Capítulo 1

Livro Um: Prisioneira da Fortuna

"Mais uma carta para a senhora?"

Shania olhou para suas cartas com inquietação. O que a tinha possuído para tentar uma mesa no cassino? Ela nunca tinha sequer tocado em uma máquina caça-níqueis. Claro, ela também nunca foi de recuar diante de riscos. Isso poderia explicar como ela se encontrou gastando cinquenta dólares em um jogo de blackjack, sentada ao redor de uma mesa com um crupiê de rosto inexpressivo e dois outros homens, ambos mais velhos e provavelmente muito mais experientes do que ela.

Ela precisava descobrir por si mesma do que se tratava o jogo que quase matou seu marido. Ex-marido, sussurrou sua mente. Ou futuro ex-marido, para ser mais exata.

Ele era a razão pela qual ela estava ali em primeiro lugar. Ela havia prometido a ele um último favor antes de se afastar para sempre do desastre que era seu casamento. Ela encontraria o dono deste cassino e entregaria os $2.000 que seu marido ainda devia.

Shania estremeceu de apreensão. Talvez fosse uma tentativa inconsciente de adiar o encontro que a levou a tentar a sorte em uma mesa.

Ela olhou novamente para suas cartas. Uma dama e um sete. Dezessete.

Shania mordeu o lábio inferior e pensou muito sobre o que fazer. Ela não se importava realmente com os cinquenta dólares. Ela tinha a intenção de jogar até que o dinheiro acabasse. Mas ela queria prolongar o momento antes de ter que procurar o dono do cassino, o homem responsável pelos ferimentos brutais de Aiden.

"Mais uma carta, por favor," pediu baixinho.

Ás.

Agora ela tinha dezoito na mão. Achou que era o suficiente e decidiu ser prudente. Abaixando um pouco suas cartas, ela olhou para cima. O cassino era mais brilhante e chamativo do que ela esperava. Também tinha um cheiro agradável, uma mistura sutil de cítricos frescos e especiarias. Ela olhou curiosamente na direção das máquinas caça-níqueis quando notou um par de olhos escuros e severos olhando em sua direção. Um homem, olhando intensamente para ela.

Shania se mexeu na cadeira e olhou discretamente por cima do ombro, verificando se ele poderia estar olhando para alguém atrás dela. Ninguém por perto. Ela ousou dar outra olhada no homem enquanto os jogadores à sua direita faziam suas apostas.

Ele era alto. Muito alto. E largo. E intimidante. O que era algo, considerando as proporções amazônicas de Shania. Ela não costumava encontrar homens que a fizessem parecer pequena. Ela tinha quase um metro e oitenta, com um corpo que dava um novo significado ao termo curvilíneo. Uma amiga uma vez chamou seu traseiro de ba-donk-a-donk. O que quer que isso significasse. Mas parecia um elogio, então Shania aceitou como tal. Ela sempre se sentiu confortável em seu próprio corpo.

O homem estava claramente interessado nela, embora ela não soubesse dizer por quê. Seu olhar não era de interesse sexual casual, mas intenso e assustador. Como se ele a reconhecesse. O que era impossível. Ele poderia conhecer Aidan, mas não ela.

Oh Deus! Será que ele poderia ser o cara que espancou seu marido? Ele certamente parecia capaz de tal brutalidade.

Sua respiração ficou presa na garganta quando ele se aproximou da mesa, circulando mais perto, como um caçador atrás de sua presa. Ele parou a poucos metros de distância e continuou a observá-la. Shania mal percebeu que perdeu a mão. O homem duas cadeiras ao lado ganhou. Ele sorriu e recolheu as fichas.

"Saia," disse o homem que a estava encarando tão intensamente.

Shania se sobressaltou com a voz profunda. Ela assumiu que ele queria que ela saísse, agora que tinha perdido. Ela olhou para cima com um pequeno sorriso e fez menção de deixar seu assento quando percebeu que ele não estava mais olhando para ela, mas para os dois outros homens com quem ela estava sentada.

O vencedor se levantou de bom grado, enquanto o outro resmungou um pouco primeiro. Ela se perguntou por que eles sairiam quando um cara aleatório lhes disse para sair. Especialmente o cara que ganhou. Talvez o cara intimidante fosse um segurança e estivesse fechando a mesa? Ele certamente era grande e forte o suficiente. Mas ela não achava isso, com sua camisa bem cortada abotoada até quase o pescoço e o paletó impecavelmente ajustado.

Ela se levantou, pensando que ele queria que ela saísse também.

