04. O último Sinclair vivo

Minhas palavras deixam Christopher surpreso. Posso perceber pela expressão séria que vacila por um momento, e as sobrancelhas se franzem em um piscar de olhos, logo voltando ao normal como se fosse uma ilusão.

O padre, também sufocado por esta cerimônia que certamente é uma blasfêmia, a encerra com uma bênção rotineira que soa irônica aos meus ouvidos: "O que Deus uniu, o homem não separe."

Ao nosso redor, os convidados começam a aplaudir, seus sorrisos forçados tentando mascarar o desconforto que sentem diante de um casamento obviamente vazio de felicidade.

Troco um último olhar com Christopher, mas é breve e indiferente. Não há beijo para selar a cerimônia, nem carícias amorosas... Apenas nos viramos para os convidados, prontos para enfrentar uma festa solitária cheia de pessoas e atos sem sentido.

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Mesmo tendo jurado que viveria sem arrependimentos se tivesse a chance de consertar as coisas, é impossível não sentir amargura enquanto estou no centro deste salão ridículo, forçando sorrisos para todos que vêm me cumprimentar.

Meus olhos vagam pelos detalhes do salão, trazendo uma nostalgia angustiante... afinal, tudo está exatamente como era há dez anos, quando me tornei esposa de Christopher Houghton pela primeira vez.

Olho ao redor, vendo as paredes adornadas com grandes quadros retratando a longa história da família Houghton, cuja influência remonta ao século XVI.

Isso era algo de que eu me orgulhava. Ser adotada por uma família de sangue nobre parecia o enredo de um conto de fadas contemporâneo que qualquer adolescente sonharia, especialmente com o Príncipe Encantado, que me fez apaixonar à primeira vista.

Apesar das etiquetas rígidas e dos sorrisos calculados, eu gostava disso e sempre tive uma grande, profunda gratidão pelo Vovô Marshall, que me adotou por razões que, embora para alguns fossem prova de lealdade, também podem ser vistas como egoísmo por olhares mais críticos.

Meus olhos encontram os de Vovô, que sorri ao notar minha atenção. Ele se afasta da conversa com dois de seus sete filhos e rapidamente se aproxima, puxando-me para um abraço reconfortante e envolvente.

No momento em que seus braços me envolvem, todos os olhares se voltam para nós. Esta demonstração pública de afeto não é típica para um conde como ele, mas prova que, embora eu não carregue seu sangue, sou a que mais tem seu favor.

O cheiro de seu pós-barba clássico e a leve aspereza de seu terno contra minha pele trazem um conforto inesperado, e meu corpo relaxa imediatamente em seus braços, um ponto de paz no caos.

Fecho os olhos, dolorosamente ciente de que em seis meses, Marshall Houghton deixará este mundo, e sua família entrará em guerra por um testamento que muitos consideram injusto.

Faz anos que lidei com a dor de perder o homem que me criou desde os doze anos e moldou a mulher que me tornei, para o bem ou para o mal. Talvez por isso eu não tenha considerado que voltar ao passado e reviver ao lado de pessoas que já deixaram este mundo, assim como eu, poderia ser um tanto doloroso.

Mas agora que estamos aqui, e vejo seus olhos castanhos cheios de emoção enquanto ele se afasta do abraço, um nó se forma na minha garganta. Acho que estou fazendo uma cara realmente lamentável porque ele toca meu rosto e esboça um sorriso sutil.

"Charlotte, minha querida," ele começa, sua voz embargada de emoção, mas cheia de elegância, "Hoje é um dia que sonhei por muito tempo, mesmo antes de você entrar em nossas vidas."

Olho para suas mãos ligeiramente enrugadas, que seguram as minhas — mãos que, apesar de sempre serem macias, não podem escapar dos estragos do tempo.

"Você conhece essa história; eu a contei um milhão de vezes," ele sorri ainda mais, fazendo-me sorrir também, com memórias afetuosas aquecendo meu peito. "Mas seu avô foi realmente um grande homem. Nunca esquecerei como ele deu a própria vida para salvar a minha durante aquele incêndio há sessenta anos. Ele foi um verdadeiro herói."

É a história de como meu avô, Harold Sinclair, salvou o jovem conde da casa Houghton de um incêndio que consumiu a mansão, reduzindo-a a ruínas, e tirou sua vida no processo.

Harold Sinclair deixou três filhos, todos já falecidos; tanto meu pai quanto seus dois irmãos morreram tragicamente. Minha avó foi a última a morrer; seu coração não suportou a tristeza de enterrar seu marido e todos os seus filhos. Sou a única neta — a última Sinclair viva.

