1. Salve sua força

O céu estava escuro, uma pesada camada de nuvens giratórias pontuada pelo ocasional brilho distante das estrelas. Kai andava de um lado para o outro na beira do penhasco, seu olhar fixo no horizonte, onde o fraco brilho das luzes da capital lutava para perfurar a densa atmosfera. O leve zumbido do dispositivo de comunicação em seu pulso era o único som na vastidão vazia.

Ele havia sido convocado aqui—não, mais do que isso. Ordenado pelo Conselho dos Anciãos, que havia decidido seu futuro sem consultá-lo. Era sempre assim com o Conselho, ditando cada passo, cada escolha, enquanto ele era esperado para seguir os passos dos governantes antes dele. Seu peito se apertou com ressentimento, mas ele o reprimiu. Ele havia sido treinado para ter controle. Dever acima de tudo.

No entanto, enquanto Kai olhava para a distância, os sussurros de descontentamento de seu povo ecoavam em sua mente, mais altos que as palavras do Conselho. Seu planeta estava sob ameaça, os recursos diminuindo, e a paz que eles conheciam se desintegrando nas bordas. O Conselho afirmava que só poderiam ser salvos pela tradição—o vínculo de sangue, o casamento que selaria alianças e renovaria o trono. Mas Kai havia visto o futuro que lhe ofereciam, o olhar vazio de uma rainha escolhida apenas por obrigação. E isso o deixava frio.

Seus pensamentos foram interrompidos por uma súbita vibração no ar. O suave zumbido ficou mais alto, o som de uma nave se aproximando cortando a noite. O maxilar de Kai se contraiu ao perceber que ela estava se dirigindo para os penhascos, desviando bruscamente, quase como se estivesse fora de controle.

A nave mergulhou e balançou violentamente, chamas tremeluzindo ao longo de seu casco enquanto raspava na face da rocha. Antes que Kai pudesse reagir, ela caiu em espiral, atingindo o chão com um estrondo ensurdecedor que reverberou em seus ossos.

Ele desceu correndo a encosta irregular, suas botas deslizando no cascalho solto. Uma fina linha de fumaça subia dos destroços enquanto ele se aproximava, as mãos instintivamente alcançando a arma ao seu lado. A escotilha se abriu com um chiado, e através da névoa e dos destroços, ele avistou uma figura—um humano, caído no assento do piloto.

Os olhos de Kai se estreitaram. Humanos eram raros em seu planeta, e ninguém jamais vinha aqui de bom grado. Ele sabia bem como seu povo tratava os humanos que chegavam, muitas vezes vendendo-os ou usando-os como peões nas cidades alienígenas. Esta mulher não seria diferente. Ele deveria entregá-la; era o protocolo, e ele não podia se dar ao luxo de fazer exceções.

No entanto, algo nela o deteve.

A humana se mexeu, gemendo suavemente enquanto tentava se levantar dos destroços. Kai deu um passo mais perto, seu olhar traçando o rosto sujo de terra e o cabelo emaranhado da mulher à sua frente. Ela era surpreendentemente resiliente, lutando para se libertar dos cabos emaranhados e do metal quebrado.

Ele se abaixou, sua voz baixa e firme. “Não se mova. Você está ferida.”

Ela se sobressaltou com a voz dele, seus olhos se abrindo com uma mistura de confusão e desafio. O olhar que ela lançou a ele era feroz, cheio de fogo, e completamente destemido. “E quem... é você?” Sua voz estava trêmula, mas de alguma forma cheia de desafio.

“Eu sou quem está mantendo você viva agora.” Ele estendeu a mão, pretendendo puxá-la do assento, mas ela se afastou bruscamente.

“Não me toque!” ela exclamou, seus olhos brilhando apesar da dor óbvia em seus movimentos. “Eu consigo me virar.”

Kai levantou uma sobrancelha, surpreso com sua tenacidade. “Você acabou de cair em um planeta hostil. Você precisa de ajuda.”

Ela o encarou, o queixo erguido desafiadoramente. “Se é tão hostil, por que você se daria ao trabalho de me ajudar?”

Ele se viu sem palavras, algo que não acontecia com frequência. Seus dedos se contraíram involuntariamente. “Eu tenho meus motivos,” ele disse, seu tom mais afiado do que pretendia.

“Ótima resposta,” ela murmurou sarcasticamente. Mas antes que pudesse protestar mais, seu corpo balançou, e ele a segurou justo quando ela estava prestes a desmaiar.

