Capítulo 2

Ela não podia culpá-lo por não entender a indireta. Não era como se ela já tivesse flertado com ele antes. Na verdade, ela nem tinha certeza se sabia como fazer isso. Por aqui, a abordagem direta de comprar uma cerveja para alguém na única taverna da cidade era o equivalente a uma oferta.

Ele ficou estranhamente imóvel e, como se em câmera lenta, seu olhar deslizou do prancheta para ela. Olhos negros e duros a fixaram no lugar e a sondaram como se estivessem procurando o Santo Graal do significado.

Desconcertada e se sentindo mais do que um pouco estúpida, ela mudou o peso para o outro pé. "Você já pensou nisso? Eu, você, roupas no chão?" Ai, ai. Não poderia ser mais óbvia do que isso. Ela mataria a Tia Mae depois.

Um suspiro forte, e ele virou a cabeça, olhando para as montanhas ao longe. Seu pomo de Adão subiu e desceu com uma deglutição e ele fechou os olhos por um breve momento antes de olhar para ela novamente. Interesse brilhou em seus olhos, mas a incerteza estava ganhando terreno.

Finalmente, ele trocou a prancheta de mão e se dignou a responder. "De onde está vindo isso, ruivinha?"

Ele só a chamava de "ruivinha" uma referência ao seu tamanho e cor de cabelo quando estava irritado ou se ela fazia algo que ele achava adorável. Ela não conseguia dizer qual extremo ele estava perto no momento, e sua expressão não oferecia nenhuma pista.

Ela deu de ombros. "Não estamos ficando mais jovens e estamos ambos solteiros." Lindo. Ela poderia morrer de tanto romantismo.

"Isso não é exatamente um motivo para namorar alguém."

Senhor. Ela desejava nunca ter tocado no assunto. A irritação fez seu olho tremer. "Eu não disse nada sobre namorar." Quando ele apenas piscou, ela suspirou. "Deixa pra lá. As ovelhas ficaram dentro a noite toda?" Eles não podiam tosar se o rebanho estivesse molhado por causa do clima.

Ele enfiou a prancheta debaixo do braço e colocou uma mão no quadril. "Sim."

"E elas estão em jejum desde ontem?" Isso era para evitar excesso de resíduos e manter a lã e o chão limpos, além de minimizar o desconforto das ovelhas quando viradas de costas.

Não que Nakos não soubesse de tudo isso, mas uma mudança de assunto era extremamente necessária. Ela estava começando a se perguntar se seus instintos e a declaração da Tia Mae sobre os sentimentos de Nakos estavam corretos. Se fosse o caso, Olivia poderia ter acabado de tornar as coisas muito, muito desconfortáveis entre ela e seu capataz.

"Sim." Ele a olhou com uma mistura de confusão e frustração. "O primeiro quarto do rebanho está reunido e no curral. Este não é meu primeiro rodeio."

"Eu sei." Na maioria dos dias, ela não tinha ideia do que faria sem ele. Ele sempre foi sua rocha silenciosa, forte e implacável. "Você faz um ótimo trabalho, Nakos. Desculpe. Estou tendo um dia ruim." Ou ano. Tanto faz.

Ele deu a ela um olhar incrédulo cheio de preocupação. Ela caminhou ao redor dele e se dirigiu para o celeiro, mas ele gentilmente segurou seu braço para impedir sua retirada.

Com o rosto meio na sombra do chapéu, ele inspirou profundamente. "Estamos realmente fazendo isso? Estamos falando sobre cruzar essa linha?"

"Eu não sei." Apesar do ar frio, suas bochechas esquentaram. "Talvez devêssemos deixar a discussão de lado e pensar sobre isso."

Ele a encarou por um longo momento. "Por que agora? Nunca tive a impressão de que você se sentia atraída por mim."

"Você é muito atraente." Esse não era o problema. E se essa não fosse a conversa mais maluca que os dois já tiveram, ela comeria sua própria comida. "Estou inquieta, acho. Tia Mae começou a falar sobre se estabelecer e, bem... Yada."

Tudo o que ele ofereceu por um longo tempo foi um aceno lento. Como se fosse um pensamento tardio, ele soltou o braço dela. "Vamos cuidar do rebanho. Isso não pode esperar." Com a postura rígida, ele se virou em direção à porta aberta do celeiro.

