Capítulo 1

A jovem senhora caminhava na ponta dos pés pelo palácio, o ar pesado de tensão devido aos recentes visitantes estranhos que o rei havia recebido. Ela se escondeu atrás de uma porta, evitando cuidadosamente as patrulhas dos guardas. Quando eles se afastaram, ela saiu cautelosamente, pressionando o ouvido contra a porta para escutar a conversa do rei. Seu coração afundou ao ouvir, incapaz de acreditar no que estava ouvindo. Isso não podia ser verdade.

Em choque, ela tropeçou para trás, derrubando acidentalmente um objeto de metal, criando um barulho alto que ecoou pela sala. A conversa sussurrada dentro parou, e a porta foi aberta com força. Ela foi rapidamente capturada e arrastada para fora de seu esconderijo.

"O que você está fazendo, Abigail?" o rei bradou enquanto ela era jogada no chão.

"Você... você planeja me enviar para aquelas feras?" ela gaguejou de medo, se contorcendo no chão.

"É sua honra como princesa de Ashford," afirmou o rei.

"Mas eu não sou a princesa," ela gritou em desespero.

"Você disse que fui escolhida para manter a verdadeira princesa longe do público porque ela está doente. Sua Alteza, eu não me inscrevi para isso. Você não pode me entregar para aquelas feras. Eles querem a princesa, e eu não sou ela," Abigail implorou, olhando para os rostos dos homens na sala de deliberação.

Para seu choque, os homens não mostraram surpresa com sua revelação. Todos estavam cientes e faziam parte do plano. Ela estava destinada a ser um cordeiro sacrificial, a ser morta no lugar da verdadeira princesa.

Com lágrimas escorrendo pelo rosto, ela caiu no chão, soluçando incontrolavelmente. Ela nunca havia concordado com isso; foi levada a acreditar que a princesa estava doente e precisava ser mantida longe do público. Em vez disso, ela havia sido preparada e usada para substituir a princesa. A verdade se tornou aparente – ela não estava cobrindo a princesa; estava sendo usada. Eles a haviam treinado com maneiras perfeitas adequadas para uma princesa, apenas para enviá-la ao lugar dos pesadelos.

"Você irá para o Reino de Nightfall como a princesa de Ashford, conforme exigido," declarou o rei firmemente, selando seu destino.

"Levem-na," ele instruiu os guardas.

Quando eles se aproximaram para agarrá-la, ela rapidamente pegou um canivete de um dos soldados. "Prefiro morrer aqui e agora," ela gritou com raiva, cravando a faca em seu estômago. Ela colapsou no chão enquanto o sangue escorria lentamente de seu ferimento.

O rei e sua comitiva olharam para seu corpo moribundo com desdém.

"Ela arruinou nossos planos. Não temos tempo para isso. Talvez devêssemos enviar a verdadeira princesa," sugeriu um homem, mas sua sugestão foi silenciada quando o rei cravou uma faca em seu coração.

Os outros homens ficaram em choque, observando seu rei com apreensão.

"Não podemos lutar contra eles. Devemos cumprir a exigência deles pela princesa; caso contrário, é apenas uma questão de tempo até que todos sejamos mortos," eles argumentaram com ele.

O rei permaneceu resoluto. "Não! Encontraremos outra substituta, uma perfeita e adequada para ser conhecida como realeza. Enviaremos ela em vez disso. Abigail está morta, mas há muitas outras Abigails por aí. Encontrem uma," ele ordenou, sua determinação inabalável.

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P.O.V de Jasmine

As crianças da vila se reuniram em uma pequena sala, com uma fogueira acesa. Elas sentaram com olhos arregalados, expressões assustadas e um olhar de admiração, ouvindo as lendas.

"Então, mais alguma pergunta?" perguntei às crianças de olhos arregalados.

"Por que estamos em guerra?" uma das crianças me perguntou.

Suspirei profundamente. Isso eu realmente não podia explicar, "O rei de Nightfall é muito ganancioso e sedento por poder. Ele quer conquistar todos os reinos para si," expliquei brevemente.

Nightfall era uma nação enorme. Nações menores como Ashford e o Reino de Fae se uniram para lutar contra eles, mas ainda não foram derrotados.

"Os guerreiros de Nightfall são cerca de quinhentos que vão para a batalha. Ainda assim, o exército unido dos reinos, consistindo de milhares, não conseguiu derrubá-los."

Eu sentava à noite na vila com as crianças, contando-lhes histórias. Esta era uma dessas noites.

A guerra entre nosso reino e Nightfall durava há décadas. Mas mesmo antes disso, histórias de sua brutalidade e da tomada de reinos se espalharam anos antes de nossa guerra com eles começar. Sofremos por anos com a guerra.

"Eles são realmente tão fortes?" uma menina de cabelo castanho de cerca de treze anos perguntou.

"Temos guerreiros fortes, mas a guerra já dura anos. Meu irmão mais velho está fora há mais de dez anos, lutando contra eles," ela acrescentou tristemente.

Eu me senti um pouco triste; a guerra fez essas crianças crescerem mais rápido. Na idade delas, falavam muito sobre violência e morte.

"Bem, não se preocupem, crianças. Os reinos estão deliberando. Em breve, muito em breve, a guerra chegará ao fim," eu disse a elas enquanto seus rostos se iluminavam. Eu realmente espero que sim.