Ignorando seus protestos murmurados, Kai a levantou, segurando-a contra seu peito enquanto começava a subida de volta pelos penhascos. Ela era mais leve do que ele esperava, seu peso mal perceptível, embora ela lutasse contra ele com a pouca força que lhe restava.

"Me coloque no chão," ela arfou, sua voz enfraquecendo.

"Guarde suas forças," ele respondeu calmamente, sem diminuir o ritmo. "Você vai precisar delas."

Seus pensamentos fervilhavam enquanto a carregava. Trazer um humano para o palácio era proibido, uma violação de tudo o que ele havia aprendido. No entanto, ele sabia que seu povo estava chegando ao ponto de ruptura. A fome e a insatisfação cresciam a cada dia. E, no fundo, ele sentia que essa humana poderia ser a única pessoa em anos que olharia para ele sem expectativas, sem o peso da obrigação real. Ela era uma estranha em todos os sentidos, e ele encontrou um estranho alívio nisso.

Quando se aproximaram da entrada oculta de seus aposentos, ela se mexeu novamente, sua voz mal um sussurro. "Eu não pedi por isso," ela murmurou, suas palavras tingidas de exaustão. "Eu não queria estar aqui."

Kai olhou para ela, intrigado pelo toque de vulnerabilidade em seu tom. Havia mais nela do que ele inicialmente pensara. Ela não estava ali por escolha—algo, ou alguém, a havia levado a este planeta. E, por mais que ele não quisesse admitir, estava curioso sobre o que poderia trazer um humano tão longe de seu próprio mundo.

Uma vez dentro de seus aposentos, ele a deitou gentilmente na cama baixa, que se ajustou imediatamente à forma dela. Ele deu um passo para trás, seu olhar fixo na forma inconsciente dela. Sua mente corria com perguntas, mas haveria tempo para isso quando ela recuperasse suas forças.

Virando-se, ele ativou seu dispositivo de comunicação. "Chame o médico," ele ordenou calmamente. "E prepare-se para uma investigação. Temos uma convidada inesperada."

Ele já podia imaginar a reação do Conselho quando soubessem que ele havia trazido uma humana para o palácio. Eles veriam isso como fraqueza, uma distração. Mas Kai estava cansado da visão estreita deles, da insistência na tradição mesmo enquanto seu povo sofria. Pela primeira vez, ele decidiria seu próprio caminho. E essa humana, com seu fogo e desafio, poderia ser o catalisador que ele precisava para finalmente se libertar das correntes que seu direito de nascimento havia forjado ao seu redor.

Horas se passaram em silêncio, a mente de Kai um turbilhão de planos e possibilidades enquanto ele se sentava à beira da plataforma, esperando que ela acordasse. Eventualmente, ela se mexeu, seus olhos se abrindo. No momento em que seu olhar encontrou o dele, ele viu um lampejo de cautela, mas também aquele mesmo fogo teimoso.

"O que... onde estou?" ela murmurou, sua voz rouca.

"Você está segura," ele respondeu calmamente. "Você está em meus aposentos, e sob minha proteção."

Ela zombou, embora o esforço lhe custasse. "Proteção? Isso é engraçado vindo de alguém que me arrastou para cá sem pedir."

Kai reprimiu um sorriso. "Você estava prestes a desmaiar. Eu não achei que precisaria da sua permissão para evitar que você morresse."

Seus olhos se estreitaram, mas o canto de sua boca se contraiu, quase como se ela quisesse rir, mas se recusasse a deixar que ele visse isso. "Tudo bem. Eu aceito isso," ela murmurou. "Por enquanto."

Ele se inclinou para frente, estudando-a de perto. "Você está longe de casa, humana. O que estava fazendo aqui? E, mais importante... quem é você?"

Ela encontrou seu olhar, desafiadora apesar de sua vulnerabilidade. "Meu nome é Maya. E quanto ao motivo de eu estar aqui... isso não é da sua conta."

Os lábios de Kai se curvaram em um meio sorriso. Ele admirava sua coragem, mesmo que beirasse a tolice. "Isso se tornou da minha conta no momento em que você caiu no meu planeta, Maya."

Um lampejo de frustração cruzou seu rosto, mas ela não disse nada, apenas desviou o olhar. Kai podia sentir que ela não estava lhe contando tudo, mas isso não era surpreendente. Segredos estavam entre eles, espessos como a noite lá fora, mas algo lhe dizia que eles estavam apenas começando a se desenrolar. Pela primeira vez em muito tempo, ele sentiu algo despertar dentro dele—algo perigosamente próximo da esperança.