Hora do jantar! Ouvi dizer que sou o prato principal
Fico irritada por não haver golas altas e calças de moletom neste guarda-roupa. A vibe que quero passar hoje à noite é "afaste-se e nem pense em me morder", e isso não é nada alcançável usando um decote em V sem costas e uma minissaia. A maioria das peças que me servem neste armário são — admito — algo que eu adoraria usar em um encontro. Mas a estratégia para a Leah cativa é esconder todos os meus atributos e não chamar atenção nenhuma esta noite, na esperança de que esses sugadores de sangue escolham outra refeição, então nada de sedas justas, por mais tentador que seja o toque delas.
O vestido que finalmente escolho é uma peça mais simples, preta, com uma saia longa até o chão e renda até o colarinho. Depois, calço aquelas botas acima do joelho e as amarro bem apertadas, cobrindo aquela artéria femoral que o Luc olhava tão avidamente com uma camada de armadura de couro antes de sair para a batalha com o pior apoio do mundo – uma fã de vampiros.
As portas do quarto se destrancam exatamente às seis horas, e Luc entra com um paletó e uma camisa de seda vermelha vinho com decote em V. Odeio que ele tenha um gosto tão bom. Essa cor e corte ficam perfeitos nele. Ele me olha de cima a baixo e dá um sorriso malicioso. “Que noiva modesta você faz.”
Kate mexe no cabelo, tentando cobrir o peito com ele ao ouvir o comentário. Ela gosta de espartilhos e saias com fendas, mas não há nada de que se envergonhar, especialmente para alguém que quer ser mordida. Tenho certeza de que os outros convidados do jantar ficarão mais do que satisfeitos com o quão sexy ela está, enquanto eu pretendo me manter fria e distante e dar a quem tentar me morder um bom bocado de tecido no lugar da carne.
“Estou vestida para um funeral, não para um casamento,” informo Luc asperamente, e ele balança a cabeça.
“Não, você está envolta em mistério.” Ele se inclina em direção ao meu ouvido. “Mal posso esperar para te desembrulhar.”
“Pensei que você preferisse uma prael disposta,” retruco, forçando meus olhos a se desviarem daquela parte do peito nua que aparece acima do colarinho. “Nunca serei isso para você, então seria melhor me deixar ir.”
“Um homem teria que ser um idiota para te deixar ir,” ele zomba, e sinto meu coração palpitar. “Eu poderia te soltar na rua… e você seria trazida de volta aqui em questão de horas, tomada e usada por homens muito inferiores. Isso é tudo o que pode acontecer agora se eu retirar minha reivindicação sobre você.”
“Não é muita reivindicação se você está apenas me passando para todos na mesa,” lembro-o com desdém, e ele balança a cabeça com um pequeno sorriso.
“Eu nunca seria tão grosseiro a ponto de ‘te passar’. Mas com dois ou três parceiros... Pode ser um modelo muito mais envolvente manter cada pedacinho de você completamente... estimulado.”
“Eu me ofereço como tributo!” Kate diz imediatamente. “Eu me ofereço totalmente.”
Luc sorri, colocando a mão na minha bochecha. “Ainda assim, não posso aceitar, querida Katherine. Deve permanecer uma decisão da Leah, se ela quer passar suas noites nas salas comuns… Ou estrear a cama comigo primeiro.”
Droga. Odeio quando ele está tão perto de mim. Já consigo imaginar como será esta noite. Se ele se deitar ao meu lado, mesmo que não inicie nada... Minhas próprias mãos gananciosas já me traíram uma vez, na noite passada, e isso mesmo com Gracen assistindo, mesmo com o perigo, e aquele círculo de espectadores maliciosos.
Sozinha na privacidade do quarto dele...
"Eu posso ver que você está ansiosa pelo evento," ele provoca. "Mas primeiro, hora do jantar. Pedi aos nossos chefs que preparassem os pratos mais deliciosos como boas-vindas para todos os nossos novos praels."
"Então vamos ter uma boa refeição antes de toda a energia ser sugada novamente, ótimo."
"Mas você está irritada esta noite. Prefiro muito mais a sereia de olhos brilhantes que entrou no meu clube ontem à noite," ele desliza suas mãos sobre meus quadris. "praticamente implorando para que eu a provasse."
"Então o gosto se tornou uma cachoeira de exsanguinação e eu acordei prisioneira e escrava permanente!" Eu o relembro com desdém.
"Prefiro o termo serva a escrava, e a troca pelos seus serviços é que eu serei um escravo aos seus caprichos." Ele beija minha mão. "Isso eu prometo, minha querida. Prove ser digna de ser mimada, e eu vou te paparicar sem fim. Vamos agora, os outros estão esperando."
Ele me conduz pelo corredor, enquanto Kate nos segue, tentando inutilmente chamar sua atenção e claramente falhando.
