Capítulo Um: Nova Era

Iniciei uma jornada de autodescoberta enquanto me recuperava da perda do meu marido Grant, uma reflexão profunda e um período transformador na minha vida. Os 21 anos de casamento que passamos juntos parecem uma vida diferente. Estávamos no meio da criação de dois filhos, com o mais velho que terminou a faculdade cedo e o outro ainda em casa, quando Grant morreu de um ataque cardíaco fulminante no trabalho. Sinto fortemente que ele sabia que não teria muito tempo conosco. Ele tinha apenas 52 anos. Grant estava morto há mais de um ano, e durante esse tempo decidi ficar saudável, física, espiritual e mentalmente, para poder cuidar da nossa família. Tinha um medo avassalador de também deixar meus filhos. A morte prematura de Grant, juntamente com as responsabilidades de ser mãe, me levou a embarcar em um caminho de cura e autocuidado.

Eu tinha me deixado de lado, dedicando-me à minha família. Grant e eu tínhamos dois anos de diferença de idade e nenhum de nós se importava em envelhecer. Grant e eu tínhamos mais de um metro e oitenta de altura, com um metro e noventa e três cada um, e parte da nossa atração era literalmente ver olho no olho. Nossa simetria física aprofundou nossa conexão e nossas diferenças únicas adicionaram uma camada de atração que fortaleceu nosso vínculo. Grant era muito bronzeado, com cabelo castanho escuro e olhos cor de avelã, e eu parecia muito diferente, com o que chamo de pele "branca como barriga de peixe", cabelo branco e olhos azul claro. Eu parecia uma albina em comparação com o resto da minha família, exceto minha mãe; eu era a gêmea dela. Esse vislumbre das complexidades do nosso relacionamento e individualidade adiciona profundidade à minha narrativa de autodescoberta e resiliência diante da perda.

Sempre fui autocrítica, pois era considerada "fofinha, mas forte como uma fazendeira". Até meu médico comentou que era normal ser "gorda, fofinha e quarentona". Meus amigos brincavam que eu era a "Amazona". Eu era uma mulher muito maior do que a maioria e, crescendo, isso realmente me incomodava quando era menina, mas quando fui para a faculdade, comecei a gostar de ser mais alta do que a maioria das meninas e dos rapazes. Mesmo tendo uma estrutura média e feminina, eu não queria parecer ainda maior ou musculosa. Essa ideia de ter medo de parecer "masculina" mudou quando meu marido morreu. Experimentei uma mudança profunda nas prioridades. O desejo de força e a determinação de viver pelos meus filhos se tornaram uma força motriz para a mudança. Mudei de uma "mãe fofinha e acima do peso de dois filhos" para uma "mulher em forma, esbelta e musculosa". Não foi apenas uma metamorfose física, mas também mental e emocional.

Recentemente, tirei duas semanas de folga do meu papel como bioquímica em uma empresa farmacêutica para visitar minha irmã e prestar homenagens no túmulo do meu pai em Illinois. Morando no sul do Missouri, deixei minha filha mais velha encarregada do irmão mais novo, garantindo que ele não perdesse a escola ou os eventos esportivos. Felizmente, minha filha de 20 anos, que acabou de terminar a faculdade e passou no exame da ordem, mora perto e foi uma ajuda tremenda com o meu caçula. Ela terminou o ensino médio cedo e é excepcional em todos os sentidos. Meu filho de 17 anos está no último ano do ensino médio, e com ambos sendo bastante autossuficientes, senti-me confiante na capacidade deles de se virarem durante minha ausência. É um equilíbrio delicado, mas a independência deles me permite navegar tanto minhas responsabilidades pessoais quanto profissionais.

Encontrar minha irmã para limpar o antigo cemitério da nossa família acabou sendo o ponto de partida de uma jornada que logo tomaria um rumo inesperado e sobrenatural. Peguei a estrada no início da tarde, com o objetivo de chegar ao hotel antes de escurecer para a viagem de cinco horas. Cerca de uma hora na viagem pela rodovia principal, encontrei uma longa fila de tráfego, seguindo atrás de um caminhão-cegonha de corrida branco e elegante. À medida que o tráfego diminuía e depois acelerava, notei uma caminhonete velha atrás de mim, ziguezagueando imprudentemente pelo acostamento para ultrapassar os veículos. Acostumada a lidar com motoristas menos do que estelares durante meu trajeto diário de uma hora, aproveitei uma oportunidade para ultrapassar o caminhão-cegonha. No entanto, a caminhonete velha persistiu, batendo no meu para-choque. Para minha surpresa, o motorista do caminhão-cegonha reconheceu a situação, acenando para que eu passasse à frente enquanto o tráfego diminuía novamente. Mal sabia eu que esse encontro aparentemente comum na estrada era apenas o começo de uma série de eventos sobrenaturais que alterariam significativamente o curso da minha vida.

Encontrar o motorista incrivelmente atraente no caro caminhão-cegonha branco foi uma reviravolta inesperada na minha jornada. Com sua pele escura, queixo esculpido e uma sombra de pelos brancos, ele exalava uma presença cativante. Não consegui discernir a cor dos seus olhos, mas eram escuros e penetrantes, cintilando para mim naquele momento fugaz. Apressando-me para seguir à frente dele, a velha caminhonete no meu encalço bateu no meu para-choque novamente, causando um breve desvio. O caminhão-cegonha atrás de mim buzinou alto, e a velha caminhonete girou à frente, pegando o acostamento para passar pelo tráfego.

Aliviada que a frenética caminhonete velha havia encontrado seu caminho, continuei por mais uma hora de tráfego lento até que parou abruptamente. Esperando por cerca de 20 minutos, notei pessoas saindo de seus veículos para se alongar. Decidindo aproveitar a situação, desliguei meu veículo e fui verificar a parte de trás do meu novo Jeep, que estava carregado com ferramentas para limpar o cemitério e um cooler com lanches e bebidas para minha irmã Charise e eu. Apesar do atraso inesperado, o conforto familiar do meu Jeep tornou a situação mais suportável. Mal sabia eu que essa pausa momentânea marcaria o início de uma série de eventos peculiares na minha jornada.

Ao sair do meu veículo, notei a figura alta do motorista do caminhão-cegonha já verificando seu caminhão. Ele era vários centímetros mais alto do que eu, com longas tranças de cabelo preto espesso, com impressionantes mechas brancas e prateadas, presas para trás. Sua constituição muscular era impressionante, embora eu não pudesse discernir se era resultado de exercícios ou simplesmente força natural. Independentemente disso, sua postura confiante sugeria uma força inata em vez de uma força adquirida na academia. Sua mandíbula forte emoldurava um rosto que exalava limpeza e cuidado, e um vislumbre de pelos no peito preto e branco aparecia na gola da sua camisa.

Aproximando-se de mim, ele expressou alívio, dizendo: "Estou feliz que você esteja segura; aquele cara era um idiota."

Sentindo a atração pelo homem atraente, não pude evitar deixar minha mente vagar em um breve devaneio. Visões dele me empurrando contra o Jeep, suas mãos explorando, passaram pela minha mente. Foi um contraste surpreendente, considerando que eu não estava com ninguém desde Grant, e meu corpo parecia quase desesperado por conexão. Rapidamente recuperando a compostura e engolindo em seco, respondi: "Sim, eu também. Obrigada por me deixar passar; pensei que ia bater por um segundo." O encontro inesperado com esse homem intrigante adicionou mais uma camada de mistério aos eventos já peculiares que se desenrolavam na minha jornada.