"Você está bravo?"

De costas para ela, ele parou. "Não." Ele olhou para ela por cima do ombro. "Estou processando. Do nada, você me faz uma proposta e depois diz que foi por tédio."

Droga. Ela se colocou na frente dele, seu estômago se contorcendo de culpa. Exatamente o que todo cara queria: seu orgulho esbofeteado. "Desculpe. E eu não disse que estava entediada, eu disse inquieta. Há uma diferença. Se você não está interessado, podemos fingir que os últimos dez minutos nunca aconteceram."

"Minha curiosidade não está em questão e você sabe disso, ou não teria trazido o assunto à tona. Nunca te coloquei contra a parede, ruivinha." Ele deu um passo mais perto, se aproximando dela, e olhou para baixo, diretamente para ela. "Sabe por quê? Porque você não está interessada."

"Como você sabe? Nunca nos beijamos ou tentamos um relacionamento." Na verdade, ela podia contar nos dedos de uma mão o número de vezes que ele a tocou, e ainda sobrariam dedos. Ele sempre esteve ao lado dela, a apoiou, mas eles não tinham um tipo de amizade cheia de toques.

"Você sente ou não sente. É simples assim." Ele balançou a cabeça. "Vá em frente. Deixe a discussão de lado, como você disse. Pense sobre isso. Eu estarei bem aqui, onde estive nos últimos vinte anos. Agora, podemos trabalhar ou você quer me dar um segundo soco?"

Seus ombros caíram e ela fechou os olhos. Era por isso que ela sempre ignorava a Tia Mae toda vez que ela tentava trazer à tona a ideia de começar algo com Nakos. Um comentário e uma tentativa fracassada de flertar conseguiram ferir o orgulho dele, insultá-lo e abalar a amizade deles. Sem saber o que fazer, ela abriu os olhos, apenas para encontrar o olhar dele fixo em algo além de seu ombro e uma expressão determinada em sua boca.

"Desculpe." Ela diria isso mil vezes. Como se relutante, ele olhou para ela. "Eu me importo com você, Nakos, e não estava pensando além deste exato momento." O que era completamente fora do normal para ela.

Obviamente, os sentimentos dele eram mais profundos do que atração. Ela nunca deveria ter brincado com as emoções dele. Em parte, ela estava feliz por ter dito algo, porque agora sabia com certeza, em vez de simplesmente supor. Se eles se beijassem e houvesse uma faísca, poderiam construir algo a partir disso, talvez, já que a ideia estava no ar. Mas o instinto enviava sinais de alerta batendo contra suas têmporas, mexendo em seu estômago. Ele também não estava errado. O desejo não estava batendo à sua porta. Não o tipo avassalador que valesse a pena arriscar a sólida unidade deles para testar as águas.

Confusa, ela esfregou o lóbulo da orelha entre o polegar e o indicador, um tique nervoso que ela tinha desde menina.

"Considere isso esquecido." Ele apontou para o celeiro. "Trabalho agora. Conversa depois."

Eles não falariam sobre isso, no entanto. Esse não era o jeito deles. Ele tinha uma maneira de lê-la, e ela a ele, sem a necessidade de palavras. Não que eles não tivessem uma comunicação aberta. Ela ainda não conheceu ninguém mais brutalmente honesto ou direto do que ele. Mas conversas de coração para coração? De jeito nenhum. Mesmo depois que Justin morreu, Nakos não ofereceu consolos. Ele apenas ficou ao lado dela, observando silenciosamente e deixando-a saber que ele estava lá se ela desmoronasse.

Ela o seguiu para dentro do celeiro e fez um balanço. Baa-baas cortavam o ar e o cheiro de palha misturado com terra impregnava a brisa fresca. Ele havia reunido um terço do rebanho e tinha algumas ovelhas confinadas de um lado do grande espaço, o resto na área de contenção externa logo além da porta traseira aberta. Aproximadamente cem ovelhas andavam por ali enquanto seu fiel border collie preto e branco, Bones, estava sentado no meio da sala, aguardando ordens. À direita, havia uma mesa de madeira robusta onde podiam enrolar a lã e uma grande caixa já em um palete para facilitar o transporte.