Esses corredores certamente são bem diferentes de uma masmorra suja. As paredes e o chão são de pedra, não cimento bruto, cobertos com tapetes caros e tapeçarias tecidas.
"Você sequestrou algum pintor para recriar essas, ou roubou um museu?" Eu questiono Luc, gesticulando para as pinturas da era renascentista que decoram as paredes ao nosso redor.
"Eu coleciono o que chama minha atenção, ao longo de centenas de anos e centenas de pintores, todos tentando capturar uma essência ou nos impressionar."
"Estou surpresa que não sejam apenas retratos seus então." Passamos por um desses retratos, pendurado bem ao lado da entrada do salão principal. O Luscious naquela pintura é capturado em detalhes exquisitos, deslumbrante e misterioso com o queixo apoiado na mão de forma entediada, mas os olhos iluminados com clara fixação. Demoro um segundo para desviar daqueles olhos e notar a roupa – jeans e um paletó, não a túnica apropriada à época que eu esperava de uma pintura como essa.
"Esse realmente é um belo retrato," Kate comenta.
Luc olha para a pintura com apreciação afetuosa. "Sim, Julian pintou essa, pouco antes de eu transformá-lo. Superou até mesmo o grande Caravaggio."
"E você também cravou seus dentes nesse artista?" Eu pergunto, e Luc desdenha.
"Claro que não. Velho enrugado estava longe do meu tipo. Coisas preciosas devem ser preservadas dentro de seu tempo adequado, quando estão jovens e no auge." Sinto sua respiração quente sobre meu pescoço, mesmo através da fina camada de renda.
"Que pena que eu não tenho talento algum, e nenhum desejo de ser imortal," eu reforço, virando-me para as portas. "Estou realmente faminta. Não comi desde ontem, então se pudéssemos ir para essa refeição deliciosa que você nos prometeu..."
Luc faz um gesto indiferente, e os atendentes de cada lado das enormes portas abrem o portal, anunciando a chegada de seu mestre ao salão de jantar lotado. A longa mesa de madeira está repleta de comida: uvas e pães finos, embora estejam apenas agora trazendo a travessa de carne. Todos os doze funcionários da cozinha, vestidos de branco, parecem humanos, a maioria com uma palidez maior do que deveriam ter, com pulsos envoltos em bandagens certamente destinadas a esconder marcas de perfuração não cicatrizadas. No entanto, eles estão sorrindo, olhando ansiosamente para Luc, enquanto ele entra no salão com um novo cativo em cada braço.
Todos estão nos olhando, desde os vampiros com sorrisos ferais até suas hordas de praels. Eu realmente não esperava encontrar tantos humanos trancados nesta propriedade secreta, a maioria deles jovens mulheres, mas com alguns garotos de aparência juvenil ocasionalmente incluídos na mistura. Alguns dos escravos estão sentados ao lado de seus mestres, mas muitos mais estão em seus colos, alimentando-os com goles de sangue para aqueles impacientes demais para esperar pelo início formal desta refeição.
A cena mais perturbadora é Damian. Ele está sentado na extremidade oposta desta longa mesa, e suas mulheres estão agarradas às suas panturrilhas. Elas não têm cadeiras, e não têm muita roupa para cobrir seus corpos machucados e marcados por mordidas. Elas se amontoam aos seus pés, olhando para ele como cães desesperados, enquanto ele brinca distraidamente com seus cabelos, olhos ardendo em mim com uma promessa predatória de me domesticar da mesma forma. “Demorou para se juntar a nós, Luscious,” o demônio de porcelana repreende. “Agora coloque seu novo pet na mesa.” Eu fico gelada. “Eu reclamo a primeira bebida.”
Luc envolve seu braço ao redor do meu ombro e dá um sorriso condescendente. “Agora, primo, você sabe que não é assim que funciona. Os praels comem primeiro, para manter o nível de açúcar no sangue.”
“Uma tradição absurda,” Damian insiste. “Se eu comandasse este coven--”
“Todos os nossos servos estariam mortos, subalimentados e superexplorados,” Luc repreende, olhando diretamente para as mulheres magras e machucadas aos pés de Damian. “Você realmente deve lembrar de deixá-los sair para comer e se exercitar mais frequentemente.”
“Perda de tempo. Já estou entediado com essas duas. Vou encontrar uma substituta fresca para elas, em breve.” Seus olhos voltam diretamente para mim, e eu me vejo querendo me esconder atrás de Luc. Ainda assim, mantenho minhas costas retas e sustento seu olhar, fazendo seu sorriso se alargar ainda mais.
A expressão de Luc se contorce com um desagrado mortal. “Você conhece minhas regras para esta casa--”
“Qualquer prael que reclamar sobre seu tratamento será retirado de seu mestre e presenteado a outro,” Damian zomba. “Sim, eu sei, primo. Mas você ouviu minhas escravas reclamando?”