Ela ofegou quando uma mão pesada agarrou seu ombro e a segurou firme, pressionando-a de volta na cadeira. Seus longos dedos pareciam uma marca, queimando sua pele através do tecido fino de sua jaqueta. Ele estava ao lado dela, tão alto que ela teve que inclinar a cabeça para trás para vê-lo corretamente. De perto, o homem era um pesadelo ambulante e tão sexy que tirava seu fôlego.

Ele não retirou a mão imediatamente, mas ficou observando enquanto os outros deixavam a mesa. Ela podia sentir o contato em cada parte do seu corpo e estremeceu, desejando que ele se afastasse. Ela queria dizer algo, mas sua presença imponente a mantinha em silêncio.

Ele provavelmente tinha cerca de quarenta anos, talvez dez anos mais velho que ela. Seu cabelo era preto e cortado bem curto. Seus olhos também pareciam pretos, sem cor para aliviar a intensidade de seu olhar. Sua pele era de um tom médio de marrom, um pouco mais clara que a dela, e lisa, exceto pela cicatriz que fazia o canto de sua pálpebra cair ligeiramente. Ele era positivamente aterrorizante e absolutamente o homem mais sexy que Shania já tinha visto.

Ele passou os dedos pelas costas dela enquanto contornava sua cadeira, provocando arrepios em sua espinha. Ele virou a cadeira ao lado dela para ficar de frente para a dela e se sentou, com as longas pernas abertas nos joelhos. Um de seus joelhos repousava contra o lado da cadeira dela, tocando levemente seu quadril. Shania ofegou com o contato eletrizante e se afastou dele o mais discretamente que pôde.

"Distribua," ele disse, sem tirar os olhos dela.

O crupiê assentiu e começou a embaralhar as cartas sem hesitação.

Shania finalmente olhou para o homem ao seu lado com seriedade, tentando manter seu olhar sem desviar o dela. Deus, mas ele era intimidante! "Eu perdi minha última rodada, terminei por esta noite. Eu realmente preciso ir."

O que a tinha possuído para vir aqui em primeiro lugar? Ela certamente não queria quando Aiden implorou para que ela fizesse a viagem em seu nome. Mas ele parecia tão patético em sua cama de hospital. E ela sempre foi uma boba quando alguém pedia ajuda.

O estranho não disse nada por um momento, apenas a encarou até que ela abaixasse os olhos.

"Com licença," murmurou, e fez menção de se levantar.

"Você perdeu no momento em que entrou no meu cassino, Shania."

Ela engasgou, seus olhos se levantando rapidamente para os dele.

Ele sabia quem ela era! Ela se tensionou, preparando-se para correr em direção à porta e à relativa segurança de seu carro. Ele também se tensionou, como se estivesse pronto para pular sobre ela se ela escolhesse correr.

"Fique," ele rosnou para ela. "Se você tentar sair, eu vou te parar, e então teremos essa conversa do jeito difícil. Você precisa confiar que não vai gostar disso, Sra. Galveston."

Shania estremeceu e agarrou a borda da mesa com força, uma onda de tontura a invadindo. A voz dele deslizava por sua espinha, alternadamente a esfriando e a aquecendo por dentro. Ela estava completamente, profundamente aterrorizada pelo homem sombrio. Ela sentia o poder implacável que emanava dele.

"O que você quer?" Ela lutou para manter o tom de desespero fora de sua voz.

Ele riu. Não um som alegre, mas um de intenção sinistra.

"Eu quero o que me pertence."

Ela olhou para ele, empurrando seu longo cabelo escuro sobre o ombro em um gesto nervoso, e tentou canalizar coragem. "Eu suponho que você quer dizer o dinheiro que meu marido perdeu em um jogo de pôquer aqui na semana passada?"

As sobrancelhas escuras se franziram ferozmente. "Você sabe sobre isso?"

Ela assentiu lentamente, umedecendo os lábios. "Ele me contou, depois que foi hospitalizado. Eu tenho um pouco para você, não é tudo, mas é tudo o que temos."

Ele inclinou a cabeça em direção às cartas que o crupiê colocou na frente deles. "Pegue-as, Shania."

A maneira como a voz dele capturou seu nome lhe disse o quão profundamente ela estava envolvida com esse cara. Ele permitiu que um leve sotaque acariciasse cada sílaba. Possivelmente do Oriente Médio. Ela virou suas cartas com uma mão trêmula.

Um ás e um cinco.

Ela olhou para ele por baixo dos cílios e observou enquanto ele virava suas cartas com longos dedos marrons.

Um rei e um nove.