Nakos tinha estado bem ocupado esta manhã enquanto a esperava. Rapidamente, ela tirou sua jaqueta de lona e a pendurou em um gancho logo dentro da porta. Como cada ovelha podia produzir de oito a dez libras de lã, e o processo de tosquia exigia habilidade, era mais difícil do que a maioria imaginava. Felizmente, ela e seu capataz tinham isso reduzido a uma ciência.

Com Nakos segurando os animais na posição, ela tosquiava. Ele reunia o rebanho e os enviava um por um enquanto ela enrolava e armazenava em um silêncio compatível. Eles se moviam como um só, como um relógio, durante o almoço e até o final da tarde, antes de terminarem com o rebanho programado para hoje.

Uma vez que o celeiro estava bem trancado e o rebanho no pasto, eles seguiram pelo caminho sinuoso até a casa enquanto a luz do dia se transformava em crepúsculo. Grilos cantavam enquanto suas botas esmagavam o cascalho. Bones trotava ao lado dela, com a língua parcialmente para fora da boca.

Ela limpou o suor da testa com o braço, sentindo frio agora que a temperatura havia caído. Seus músculos imploravam por descanso enquanto ela olhava para Nakos. "Você vai ficar para o jantar?"

"Não. Tenho sobras da Mae. Vou te acompanhar até lá em cima, no entanto."

Ele tinha uma cabana na propriedade do rancho, perto da crista sul, uma caminhada de bons dez minutos. Seu caminhão estaria na entrada para levá-lo de volta para casa, então vê-la até a casa não era incomum. Mas seu tom indiferente mantinha a distância firmemente erguida entre eles. Um desconforto se enrolava em seu estômago enquanto eles contornavam a curva, e ela achou que daria a ele alguns dias antes de se desculpar novamente. Esperançosamente, isso faria as coisas voltarem ao normal.

Parando abruptamente, ele olhou fixamente para frente. "Você está esperando companhia?"

"Não." Ela seguiu o olhar dele até sua caminhonete azul, parcialmente bloqueada pelo canto da casa. Atrás dela, estacionada ao lado das árvores de pinho que alinhavam um lado da entrada, estava uma motocicleta.

Ela só conhecia um punhado de pessoas na cidade que possuíam uma moto, e nenhuma delas a dirigiria até seu rancho tão cedo na temporada. À medida que se aproximavam, ela avistou a inconfundível bolsa verde de lona militar presa na parte de trás do assento, e seu coração parou.

"Oh não. Você acha que tem algo a ver com Justin?" Ele estava morto há seis meses, no entanto. Quem poderia querer visitá-la a respeito dele?

Nakos, com a mandíbula tensa, olhou da motocicleta para ela, depois para a cabana de madeira de cedro de três andares como se estivesse procurando sinais de problema.

As luzes estavam acesas no andar de baixo, um brilho amarelo emanando das janelas. Nada parecia fora do lugar na varanda envolvente. As cadeiras de balanço e os vasos cheios de cravos-de-defunto estavam no lugar, a pesada porta da frente fechada. Tudo estava quieto.

"Vou te seguir para dentro." Ele inclinou o queixo, indicando que ela deveria ir na frente.

Ela caminhou ao longo da lateral da casa até a sala de arreios nos fundos, onde tiraram as botas e penduraram os casacos. Com o estômago revirando, ela abriu a porta da cozinha, deixando Bones entrar, e passou, com Nakos logo atrás para fechá-la.

Nada estava acontecendo no fogão a gás de seis bocas. As bancadas de ardósia estavam livres de bagunça de jantar, mas restos de algo italiano pairavam no ar.

Tia Mae se levantou da mesa de pinho marcada no centro da sala, uma xícara de chá na mão, enquanto Bones trotava para outra sala. "Aí está você. Você tem uma visita."

Olivia olhou para o visitante em questão enquanto ele se levantava de uma cadeira e ficava de pé. As pernas arranharam o chão, e o som ricocheteou nos armários brancos desgastados e voltou para ela como uma bala.

Meu Deus. O fôlego ficou preso em seus pulmões. Homem não era a palavra para descrever a pessoa que estava em sua espaçosa cozinha. Gigante, talvez. Tudo o que ela podia fazer era olhar, presa entre a confusão sobre quem ele era e uma fascinação ávida.

