4. Está tentando me ajudar?

O silêncio na cela era sufocante, quebrado apenas pelo zumbido fraco das barreiras de energia que mantinham Maya cativa. Ela pressionou as costas contra a parede fria e metálica, sentindo o peso de sua própria exaustão. As últimas horas se misturaram em uma série de imagens caóticas—a voz apavorada de Kai, os guardas do Conselho invadindo, suas próprias lutas desesperadas enquanto a imobilizavam.

Ela lutou contra eles, mas eram mais rápidos, mais fortes e muito mais habilidosos. Um deles a jogou em algum tipo de campo de energia, paralisando-a instantaneamente como se todo o seu corpo tivesse travado. A próxima coisa que ela soube foi que estava ali, naquela cela fria e escura, e Kai não estava em lugar nenhum.

Seus dedos se fecharam em punhos, a raiva fervendo sob o medo. Onde estava Kai? Ela confiara nele. Ele prometera protegê-la, ajudá-la a se adaptar. Mas agora ela estava sozinha, enjaulada como um animal em um lugar que parecia tão alienígena quanto qualquer pesadelo.

A porta deslizou com um chiado baixo, e Maya se enrijeceu, seu pulso acelerando. Uma figura entrou—Conselheiro Riven, sua expressão tão fria e insensível como sempre. Dois guardas o flanqueavam, cada um com os olhos fixos nela como se ela pudesse saltar sobre eles a qualquer momento.

"Conselheiro Riven," disse Maya, sua voz mais firme do que ela se sentia. "Onde está Kai? O que vocês fizeram com ele?"

Os lábios de Riven se torceram em um sorriso cruel. "O príncipe, como você o chama, foi detido por insubordinação. Uma punição adequada para um real que se acha acima das leis do nosso mundo."

O coração de Maya se retorceu, a raiva inflamando dentro dela. "Ele estava apenas tentando me ajudar," disse ela, encarando Riven sem vacilar. "É isso que vocês chamam de crime aqui?"

Os olhos de Riven se estreitaram, e por um momento, um lampejo de desdém cruzou seu rosto. "Ajudar você?" ele zombou. "Você realmente acredita que pertence a este lugar, humana? Este mundo opera em um equilíbrio delicado, e você é uma perturbação—um elemento fraco e instável. E Kai arriscou tola e perigosamente sua própria posição por causa dessa perturbação."

Maya engoliu em seco, forçando-se a manter a cabeça erguida apesar do medo agudo que se enrolava em seu estômago. "Se é assim que você me vê, então me deixe provar o contrário. Eu estava treinando, me adaptando. Me dê uma chance, e eu mostrarei que não sou tão fraca quanto você pensa."

O sorriso de Riven se alargou, mas era um sorriso sem calor, um escárnio que parecia zombar de suas próprias palavras. "Oh, você terá uma chance, humana. Mas não da maneira que você espera." Ele fez um gesto para os guardas, que avançaram, desbloqueando o campo de energia que a mantinha prisioneira.

Ela se enrijeceu, o instinto de luta surgindo instintivamente enquanto os guardas avançavam. Mas suas expressões eram vazias, impassíveis, como se tivessem feito isso mil vezes antes. O guarda mais próximo a ela agarrou seu braço com uma força de ferro, e ela reprimiu um gemido enquanto ele a forçava a se levantar.

"Você está sendo levada ao Tribunal," disse Riven, sua voz um monótono gelado. "Se eles julgarem você apta para o julgamento, podem permitir uma chance temporária de provar a si mesma. Mas esteja avisada, humana—o Tribunal raramente mostra misericórdia."

Seu estômago se contorceu de pavor, mas ela se forçou a manter o rosto inexpressivo. Ela não deixaria que vissem seu medo. Não daria a Riven essa satisfação.

Enquanto a conduziam pelos corredores mal iluminados da instalação, a mente de Maya corria. Os corredores pareciam se torcer e virar infinitamente, cada um mais desorientador que o anterior. Guardas a observavam de cada canto, seus olhos afiados e inflexíveis, como se qualquer movimento errado pudesse lhe render uma punição imediata.

Finalmente, chegaram a uma vasta câmara, onde fileiras de Conselheiros estavam sentados em assentos elevados, seus rostos sombreados sob as luzes fortes. Maya foi empurrada para frente, e as portas se fecharam com um estrondo atrás dela, selando-a com o Tribunal.

Um Conselheiro mais velho, com cabelos prateados e uma cicatriz descendo pela bochecha, inclinou-se para frente, seu olhar avaliador. "Você é Maya, a humana que Kai trouxe para o nosso mundo, correto?"

"Sim," ela respondeu, forçando sua voz a permanecer firme.

