Capítulo 3

Uma promessa. Após uma dispensa médica honrosa, foi isso que levou Nate de Chicago a Meadowlark, Wyoming. A parte "honrosa" de sua liberação do Exército era uma piada, mas sua promessa a um camarada moribundo não era. Redenção era pedir demais, mas ele podia ter esperança. Algo lhe dizia que ele ainda estaria buscando absolvição quando desse seu último suspiro em algum dia distante.

Deveria ter sido ele seis pés abaixo da terra com Justin de vigília em seu funeral. Não o contrário. E ele pagaria por isso pelo resto de sua vida patética. Ele estava ali, como Justin lhe havia pedido, mas não havia expiação por ter causado a morte de um amigo.

Ele olhava pela enorme janela da sala de estar para o escuro Rancho Cattenach, esperando Olivia voltar do andar de cima. Justin falava frequentemente sobre sua família e a terra, mas de alguma forma não fazia justiça a nada disso. Nate havia imaginado uma pequena casa de fazenda no meio do nada, cercada por colinas ondulantes e vacas. Mostrava o quanto ele sabia.

Levou cinco minutos sólidos em sua moto para chegar à porta da frente a partir da estrada local. Ele poderia ter perdido a entrada se a placa de ferro forjado em arco não fosse tão proeminente. Alinhada com pinheiros de um lado e lâmpadas solares do outro, a entrada se estendia por milhas e ele pensou que nunca chegaria.

A cabana de madeira de três andares quase parecia uma mansão, no estilo rural. Toda de cedro e vidro por fora, pedra e detalhes por dentro. Vigas largas atravessavam um teto de seis metros, uma lareira de pedra do chão ao teto, e pinho marcado por toda parte. Os móveis eram de veludo cotelê azul-marinho. Daqueles que você se afunda em um dia de neve e nunca quer sair. Retratos de família e paisagens do rancho pontuavam as paredes revestidas de painéis. Ele só tinha visto dois cômodos, e estava impressionado. A cozinha era enorme, arejada e moderna, com eletrodomésticos de aço inoxidável.

Para um garoto da cidade acostumado a arranha-céus e sirenes, que tinha que acumular comida só para sobreviver, era um choque cultural. Inferno, o Iraque tinha sido menos difícil de se ajustar.

Passos leves soaram na escada e ele se virou. A bola fria de medo em seu estômago se transformou em um pedregulho. O maior "meu Deus" desde que chegou? Olivia Cattenach. Ele tinha visto algumas fotos dela, cortesia de seu irmão, mas a versão em 3D foi um golpe na cabeça.

Ela contornou o patamar da enorme escada de bétula polida, vestindo um par de calças de moletom cinza soltas, meias rosas e uma regata branca. Ele havia se expressado mal. Ela não era um golpe. Ela era uma bomba de hidrogênio diretamente apontada para seu plexo solar.

Como seu irmão, ela era esguia e tinha pernas que pareciam não ter fim. Magra a descreveria se não fosse pela curva de ampulheta de seus quadris e a generosa dotação de seios. Mas aquele cabelo? Que se dane. Suas fantasias mais selvagens não poderiam imaginar um tom de ruivo tão de tirar o fôlego. Sedoso e caindo logo abaixo dos ombros, ele estava ansioso para enfiar os dedos nas mechas.

Ela entrou na sala e olhou ao redor. "Desculpe pela demora. Estávamos tosquiando hoje e eu estava imunda. Precisava de um banho."

Ele não fazia ideia do que ela estava falando, mas assentiu. "Sem problema." Quando o olhar dela desviou novamente, ele fez um movimento não ameaçador de se sentar em uma das muitas cadeiras disponíveis. Seu tamanho podia ser intimidador, e a última coisa que ele queria era assustá-la. "Sua tia disse que está no quarto dela se você precisar. E o homem com quem você estava, Nick? Ele foi embora." Sob pressão, mesmo que a tia tenha garantido ao cara que Olivia ficaria bem.

"Nakos," ela corrigiu e ofereceu um sorriso educado. "Ele é nosso capataz e um bom amigo."

Nate se perguntou se o cara sabia que era apenas um amigo. Ele não fez nada além de lançar olhares ameaçadores na direção de Nate, mas manteve a boca fechada.

