrogância da pergunta o pegou de surpresa, mas ele conseguiu se recompor e adotou uma expressão impassível.

"Sou muito velho para você," ele disse.

"Ah, é?" ela provocou. "O que você tem? Trinta anos?"

Ele manteve o olhar fixo nela.

"Adicione dois séculos a isso, e você estará mais próxima."

O sorriso dela desapareceu, e ela empalideceu ligeiramente, recuando finalmente ao perceber sua genética.

"Ah," ela gemeu, o terror tomando seus olhos. "Você é... um... você é um daqueles."

Jericho abriu os lábios para perguntar o que isso deveria significar, mas um sino tocou atrás do balcão na cozinha, e ela correu para pegar seu pedido, deixando-o olhando para sua cerveja novamente, se perguntando por que havia vindo.

Um daqueles o quê? Um metamorfo?

Isso dificilmente era motivo para ela entrar em pânico. Metade dos seres na sala eram metamorfos. Ele podia sentir o cheiro das várias mutações neles. Embora, se Amestris fosse algo como Van Zanth, muito poucos humanos pareciam saber que eles existiam.

De repente, sua cabeça se sacudiu como uma marionete em uma corda, torcendo o pescoço em direção à ampla janela que dava para o terreno árido. A pele de seus braços arrepiou-se tão intensamente que cada pelo se ergueu independentemente, como se tentassem fugir de seu corpo.

Mas quando ele olhou, não viu nada além da mistura de carros e motocicletas que havia visto ao entrar. Ainda assim, a sensação no peito não diminuiu, e sua respiração de repente ficou irregular. Uma pulsação tomou conta de sua clavícula, uma queimação estranha, mas agradável, atravessando seu coração, mas antes que ele pudesse tentar identificar, ela apareceu.

Parada diretamente em sua linha de visão em frente à janela, uma visão tão deslumbrante que ele honestamente pensou por meio segundo que estava tendo algum tipo de episódio cardíaco.

Sua cabeleira loiro-morango estava presa em um coque bagunçado, com mechas soltas caindo ao redor das linhas esguias de seus traços afiados, mas femininos. Um nariz aquilino acentuava duas maçãs do rosto altas, destacando olhos amendoados de cor azul-esverdeada.

Seus olhos se arregalaram ao encontrar o rosto atônito dele, impedindo que os olhos dele vagassem para explorar o resto de sua figura.

'Ela é incrivelmente linda!' foi seu primeiro pensamento, mas isso estava muito além da atração física, a urgência dentro dele aumentando enquanto o tempo congelava entre eles.

Ela girou para longe do vidro, desaparecendo novamente, e ele pulou de pé antes que pudesse se conter.

Para onde diabos ela foi?

Incapaz de se controlar, ele correu em direção à porta, ignorando a garçonete que o chamava para pagar, mas não foi longe porque a mulher que ele havia visto na frente entrou marchando, suas bochechas coradas e furiosas.

Agora, ele pôde observar toda a figura dela, a curva de seus seios cheios e maduros, mamilos apontando através do tecido do decote em V marfim, quadris ondulando contra o tecido de seu jeans. O cheiro avassalador de seus feromônios, todo lobo, todo baunilha almiscarada, o deixou instantaneamente excitado.

Ela parou diretamente diante dele, aqueles intensos olhos azul-esverdeados em chamas.

'Por que ela parece tão irritada?' Ele se perguntou e abriu os lábios para perguntar exatamente isso, mas ela o questionou primeiro antes que ele pudesse formular as palavras.

"O que diabos você está fazendo aqui?"

Jericho apenas olhou para Aria, piscando.

"O quê?" ele perguntou, um sorriso estranho tomando conta daquele rosto ridiculamente bonito que Aria havia sonhado todas as noites desde que ele "morreu".

Para seu absoluto horror, lágrimas de frustração queimaram atrás de suas pálpebras.

Ah, não. De jeito nenhum. Ela não vai derramar mais uma maldita lágrima por isso. Não.

Mas o pulsar do arco dourado sobre seu coração era impossível de ignorar na presença de Jericho, o vínculo de companheiros inconfundível, mesmo depois de todo esse tempo. Ele não estava morto, e ela estava eufórica—e simultaneamente horrorizada.

"O que. Você. Está. Fazendo. Aqui?" ela perguntou novamente, desta vez com os dentes cerrados, enunciando cada palavra deliberadamente.

"Estou no seu caminho?" ele respondeu arrogantemente, sem um pingo de vergonha.

Estupefata, ela ficou boquiaberta por um segundo. Ele parecia tão diferente da última vez que o tinha visto, mas ao mesmo tempo era o mesmo. Como ela, ele não havia envelhecido um dia em dois séculos, sua pele de tom sépia claro lisa, exceto pela barba por fazer que indicava alguns dias de viagem. O verde dos olhos dele perfurava sua alma, trazendo-a de volta a mil memórias que ela não tinha interesse em reviver naquele bar de beira de estrada—ou em qualquer outro lugar. Mas havia um certo vazio no olhar dele que ela não reconhecia, como se o Jericho que ela conhecera não estivesse mais ali.