Com facilmente mais de um metro e oitenta, ele se erguia sobre ela, mesmo com a mesa e vários quadrados de azulejos de granito entre eles. Sua cabeça estava raspada, mas ele tinha talvez um dia de barba por fazer, indicando a cor de seu cabelo. Uma manga de tatuagens subia por ambos os braços e se escondia sob uma camiseta branca justa que não deixava nada à imaginação sobre a definição muscular por baixo. Músculos salientes e veias e... testosterona. Sim. Uma enorme parede de testosterona, esse cara.

Ele enfiou suas enormes mãos nos bolsos de seus jeans gastos, fazendo seus bíceps se contraírem. Ele deve ter levantado um Buick para ter braços daquele tamanho. "Meu nome é Nathan Roldan, mas me chamam de Nate."

Senhor, sua voz. Profunda, gutural, e com um eco retumbante que reverberava pelo seu sistema nervoso. Ela repetiu o nome porque soava familiar, mas de jeito nenhum ela o esqueceria se tivessem se encontrado antes.

"Eu te conheço?" Ela o estimou com uma idade próxima à dela, mais ou menos um ano.

"Ah." Tia Mae sorriu, e a tensão ansiosa no gesto fez o pulso de Olivia acelerar. "Por que você não vai se lavar e podemos conversar? Enquanto esperávamos por você, Nate e eu comemos. Vou esquentar para você."

Nakos, como se sentisse um problema, se aproximou mais do lado de Olivia. Ele lhe ofereceu um olhar que dizia: Não vou te deixar sozinha com esse cara.

Confusa, ela olhou novamente para o recém-chegado. Seu olhar alternava entre os dois antes de ele acenar com algum tipo de entendimento. Isso fez um deles, pelo menos.

"Não estou aqui para causar problemas." Ele puxou uma carteira do bolso de trás e caminhou ao redor da mesa.

Seu andar era como o de um predador gracioso, e agora que ele estava bem na frente dela, ela observou os detalhes de seu rosto. Linhas finas, quase imperceptíveis, enrugavam sua testa. Sua pele oliva era mais reminiscente de anos ao sol do que de herança. Um bronzeado dourado de bronze claro. A leve inclinação de suas pálpebras contradizia o corte severo de suas sobrancelhas. Assim como sua boca cheia e carnuda com o corte afiado de seu maxilar.

Droga. Ele era um belo espécime. Um pouco intimidante e extremamente rude, mas uau. Ela não gostaria de estar do lado ruim dele, assumindo que ele tivesse um lado bom, mas as vibrações de bad boy eram como uma correnteza a puxando.

Não-mexa-comigo encontra eu-te-desafio-a-resistir.

Ele estendeu o que parecia ser uma foto, e ela se perdeu no marrom escuro de seus olhos, emoldurados por cílios criminosamente longos. Seus lábios se apertaram quando ela falhou em pegar o item dele. "Eu servi no exterior com Justin."

Ao ouvir o nome de seu irmão, ela prendeu a respiração e ficou alerta. Com uma mão trêmula, ela pegou a foto e olhou para ela.

Em trajes camuflados e segurando um rifle, Justin estava ao lado do homem à sua frente. Um jipe militar ao fundo, os caras posavam, o braço de Nate ao redor dos ombros de seu irmão. O sorriso de Justin e seus olhos azuis fizeram sua garganta se fechar e a saudade apertar seu peito. Antes de ficar muito emocionada, ela devolveu a foto a Nate e limpou a garganta.

Ele então extraiu uma carteira de motorista, cortesia do estado de Illinois, e mostrou primeiro a ela, depois a Nakos, que olhou tanto para o cartão quanto para o homem como se estivesse a um passo de perder a paciência. Nakos cruzou os braços em uma clara pose de o-que-você-quer.

Nate olhou tentativamente para Tia Mae e voltou a olhar para Olivia quando sua tia acenou com consentimento. "Eu só quero conversar, e depois vou embora se você quiser." Seu olhar alternava entre os dela, dando a impressão de que ele estava olhando através dela e para alguma parte mais profunda que ela não sabia que existia. "Antes de morrer, Justin me deu uma mensagem para você."