Depois de um momento, ela ocupou uma cadeira em frente a ele e encolheu as pernas sob si. "Quando você chegou na cidade?"

Conversas triviais geralmente o faziam se sentir desconfortável, mas ele gostava do som da voz dela. Quase melodiosa. "Cerca de uma hora antes de você chegar. Vim direto de Chicago."

"É de lá que você é?" Ela puxou o lóbulo da orelha, o olhar fixo no colo. Ela ainda não tinha olhado nos olhos dele por muito tempo, e ele queria ver aqueles olhos novamente mais do que o ar.

"Sim. Do lado sul." Ele passou o olhar pela leve camada de sardas nos ombros dela. A pele dela era algo especial. Não exatamente clara e não rica o suficiente para ser considerada bronzeada. Com o aceno dela, ele se inclinou um pouco para frente. "Não tenha medo. Sou grande como um urso, mas sou inofensivo." Na verdade, ele podia matar um homem de cinquenta maneiras diferentes com as mãos nuas, mas essa era uma informação que ela não precisava saber.

Finalmente, aqueles olhos se focaram nele, e o ar da sala pareceu desaparecer. Azul-centáurea e mais azuis do que qualquer coisa que ele já tinha visto. Os olhos do irmão dela eram de um tom chocante de azul-marinho, mas os dela eram... potentes. O arco fino das sobrancelhas e os cílios longos só os faziam parecer maiores em seu rosto oval bonito.

"Desculpe." Ela mordeu o lábio inferior. "A última vez que alguém do exército apareceu, foi para..."

Para informar que Justin havia morrido. Nate deveria ter pensado nisso.

Forçando-se a não cerrar os punhos, ele reconheceu que entendia com um grunhido. "Peço desculpas por não ter ido ao funeral. Eu estava ferido e em um hospital na Alemanha na época. Acabei de voltar para os Estados Unidos há algumas semanas." Tempo suficiente para pegar as poucas coisas que possuía com Jim e subir em sua Harley.

"Oh." O olhar dela varreu sobre ele como se procurasse por evidências. "Eu não sabia que mais alguém tinha se machucado. Foi... a mesma explosão? Você está bem agora?"

Ele nunca estaria bem novamente. "Foi a mesma explosão, e estou curado. Levei estilhaços na perna e no quadril que precisaram de algumas cirurgias." Ele desejava que tivessem lhe dado uma lobotomia também. As cicatrizes e a dor residual na perna não eram suficientes.

"Então, você estava com Justin quando ele morreu?"

A três metros de distância. "Sim." Ele sentiu que ela precisava de mais detalhes, mesmo que não quisesse necessariamente ouvi-los. "O que você sabe sobre o que aconteceu?"

Ela engoliu em seco e desviou o olhar. "Apenas o que me disseram, o que não foi muito. Ele foi enviado para um prédio e um IED explodiu. Foi insinuado que a missão deu errado por causa de informações incorretas do oficial comandante dele."

Às vezes, saber o que realmente aconteceu era pior do que fatos fragmentados. Ou o Exército havia dado respostas tranquilizadoras a ela ou ela havia entendido errado. De qualquer forma, a maior parte do que ela disse não era precisa. Exceto por uma coisa. O oficial comandante de Justin havia cometido um erro, e Nate era esse homem. Como primeiro-tenente para o segundo de Justin, era trabalho de Nate protegê-lo. E ele falhou de forma épica.

Ele não falharia com Olivia. Era imperativo que ela não soubesse de seu papel na morte do irmão. Para Nate cumprir os desejos de Justin, ela precisava confiar nele. Assim, ele se preparou para relatar a história enquanto tentava não revivê-la.

"Fomos enviados para uma pequena vila para fazer uma varredura em busca de refugiados e armas. A maioria dos prédios estava em ruínas e não planejávamos ficar lá por mais de um dia. Justin e eu nos emparelhamos e entramos em uma estrutura enquanto o resto da nossa unidade fazia o mesmo em outras."

O lugar parecia uma cidade fantasma, então quando Justin disse ter visto uma criança, Nate achou que era um truque de luz. Ele deveria ter sabido melhor do que enviar Justin primeiro enquanto Nate radiava uma atualização para a base. Acontece que aquela criança não era uma miragem. Era um garoto de oito anos com explosivos presos ao peito.