"Você realmente ama crianças, não é?" Nate perguntou, caminhando até mim, encontrando meus olhos com seus deslumbrantes orbes de obsidiana.

"Sim," respondi com um sorriso.

"Bem, vamos nos casar. Assim podemos ter nossos próprios filhos," Nate disse, puxando-me para mais perto de seu corpo de forma brincalhona.

Soltei uma risadinha, e ele me fez cócegas. Eu gosto de Nate há anos; ele sempre esteve lá para mim.

"Uuuh, Jasmine e Nate vão se beijar," as crianças gritaram, tanto excitadas quanto enojadas.

Ri das reações delas e disse, "Vocês deveriam ir para casa agora."

"Tchau, Jas!" as crianças disseram, levantando-se para ir embora, despedindo-se.

Caminhei lado a lado com Nate de volta ao palácio. Eu adorava noites como essa, passeando de volta com Nathan.

"Será que as coisas voltarão a ser como antes? Uma vida sem guerra," me perguntei em voz alta. Sentia muita falta da minha família.

"Você sabe que nem sempre foi assim," Nathan disse.

Eu sabia disso; estava bem ciente. Minha avó frequentemente falava sobre um tempo antes da guerra, quando nossas terras se estendiam por milhas, e as pessoas podiam viajar livremente entre clãs e reinos. No entanto, tudo mudou quando Nightfall, em sua ganância, declarou guerra e tentou tomar nossas terras.

Nosso reino era menor, e a maioria dos homens havia sido enviada para a batalha. Famílias foram despedaçadas. Entre eles estavam meu irmão e meu pai. Pai, o comandante da guerra e braço direito do rei, partiu para a batalha e não foi visto ou ouvido há cinco anos. Recebíamos soldados feridos, que voltavam espancados e meio mortos, com horrores indescritíveis nos olhos e rostos.

Os sobreviventes mal duravam três dias, sucumbindo aos seus ferimentos. Seus ferimentos pareciam estranhos, com marcas de garras, queimaduras e alguns com ossos completamente quebrados. Eles ficavam delirantes, falando de um monstro que podia quebrar o pescoço de um humano com as mãos nuas como se fosse um galho.

No entanto, ultimamente, nenhuma notícia sobre a batalha surgia. A incerteza pesava sobre todos nós. A única certeza era que estávamos perdendo. Em breve, Nightfall marcharia, nos tomando como escravos. Esperávamos aqui, contando nossos dias, aguardando o tempo que nos restava como pessoas livres.

"Você sabe que Nightfall tem uma arma secreta, a principal razão pela qual eles estão invictos há anos," Nathan disse de repente. Olhei para ele incrédula.

"É verdade; falei com um sobrevivente." Ele continuou em voz baixa. "Embora ele tenha morrido um dia depois." Nathan disse com um suspiro. "Há um boato de um homem que é como uma fera, com olhos vermelhos flamejantes, um guerreiro de Nightfall, parte humano, parte besta. Altamente destrutivo, a arma de Nightfall, e ele matou muitos com as próprias mãos."

Olhei para Nathan sem expressão. Eu já tinha ouvido falar disso, rumores como esse se espalhavam do campo de batalha, mas era completamente ridículo, até o rei disse isso. O que se concluiu foi que os guerreiros haviam ficado quase loucos com o que experimentaram; eles se tornaram delirantes.

Ainda assim, era preocupante. Quão terríveis eram aquelas pessoas com quem estávamos em guerra?

"Não seja ridículo," eu disse enquanto revirava os olhos em descrença. As histórias do campo de batalha estavam se tornando cada vez mais extravagantes. "É verdade! Nightfall liderou um exército de quinhentos soldados contra três mil dos nossos homens, e fomos completamente aniquilados! Não faz sentido se você me perguntar."

Eu estava familiarizada com a história que ele mencionou. Nightfall era um reino de poderes desconhecidos e imensuráveis.

"Se conseguirmos descobrir a fonte da força deles, poderíamos ter uma chance de derrotá-los. Caso contrário, estamos indo para um matadouro!" Nathan disse firmemente, seus olhos ardendo de paixão.

Paramos nos portões do palácio. Quando meu pai partiu para a batalha, fiquei no palácio, hospedada por Sua Majestade e servindo como uma serva da casa real. Nate trabalhava como um dos guardas da família real. Enquanto caminhávamos de volta ao palácio, desejei-lhe boa noite enquanto nos separávamos para nossas tarefas.

Em troca do serviço de meu pai, minha mãe era cuidada. Ela sempre esteve doente, e com o sacrifício de meu pai e meu serviço à família real, ela recebia tratamento dos médicos reais.

De volta aos aposentos dos servos, fui para a cozinha continuar com minhas tarefas. A incerteza da guerra e minha saudade de notícias sobre meu pai tornavam cada dia um desafio de superar. Estar perto das crianças e contar-lhes histórias me acalmava.

Bella, uma serva sênior que servia diretamente à família real, chamou urgentemente, "Jasmine, venha imediatamente!" Ela instruiu na porta. Quando saí para o corredor, dois guardas reais familiares, Patrick e Mike, estavam à porta.

"Venha conosco," eles instruíram, e eu os segui docilmente.