Marshall apoiou a família desde o início, possivelmente por um senso de honra e gratidão. Quando descobriu que eu era a última descendente de seu salvador, ele me acolheu em sua casa e cuidou de mim como se eu fosse de seu próprio sangue.

Não vou mentir... Houve um tempo de extremo ressentimento quando culpei todos que me deixaram porque, inevitavelmente, cada pequeno passo levou à minha vida miserável ao lado de Christopher. Mas já passei dessa fase de luto há muito tempo.

"Tem algo na sua mente? Você está bem?" Vovô pergunta com clara preocupação.

Forço um sorriso que, apesar dos meus melhores esforços, sai triste, "Sim, estou bem."

"Você queria tanto este casamento, querida... há algo que não está do seu agrado?"

Ao meu redor, não há nada que possa ser criticado. Tudo foi pensado com cuidado e perfeição. Não pode haver nada errado porque, por fora, tudo parece perfeito. Até meu vestido parece ter saído de um conto de fadas. Mas não posso expressar verdadeira alegria e felicidade quando sei o que todo esse luxo significa... e o preço que paguei por isso.

"Está tudo lindo. Agradeço o esforço que você colocou nesta festa; realmente me fez feliz." Acaricio suas mãos, a pele fina e veias aparentes. Ele parece ter perdido peso, um triste lembrete da doença que ele logo descobrirá.

"Mesmo?" Ele estuda meu rosto cuidadosamente, e então seus olhos se tornam severos e afiados, "Isso é por causa do Christopher, não é?"

Dou um sorriso sutil e suave que o surpreende, "Está tudo bem, Vovô. De verdade."

Ele parece preocupado e prestes a dizer algo, mas o som de sua tosse áspera e seca o interrompe. Eu congelo, sentindo meu coração disparar enquanto ele cobre desesperadamente a boca com a mão, procurando o lenço em seu terno impecável.

Por longos momentos, Vovô tosse a ponto de seu rosto ficar vermelho. Ao nosso redor, as pessoas olham e cochicham, algumas curiosas, mas a maioria preocupada.

Vejo o desconforto em seus olhos e também um pouco de vergonha; para um homem orgulhoso que carregou o título de conde por décadas, mostrar vulnerabilidade em público é um pecado.

"Vovô," começo, tocando seu rosto delicadamente, vendo a expressão em seu rosto ruborizado. "Há quanto tempo você está tossindo assim?"

Surpresa ilumina seu rosto por um momento antes de um sorriso trêmulo substituí-lo.

"Não é nada, querida. Apenas um resfriado que não me deixa," Vovô diz, tentando me tranquilizar.

Não é apenas um resfriado; Vovô Marshall está doente — e essa mesma doença o matará. É estranho; já estive neste mesmo lugar antes, e sei o quão terrível é a negação. Passar pela morte em vida e lamentar a si mesmo não é fácil... especialmente quando me negligenciei por anos.

A verdade é que, mesmo se eu contar a ele sobre seu corpo, não há nada que ele possa fazer para reverter a situação; a essa altura, o câncer deve ter se espalhado dos pulmões por todo o corpo.

Honestamente, que vida miserável é essa, onde todos ao meu redor sucumbem e sofrem tanto.

Vendo minha expressão sombria, Vovô me dá um sorriso reconfortante e aperta minha mão. "Não se preocupe, querida. Não é nada sério. Mas se isso te conforta, irei ao médico logo pela manhã."

Vendo o amor genuíno refletido em seus olhos, um sentimento que não sentia há tanto tempo, faz o peso da realidade me atingir com força. Tudo o que vivi, todas as perdas e todas as dores, estou prestes a passar por tudo isso novamente. Mas me pergunto, sou capaz de suportar isso? Serei capaz de passar pelo luto sozinha novamente? Serei capaz de salvar a vida do meu filho?

De repente, esses pensamentos trazem antigos medos de perda e despedidas que pensei ter superado há muito tempo.

E assim, todo o ar no salão pesa sobre mim, cada respiração um esforço.

"Preciso de um momento," digo mais para mim mesma do que para ele, minha voz quase perdida sob o som da música que agora troveja como uma tempestade distante.

Solto sua mão e me viro, movendo-me rapidamente entre mesas adornadas e grupos de convidados.

Meus passos são rápidos, quase correndo, enquanto procuro a saída para os jardins do salão. Lá fora, espero encontrar espaço e ar fresco, longe de olhares afiados e responsabilidades festivas, um lugar para enfrentar meus medos e encontrar alguma força para voltar...

Em vez disso, o que encontro perto da grande fonte onde passei a maior parte da minha infância não é paz, mas Christopher Houghton — meu futuro ex-marido.