"Senhora?" O crupiê perguntou.

Ela assentiu e ele jogou uma carta.

Nove.

O homem sombrio inclinou a cabeça para o crupiê, que jogou outra carta. Arriscado, ela pensou.

Dois.

"Vinte e um," disse o crupiê.

O homem se levantou sem mover a cadeira para trás, pairando sobre Shania, seu corpo tocando o dela. Seus dedos envolveram seu braço superior e ele a levantou facilmente da cadeira. Ela estendeu a mão para sua bolsa e conseguiu pegar uma das alças justo quando ele começou a puxá-la em direção à parte de trás do cassino, como se ela de alguma forma estivesse de acordo com o que ele tinha planejado. Ela tropeçou atrás dele por um corredor em direção a uma grande porta. Ele a empurrou e a empurrou para dentro.

Shania tropeçou e estendeu a mão para agarrar o encosto de uma cadeira. Antes que seus dedos pudessem fazer contato, ela foi agarrada por trás e girada. Mãos fortes seguraram seus braços.

"Por que você veio aqui?" ele exigiu, as sobrancelhas franzidas sobre olhos escuros e brilhantes. "Você não pertence ao meu cassino."

Shania ficou subitamente muito assustada. Um homem enorme e furioso, um cobrador de dívidas, estava confrontando-a no que só poderia ser seu escritório particular, longe de qualquer ajuda, se ela precisasse. Considerando que ela não conseguia ouvir nenhum ruído do cassino, suspeitava que a sala fosse à prova de som.

"Eu não entendo."

"Não se faça de inocente comigo, mulher," ele rosnou, sacudindo-a um pouco. "Eu conheci seu marido ganancioso. Você claramente não está aqui para jogar, porque nunca jogou antes desta noite."

Novamente, o leve toque de um sotaque acariciou a palavra mulher, provocando arrepios em seu corpo.

Quando ela abriu a boca para se defender, ele a interrompeu.

"Você segura suas cartas como um bebê, então não finja que pertence aqui," ele rosnou. "A única outra razão que posso pensar para sua presença no meu cassino é para fazer o pagamento pelo seu marido. E eu pensei que tinha sido bem claro enquanto rearranjava os órgãos internos dele. Eu quero o dinheiro que ele deve mais os juros, não uma dona de casa qualquer."

Shania ficou em silêncio, chocada, enquanto seus olhos implacáveis a perfuravam. Ele pensava que ela estava ali para se oferecer em troca das dívidas do marido? Ela mal conseguia compreender a possibilidade, muito menos acreditar que Aiden havia sugerido isso a esse brutamontes.

"Ex-marido," ela conseguiu engasgar. Com as mãos trêmulas, ela puxou a bolsa entre seus corpos como um escudo, abriu o zíper e alcançou o dinheiro. Puxando-o, tentou entregá-lo a ele.

Seus olhos piscaram para baixo, mal tocando no dinheiro, antes de voltar ao rosto tenso dela. Ela parecia estar em choque genuíno. Ela levantou uma mão entre eles e tentou empurrá-lo para trás, uma mão contra o estômago dele. Para sua surpresa, ele realmente deu um pequeno passo para trás.

"Desculpe, acho que houve algum tipo de engano," ela sussurrou, sua voz tremendo. "Por favor. Apenas pegue o dinheiro!"

Ela mordeu o lábio inferior e segurou o dinheiro com um punho trêmulo, olhando para ele suplicante.

Ele balançou a cabeça e perguntou em um tom mais neutro, "É possível que você não tenha ideia, Shania, de quão verdadeiramente desprezível seu marido é? O que você está fazendo no meu cassino?"

"Eu só queria te dar o dinheiro que Aiden deve. E eu queria ver o cassino. Que tipo de jogo, que tipo de lugar, poderia tirar as economias de uma vida inteira de uma pessoa em apenas algumas horas."

Ela se endireitou, puxando os ombros para trás e assumindo sua altura, que ainda não alcançava o 1,93m dele. Seus olhos dourados brilharam com algo além do medo enquanto ela inclinava o queixo.

"Você é pior do que Aiden jamais foi, sem absolutamente nenhuma moral," ela disse, de repente mais ousada. "Você tira o sustento das pessoas e depois as destrói."

Uma fúria instantânea lavou o rosto dele, mas havia também um toque de diversão contida. "A última pessoa que me insultou... bem, eu não me lembro da última pessoa que me insultou. E isso por um bom motivo. Eu comando um clube rígido. Aqui eu sou a lei e a ordem, Deus e vilão."