"Você está brincando comigo?" ela gaguejou.

O sorriso dele desapareceu, uma leve perplexidade tomando conta dele.

"Você quer que eu brinque?"

Ela de repente se deu conta de todos os olhos sobre eles, agarrou o braço dele e o moveu em direção a uma mesa próxima.

"Eu teria arranjado um primeiro encontro mais romântico," ele disse astutamente, e ela novamente o encarou, se perguntando o que diabos havia de errado com ele.

"Isso é engraçado para você?" ela sussurrou, deslizando para uma cadeira.

Ele se inclinou para frente, imperturbável pela crescente agitação dela, o que só a enfureceu ainda mais.

"Não particularmente," ele respondeu lentamente. "Mas como seu lábio inferior cai em um beicinho é extremamente sexy."

Respirando fundo, ela se recostou na cadeira, tremendo ligeiramente.

"Qual é o seu nome?" Jericho perguntou.

Aria arfou alto, a pergunta a atingindo diretamente nos pulmões. De todas as coisas que ele poderia ter dito, ela não poderia imaginar uma pergunta mais dolorosa.

"O quê?" ela engasgou, incrédula.

"Seu nome. Você tem um, não tem?" ele insistiu, inclinando-se para frente para estender suas longas mãos em direção a ela. Ela ficou hipnotizada pelos dedos dele, atemporais e finos, exatamente como sempre foram.

Uma mistura de emoções conflitantes a atravessou enquanto ela tentava entender o que estava acontecendo.

"Pare com isso!" ela rosnou, olhando para as mesas vizinhas. Eles o reconheceram? Não, claro que não poderiam—poderiam? Jericho não estava em Amestris há gerações, mas alguns deles poderiam ser velhos o suficiente para lembrar.

"Parar com o quê?" ele riu. "Você que me trouxe para a mesa."

Ele está brincando? Está fingindo?

Mas quando ela o encarou, viu que ele genuinamente a olhava como se nunca tivessem se encontrado. A humilhação queimava em suas bochechas, e suas lágrimas ardiam enquanto suas mãos se fechavam em punhos apertados.

"Você está bêbado?"

"Ainda não," Jericho respondeu. "Mas agora que tenho uma companhia tão bonita, eu poderia tomar outra cerveja." Ele piscou. "Mas só se você me disser seu nome."

Ela balançou a cabeça—forte, como se estivesse tentando colocar juízo em si mesma. Não, isso tinha que ser algum tipo de encenação. Ele estava tentando fingir que nada aconteceu, como se pudesse voltar para a vida dela depois de fazê-la acreditar que ele estava morto. E ainda assim, enquanto ele a encarava, ela não via nenhum reconhecimento.

"Alô?" Jericho insistiu. "Isso é um sim para a bebida?"

Aria pulou de pé, tremendo e chateada. Ela não ia deixar ele partir seu coração de novo. Ele a rejeitou uma vez e a deixou para se virar sozinha. Ela não ia deixar ele fazer isso de novo, especialmente não quando Jericho estava fingindo que nem sabia quem ela era.

"Onde você vai?"

"Se você sabe o que é bom para você, vai voltar para onde quer que tenha estado escondido e ficar lá," ela sibilou, lançando-lhe um olhar furioso. Oh, mas era difícil, tão difícil olhar para ele com raiva quando tudo o que ela queria era jogar os braços ao redor dele e chorar em seu ombro.

"Ei!" ele protestou enquanto ela girava.

Aria ainda tinha que fazer sua última entrega nos fundos do restaurante, mas tudo o que ela queria era correr o mais longe e rápido que pudesse. Ela não respondeu ao chamado dele, mas ele gritou mais alto, forçando-a a reconhecê-lo antes que ele causasse uma cena.

"O quê?" ela latiu.

"Por que todo mundo é tão hostil por aqui?" ele exigiu, perdendo o tom de flerte, uma expressão profunda de irritação tomando conta dele. "Que lugar é este?"

Ela nem sabia como responder.

Ele está determinado a continuar com essa rotina de inocente no bairro, hein?

Bufando, ela girou novamente e se dirigiu para os fundos, lutando para recuperar a compostura. Por que agora? O que ele poderia querer depois de todo esse tempo?

Duzentos anos era muito tempo para manter um perfil baixo, e quando Orion soubesse que seu companheiro havia retornado dos mortos...

Ela estremeceu e engoliu em seco, tentando esquecer o que acabara de ver. Talvez ele tivesse voltado apenas por ela, e agora pegaria a dica e iria embora.

Mas ela não acreditava nisso nem por um segundo. Problemas estavam se formando em Amestris, e ela tinha uma terrível sensação de que seria pega no meio.