Capítulo 4: Roleta Le Bon Ton

Layla

Alden e eu serpenteamos pelas ruas labirínticas do Bairro Francês. A cidade está viva esta noite, seu pulso uma sinfonia caótica de luzes neon, risadas e o lamento distante de um saxofone. É um mundo distante dos confinamentos sufocantes da comunidade de metamorfos dragão de onde fugi, um mundo longe do peso do diamante negro fundido ao meu coração. Pelo menos por esta noite, estou autorizada a esquecer.

Alden caminha ao meu lado, sua presença um farol de abandono imprudente. Seu traje flamboyant—um casaco de veludo sob medida em um vermelho profundo, com bordados dourados, e calças que brilham como bronze derretido—é um contraste marcante com os tons sutis da noite. Sua pele brilha sob as luzes da rua, e seus cachos com pontas flamejantes, que tentei e falhei em domar com gel, parecem capturar cada cintilar de luz, como se estivessem vivos, dançando com as sombras. O pingente inspirado em lava ao redor de seu pescoço brilha como ouro derretido, um lembrete sutil do poder antigo que ele possui. Ele tem sido meu mentor, meu confidente, minha tábua de salvação, e ainda assim, esta noite, ele é apenas Alden—meu amigo, me proporcionando uma noite de indulgência desenfreada.

"Você está me encarando," ele provoca, seus olhos âmbar brilhando com diversão. Sua voz, suave como uísque envelhecido, me envolve como uma promessa. "Tenho algo no rosto? Ou você está apenas admirando meu senso de moda impecável?"

Reviro os olhos, um sorriso aparecendo em meus lábios apesar da tensão no meu peito. "Eu estava pensando em como você parece fora de lugar. Como uma supernova em um mar de sombras."

"E você, minha querida, é uma sombra em si," ele retruca, seu tom carregado de falsa piedade. Seu olhar se volta para a jaqueta de couro escura que eu uso, a máscara puxada para baixo no meu rosto, como se eu pudesse realmente esconder. "Embora eu suponha que isso seja intencional, dado o seu... problema."

Dou de ombros, o peso de suas palavras se assentando no meu peito como uma pedra. Meu problema—o diamante negro, a máfia dos dragões me caçando, o medo constante de exposição—nunca está longe da minha mente. Mas esta noite, eu jurei deixar isso para trás. "Vamos não falar sobre isso," digo, entrelaçando meu braço no dele. Meus dedos roçam o metal frio de seu pingente, uma conexão fugaz. "Esta noite, eu sou apenas Layla. Sem diamantes, sem dragões, sem ameaças de morte."

"Apenas diversão," ele concorda, seu sorriso se ampliando enquanto ele aperta meu braço. "E eu prometo, esta será uma noite para lembrar."

Paramos em um pequeno bar discreto, encravado entre uma loja de vodu e um estúdio de tatuagem. A placa acima da porta diz "The Ember’s Edge" em letras desbotadas, a tinta descascando como cicatrizes antigas. O ar dentro é espesso com o cheiro de uísque, fumaça e algo mais—algo primal, como o cheiro do desejo em si. Alden empurra a porta, e uma onda de música e risadas nos envolve. A multidão é uma mistura de locais e turistas, todos balançando ao ritmo de uma banda ao vivo tocando uma melodia blues sensual. O baixo pulsa no meu peito, um batimento cardíaco que não posso ignorar.

"Este lugar tem personalidade," comento, examinando o ambiente. As paredes estão cobertas com pôsteres vintage de lendas do jazz, seus rostos borrados pelo tempo, e o próprio bar brilha como um espelho. Um barman com uma manga de tatuagens e um sorriso travesso acena para nós. Seus olhos demoram um instante a mais em Alden, e percebo o lampejo de interesse antes que ele desvie o olhar. Não culpo o cara. Meu Alden é um homem muito bonito, mas ele nunca será mais do que meu amigo, pelo qual sou grato. Eu já quis um companheiro, mas isso nunca vai acontecer. A única coisa que outro dragão vai querer de mim não é meu amor, mas esta maldita pedra negra.

"O que vão querer?" ele pergunta, sua voz grave e rouca, como o ronco de um trovão distante.

"Algo forte," Alden diz, deslizando para um banco com uma graça que desmente sua alma milenar. "E que seja ardente."

O barman levanta uma sobrancelha, mas não questiona. Ele alcança sob o balcão e puxa uma garrafa de líquido âmbar, seu rótulo gasto e ilegível. O vidro capta a luz, lançando arco-íris fragmentados pelo bar. "Isso deve resolver," ele diz, servindo dois shots e incendiando-os.

Pego o copo, meus dedos roçando os de Alden enquanto faço isso. Nós dois sopramos a chama, e eu tomo um grande gole do shot. O calor do líquido desce queimando pela minha garganta como uma marca, e eu tusso, rindo enquanto lágrimas brotam nos meus olhos. "Que diabos é isso?"

"Whiskey com infusão de pimenta caiena," Alden diz, sorrindo enquanto vira seu shot. Seu pomo de Adão sobe e desce, e eu observo, hipnotizado, enquanto ele engole. "Uma especialidade local. Você vai se acostumar."

Dou outro gole, desta vez me preparando para o calor. Não é desagradável, apenas... intenso. Como tudo em Nova Orleans, exige sua atenção, recusa-se a ser ignorado.

À medida que a noite avança, caímos em um ritmo fácil. A sagacidade e o charme de Alden atraem uma pequena multidão, e logo estamos rindo e brincando com estranhos como se os conhecêssemos há anos. Ele é um contador de histórias nato, suas palavras pintando quadros vívidos de sua vida milenar. Eu ouço, meio divertido, meio em admiração, enquanto ele conta histórias de civilizações antigas e guerras há muito esquecidas. Os humanos estão entretidos, mas eu sei que há alguma verdade em suas histórias, mesmo que apenas uma fração.

"E então," ele diz, inclinando-se dramaticamente, sua respiração quente contra meu ouvido, "eu me transformei em minha forma de caracol de lava e deixei um rastro de brasas que soletravam 'vai se foder' em sumério antigo. O faraó não ficou feliz."

A multidão explode em risadas, e eu balanço a cabeça, sorrindo. "Você é cheio de merda, sabia?"

"Apenas a melhor, mais polida merda," ele responde, erguendo seu copo em um brinde de brincadeira. Seus olhos brilham com desafio, e eu sinto a atração familiar de sua presença, como a própria gravidade.

Mas por baixo das risadas e das histórias, eu sinto isso—a corrente de tensão que nunca realmente me deixa. Está na maneira como examino a sala, na maneira como minha mão instintivamente repousa no cabo da adaga presa à minha coxa sob o vestido. Alden percebe, é claro. Ele sempre percebe.