"Vimos a bomba tarde demais." O suor frio brotou em seu rosto, molhando suas mãos.

Ela respirou fundo, os olhos marejados. "Ele... sofreu?"

"Não. Foi rápido." E às vezes, mentiras eram uma necessidade. Justin estava em agonia. Agonia total. Quinze minutos foi o tempo que levou para ele morrer. Pareceu quinze anos. Justin deitado no chão, com buracos por todo o corpo, segurando a mão de Nate enquanto esperavam pela equipe de evacuação, e sangue por toda parte. Nate nunca apagaria essa memória. "Ele não sentiu dor."

Fechando os olhos, ela pareceu se recompor. O alívio era evidente no relaxamento de seus ombros. "Obrigada." Enquanto o ácido em seu estômago fervia, ela mudou de posição e se acomodou novamente. "Você disse que Justin tinha uma mensagem para mim?"

"Sim." Ele puxou a carta "Se você está lendo isso" do bolso de trás e desdobrou o envelope. "Trocamos notas caso algo acontecesse." Ele entregou a ela.

Ela olhou para o que antes era um papel de carta branco simples, agora amarelo pelos elementos. "Ele disse algo antes de morrer?"

"Merda, isso dói, Nate. Estou tão... frio. Cuide da minha irmã. Prometa que vai... cuidar da... Olivia."

"Não houve tempo." Nate cerrou os dentes, lutando contra a vontade de gritar. De correr. De bater a cabeça repetidamente contra a superfície mais próxima para esquecer. "Quando ele escreveu, pediu que eu entregasse a carta pessoalmente e ficasse enquanto você a lesse."

Independentemente do que acontecesse nos próximos minutos, pelo menos, ele encontraria um motel na cidade para passar a noite. Esse não era o resultado ideal, nem o plano, mas ele descobriria algo mais permanente depois que ela não estivesse tão chocada.

"Tenho algumas coisas dele na minha moto." Nate se levantou. "Vou pegá-las para te dar um momento a sós. Você pode me encontrar na varanda quando estiver pronta."

O olhar dela se ergueu para o dele e ele nunca quis tanto ser outra pessoa. O tipo de cara que oferecia conforto em vez de causar sofrimento. Um homem digno da gratidão nos olhos dela. Infelizmente, ele era um idiota da pior espécie.

"Você sabe o que está escrito?" A voz suave dela envolveu sua jugular e apertou.

"Não. Não lemos as cartas um do outro." Com o peito apertado, ele caminhou até a porta e saiu para o ar frio.

Seus sapatos esmagaram o cascalho enquanto ele se dirigia à sua moto na entrada. Olhando para cima, ele encontrou uma infinidade de estrelas piscando no céu. Muitas para contar e mais do que ele já tinha visto de uma só vez. De volta àquele deserto infernal, havia muitas estrelas, mas não como essas. Aqui, em terra de ninguém, sem as luzes da cidade e a fumaça, o céu se estendia por eras.

Também era silencioso. Um farfalhar de grama seca aqui, um grilo cantando ali. Acrescente um pio aleatório de uma coruja, e isso abrangia a sinfonia. Ensurdecedor, realmente, comparado ao que ele estava acostumado.

Ele pegou o pequeno pacote de madeira, do tamanho de uma caixa de sapatos, de onde estava preso à sua moto e se sentou em uma cadeira de balanço na varanda para esperar. A escuridão total engolia o rancho, exceto por um fio de luz da lua. Ele podia entender por que Justin falava tão bem do lugar. Alguém poderia se perder nas sombras das montanhas, nas silhuetas das árvores ou na obscuridade.

Depois de alguns minutos, o som de unhas arranhando as tábuas precedeu a forma de um cachorro que contornou a esquina da varanda. Ele se sentou a alguns metros de distância e o olhou. Nate mal havia registrado qualquer outra coisa além de Olivia mais cedo, mas parecia se lembrar do cachorro a seguindo para dentro da cozinha.

"Oi, garoto." Ou garota?

Nate bateu na perna e o cachorro trotou até ele. Ele acariciou gentilmente o longo pelo preto e branco até que o cachorro arranhou as calças de Nate como se pedisse uma verdadeira esfregada. Com uma risada enferrujada pelo desuso, ele coçou atrás das orelhas do cachorro.

"Suponho que você pertença à Olivia. Qual é o seu nome?"