Um

Olhos dourados brilhantes me arrancaram do sono. Inspirei um ar aterrorizado e me sentei de repente. Meu cabelo estava grudado no rosto com suor. Minha camisa colava nas costas. Um pesadelo.

Não, pior que um pesadelo. Uma memória.

Ainda me lembrava de atravessar aquela linha de árvores aos quatorze anos e prender o pé em uma pedra. Cair e deslizar de cara no chão. Quando parei de rolar, fiquei estatelada, de frente para a floresta.

Aqueles olhos dourados brilhantes me encaravam através da escuridão. A cabeça da besta estava impossivelmente alta, entre os galhos das árvores. Nunca vi seu corpo. A noite o consumiu.

Essa imagem ainda se repetia em meus pesadelos todos esses longos anos depois. Nove anos de reprises.

Uma tosse áspera e úmida me tirou do pânico. Respirei fundo para me situar no momento. A tosse soou novamente. Pai. Ele estava piorando.

Suspirei cansada, afastando o cabelo e depois as cobertas.

Minha irmã, Sable, acordou sobressaltada na cama estreita ao lado da minha, em nosso quarto minúsculo. Não tínhamos muito, mas pelo menos tínhamos um teto sobre nossas cabeças. Por enquanto, pelo menos.

A luz da lua filtrava-se pelas cortinas puídas, e eu conseguia distinguir seu rosto virando-se para mim, seus olhos grandes de medo. Ela sabia o que aquela tosse significava.

“Está tudo bem,” eu disse a ela, balançando as pernas para fora da cama. “Está tudo bem. Ainda tenho mais do elixir neutralizante. Ainda não acabou.”

Ela assentiu, sentando-se e apertando os lençóis contra o peito.

Ela tinha apenas quatorze anos, a idade que eu tinha quando escapei por pouco da besta, apenas para perder a vovó de qualquer maneira.

Mas agora era diferente. Desde então, trabalhei diligentemente com o elixir especial de everlass que criei. Ainda não curava a doença da maldição, mas a retardava drasticamente e neutralizava a maioria dos efeitos. Por causa disso, e porque dei a receita para a aldeia e os ajudei a aprender a fazê-lo, só perdemos uma pessoa até agora este ano. Se o inverno apenas cedesse, a primavera nos ajudaria a revitalizar nossos jardins. As plantas geralmente ficavam dormentes no inverno, não crescendo muitas folhas novas. Os jardins em nossos pequenos quintais não eram grandes o suficiente para nos sustentar se tivéssemos alguém à beira da morte. Havia muitos à beira da morte.

Meu irmão mais velho, Hannon, abriu a porta e enfiou a cabeça no quarto. Seu cabelo ruivo girava ao redor da cabeça como um tornado. Uma mancha de sardas escurecia seu rosto pálido. Ao contrário de mim, o cara não bronzeava de jeito nenhum. Ele tinha duas cores: branco e vermelho.

“Finley,” ele disse antes de perceber que eu já estava de pé. Ele deixou a porta aberta, mas saiu, esperando por mim.

“Ele está piorando,” Hannon disse suavemente quando eu estava no corredor. “Ele não tem muito tempo.”

“Ele durou mais com a doença do que qualquer outra pessoa. E ele vai continuar durando. Fiz algumas melhorias recentes. Vai ficar tudo bem.”

Dei um passo em direção ao quarto do Pai, logo ao lado do meu, mas meu irmão me parou com uma mão no braço. “Ele está vivendo de tempo emprestado, Finley. Quanto tempo isso pode continuar? Ele está sofrendo. As crianças estão vendo ele sofrer.”

“Isso é só porque estamos com as folhas fracas de everlass. Assim que a primavera chegar, vai melhorar, Hannon, você vai ver. Vou encontrar uma cura para ele. Ele não vai se juntar à vovó e à mamãe no além. Ele não vai. Eu vou encontrar uma cura. Ela deve existir.”

“A única cura é quebrar a maldição, e ninguém sabe como fazer isso.” “Alguém sabe,” eu disse suavemente, abrindo a porta do Pai. “Alguém neste

reino arruinado pela deusa sabe como quebrar essa maldição. Eu vou encontrar essa pessoa, e vou arrancar a verdade dela.”

Uma vela em um castiçal tremeluzia na mesa ao lado da porta. Peguei-a e protegi a chama do ar enquanto me apressava para o lado do Pai. Duas cadeiras ladeavam cada lado da cama, sempre presentes. Às vezes, as usávamos para nos reunir ao redor dele quando ele estava lúcido. Ultimamente, porém, eram usadas para vigílias, para que pudéssemos assistir com apreensão enquanto ele se agarrava à vida.