Ele dá um leve tapa na parte de trás da cabeça da pequena garota e ela se endireita, agarrando sua perna ainda mais forte e insistindo. “Não! Nunca.”
“Nem eu, mestre,” a garota à direita lamenta.
“Eu te amo, mestre.”
“Eu te amo mais!”
“Boas meninas.”
Luc revira os olhos, afundando em seu assento na cabeceira da mesa.
Há apenas uma cadeira vazia ao lado dele, então faço um gesto para Kate, apenas para sentir as mãos de Luc em meus ombros. Ele já puxou a cadeira e me empurra para baixo nela, sussurrando em meu ouvido, “Comece a seguir minha liderança, ou esta noite se tornará bastante desagradável.”
“Está tudo bem, Leah,” Kate insiste, desistindo de toda esperança de passar a refeição ao lado de Luc e se afastando mais para baixo na mesa. Há um garoto de cabelos dourados, com cerca de dezenove anos, sentado quieto e solene sem nenhum prael pendurado nele, embora eu possa dizer pela sua tez e por seus olhos distraidamente cativantes que ele é um vampiro. Kate se aconchega em seu colo, e ele a aceita ali com um pequeno sorriso nervoso. Estou supondo que seja Julian, o cara com quem ela passou a noite. Ele realmente parece gentil, desconfortável neste cenário decadente de imortais antigos e monstros como Damian exibindo seus escravos.
“Você deve manter seu olhar fixo no seu mestre,” Luc instrui, virando meu queixo.
“Você não é meu maldito mestre,” eu sibilo, ainda com raiva de como esses olhos dele me fazem borbulhar por dentro, despertando sentimentos indesejados que não posso me dar ao luxo de alimentar.
Ele range os dentes. “Eu sou seu mestre mais gracioso, tentando protegê-la de certos outros poderosos que acham que tinham o primeiro direito,” ele reforça, e ele nem precisa olhar para Damian para que eu entenda exatamente de quem ele está falando.
Afinal, Damian me viu primeiro no clube, e se Luc não tivesse intervindo para me roubar... “Você quase me matou de qualquer forma,” insisto em um sussurro solene. “Você não salvou minha vida. Você mostrou que não tem mais autocontrole do que ele.”
“Falta de preparação, nada mais,” ele jura. “Eu nunca a mataria, Leah, e nunca permitirei que você seja roubada.”
“Eu não sou sua para proteger,” insisto, e ele me beija, longo e profundo. Maldita língua dele. Não consigo me afastar, tudo o que quero é continuar retribuindo isso, subir no colo dele--
“Agora, agora,” ele me solta bem quando eu mudo meu peso para deslizar e montá-lo. “Ainda não é hora para isso. Coma um pouco de brioche.”
Ele me alimenta com pequenos pedaços de pão e goles de vinho para acalmar meu apetite faminto, e não é intencional da minha parte que eu cumpra sua ordem e não olhe para mais ninguém durante toda a refeição.
Embora, honestamente... É constrangedor, tê-lo me observando tão encantado enquanto mastigo pedaços de carne. Ninguém consegue parecer elegante enquanto rasga um bife, então eu digo logo para ele parar de me encarar, especialmente se ele não vai comer ainda.
“Nós não podemos digerir alimentos sólidos,” ele explica. “Mesmo o gosto de todos esses pratos seria nada além de cinzas na boca para nós, mas posso ver em sua expressão, a fome, o prazer...” Ele sorri. “Eu nunca a transformaria em uma vampira, Leah.” Eu engasgo, sufocando com o aspargo. “Vocês mortais são tão infinitamente interessantes. Mas mulheres imortais são nada além de estagnadas, sem vida, nada divertidas.”
“Exatamente como você,” eu retruco, e ele balança a cabeça.
“Eu posso nunca mudar, mas não sou nada parecido com a maioria dos vampiros.” Ele pressiona os lábios contra meu lóbulo da orelha. “Ninguém nunca se cansa de mim. Eu sou o prêmio pelo qual todos competem.”
“Você tem certeza disso?” Eu desafio, porque Damian ainda está me encarando, e Julian também, e quase todos os outros vampiros nesta mesa. Tenho certeza de que eu sou o prêmio pelo qual todos vão começar a lutar no minuto em que passarmos para a próxima etapa desta refeição. Luc afirma que só vai lhes dar o mais breve gole do meu sangue, mas isso vai ser ainda pior do que uma bebida completa, porque não será o suficiente para derrubá-los. Será apenas o suficiente para despertar um desejo e iniciar um tumulto.
Então, é esse o destino que me espera a seguir, ser sugada até a última gota por um grupo de vampiros?


















































































