Os olhos do Conselheiro se estreitaram. "Você causou uma grande perturbação, Maya. As ações do Príncipe Kai desestabilizaram nossa governança, e agora estamos diante de uma decisão sobre como lidar com você."

Outro Conselheiro, este com olhos verdes penetrantes, falou. "É raro qualquer forasteiro pisar em nosso domínio, e mais raro ainda um humano sobreviver aqui. Diga-nos, o que faz você pensar que é digna de permanecer entre nós?"

Maya respirou fundo para se acalmar. "Eu não escolhi vir aqui. Mas agora que estou, estou disposta a fazer o que for preciso para sobreviver. Eu estava treinando, me adaptando ao seu mundo. Vou provar meu valor se me derem a chance."

Murmúrios percorreram o Tribunal, e por um momento, ela ousou ter esperança. Mas então o Conselheiro Riven falou, sua voz cortando a sala como uma lâmina.

"Esta humana fala de sobrevivência," ele disse, seus olhos brilhando com uma malícia fria. "Mas adaptação não significa que ela seja adequada para o nosso mundo. As ações do Príncipe Kai foram imprudentes, colocando nosso equilíbrio em risco. Por sua desobediência, ele enfrentará punição. E quanto a ela..." Ele olhou para ela com desdém. "Não vejo razão para desperdiçar mais recursos com tal perturbação."

O coração de Maya disparou, e ela cerrou os punhos. "Eu posso não pertencer aqui pelos seus padrões, mas sou mais forte do que você pensa. Kai acreditou em mim, e eu não vou deixar seus esforços serem em vão. Você me chama de perturbação, mas talvez seja isso que seu mundo precise—um lembrete de que nem tudo pode ser controlado."

A boca de Riven se contorceu em um rosnado, e ele abriu a boca para retrucar, mas o Conselheiro mais velho levantou a mão, silenciando-o.

"Já ouvimos o suficiente," ele declarou. Ele voltou seu olhar para Maya, sua expressão indecifrável. "O Tribunal lhe concederá uma última chance. Você enfrentará uma prova de resistência, que a levará ao seu limite. Se sobreviver, poderá continuar se adaptando sob supervisão."

O pulso de Maya acelerou. Uma prova de resistência... Ela não sabia o que isso implicava, mas era sua única chance. "Eu aceito," ela disse, sua voz firme.

Os lábios de Riven se torceram com desprezo. "Que assim seja. Mas lembre-se, humana, muitos falharam antes de você." Ele fez um gesto para os guardas. "Preparem-na. A prova começa ao amanhecer."

Os guardas a agarraram mais uma vez, conduzindo-a de volta pelos corredores tortuosos. Desta vez, no entanto, o ar estava carregado de tensão não dita. Ela não resistiu enquanto a empurravam para uma pequena cela, mas sua mente estava fervilhando de perguntas.

Quando a porta se fechou com um estrondo, ela soltou um suspiro trêmulo, o peso do dia desabando sobre ela. Ela deslizou para o chão, exaustão e medo se misturando em suas veias. Mas, sob tudo isso, uma faísca de desafio brilhou. Eles podiam vê-la como fraca, como uma perturbação. Mas ela sobreviveria, não apenas por si mesma, mas por Kai. Ela provaria que Riven estava errado, provaria que todos estavam errados.

Um som suave vindo das sombras fez com que ela levantasse a cabeça. Lá, pressionado contra a parede oposta, estava Kai. Ele parecia machucado, um hematoma fresco florescendo em sua bochecha, mas seus olhos tinham um brilho feroz ao encontrarem os dela.

"Maya," ele sussurrou, uma mistura de alívio e preocupação em sua voz. "Você está bem?"

Ela conseguiu esboçar um sorriso fraco. "Estou... sobrevivendo. Mas eles vão me jogar em uma prova amanhã. Estão me dando uma última chance de provar meu valor."

O maxilar de Kai se apertou, seus punhos se cerrando. "Eles não têm esse direito. Tudo isso é culpa minha... Eu nunca deveria ter trazido você aqui."

"Não," ela disse firmemente, balançando a cabeça. "Você salvou minha vida. E agora eu tenho que salvar a minha própria."

Ele estendeu a mão através do campo de energia que os separava, seus dedos mal tocando os dela. "Maya... Eu juro, não importa o que aconteça, eu estarei lá. Você não está sozinha."

Ela apertou a mão dele, sentindo um lampejo de esperança em meio ao medo. Mas ao olhar nos olhos dele, ela podia ver a mesma preocupação que pesava em seu coração.

O amanhecer estava chegando, e com ele, uma prova que poderia acabar com tudo.