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S A B L E

CORRO como se não tivesse um tornozelo torcido e um pulso machucado. Corro como se não estivesse coberta de hematomas doloridos, com o nível de energia de uma fábrica em colapso nuclear. Porque é isso—esta é minha única chance de escapar dele de uma vez por todas, e eu não vou falhar.

Porque se eu falhar, ele vai me matar. Eu sei disso com uma certeza mortal.

Tio Clint grita, seu rosnado é um chicote estalando atrás de mim. Não consigo entender suas palavras por causa da adrenalina que corre em meus ouvidos, e honestamente, nem quero tentar. A covarde que eu era antes teria congelado com aquele tom. Eu teria me virado e voltado para ele com o rabo entre as pernas, fechando os olhos contra qualquer punição que ele achasse adequada.

Mas eu não sou mais aquela garota. Eu me recuso a continuar sendo aquela garota. Parei de ser ela no segundo em que abri a porta daquele carro.

Doutor Patil tentou me salvar. Ele queria me dar a saída que eu precisava, e eu não aceitei sua oferta.

Então agora depende de mim.

Tio Clint vai me perseguir. Mas eu sou menor, mais rápida, mais leve. E minha vida depende disso. Vou correr até minhas pernas desabarem antes de deixá-lo me alcançar.

O som do cervo saltando à minha frente é como um farol na noite escura. Sigo esse som além da planície e entro na floresta, entregando-me à natureza selvagem. As maldições do tio Clint me seguem, mas ficam mais fracas à medida que eu voo sobre a vegetação densa.

Meu tornozelo deveria doer. Acho que dói, mas há muita adrenalina e pânico inundando meu corpo para eu sentir qualquer coisa além da queimação desesperada nos meus pulmões.

Galhos baixos batem nos meus braços e rosto, e eu sei que estão deixando mais marcas no meu corpo para adicionar às que já tenho, mas não me importo. Continuo me movendo, focando nas inalações e exalações rápidas da minha respiração, porque se eu parar para pensar, minhas lesões pulsantes vão me dominar. Não posso me dar ao luxo de tropeçar.

Não agora. Não tão perto da liberdade.

Logo, a sequência de obscenidades do meu tio vai diminuindo. O homem está fora de forma e não tem condições de correr pela floresta. Seus passos pesados vão desaparecendo pouco a pouco, até que não consigo mais ouvi-lo.

Uma risada eufórica escapa dos meus lábios, desaparecendo na vasta extensão da floresta ao meu redor.

Jesus. Estou fazendo isso? De verdade?

Meu antigo terror surge quando percebo que cheguei ao ponto sem retorno. Se ele me encontrar agora, vou pagar por isso de maneiras que nem consigo imaginar. Acabei de fazer a coisa mais aterrorizante que poderia fazer—fugir do meu agressor. E se ele me encontrar agora, ele vai me bater até eu não poder mais correr.

Ou pior, até eu estar morta.

Eu nunca mais posso voltar.

Uma nova onda de adrenalina percorre meu corpo, e eu aumento ainda mais a velocidade. Perdi o rastro do cervo, o que não é muito surpreendente. Não há como eu correr tão rápido quanto ele, e não conheço a paisagem da floresta como ele. Mas sou grata por ele ter estado lá por um curto período e me ajudado a encontrar a clareza que eu precisava para correr.

O cervo foi outro Doutor Patil. Outro sinal do universo. Ele salvou minha vida fazendo o que faz de melhor e me mostrando que eu também poderia.

Embora eu não consiga mais ouvir o Tio Clint me perseguindo, não sou ingênua a ponto de pensar que ele desistiu. É provável que ele esteja correndo de volta para sua caminhonete, onde ele vai se jogar no banco do motorista e sair à minha procura. Enquanto eu ficar na floresta e longe das estradas, devo estar segura.

Mas assim que tenho esse pensamento, a floresta começa a se abrir. Eu caio no acostamento estreito de uma estrada, meus tênis batendo no asfalto antes mesmo de eu perceber o que aconteceu. No mesmo instante em que reconheço as linhas amarelas sob meus pés, faróis brilham sobre mim.

Eu congelo, o pânico me transformando em pedra.

O carro que se aproxima de mim é apenas dois círculos brilhantes de luz enquanto seus faróis me cegam. Minha mente grita para eu correr, pular para fora da estrada, sair do caminho. E se for o Tio Clint?

Mas o medo me deixou incapaz de levantar um dedo sequer ou me virar para não ver minha morte chegando.

Um guincho infernal emana debaixo do carro, e ele derrapa de lado. Não é um salvamento acidental desta vez, graças a uma traseira leve, como foi com o Tio Clint. É uma manobra defensiva. Tenho um breve momento para pensar, "Graças a Deus, não é uma caminhonete", antes de perceber que o carro ainda está vindo em minha direção, deslizando de lado enquanto a inércia o arrasta pelo asfalto.

Como se eu pudesse de alguma forma parar um veículo em movimento, estendo as mãos. O carro guincha por mais um momento e então para. Minhas palmas batem inutilmente contra a porta, e a dor dispara pelo meu pulso machucado.

Mas estou viva.

Meu coração está em algum lugar debaixo do carro, ainda tremendo como um pássaro aterrorizado. Travo o olhar com o motorista, atônita pelo fato de que quase morri—que finalmente fiz uma tentativa de liberdade e quase perdi minha vida antes mesmo de completar minha fuga.

O homem é... lindo. Quase de forma inumana. Traços afiados, queixo forte, cabelo preto bagunçado e uma barba por fazer que já viu o lado mais escuro da meia-noite.

Ele parece algum tipo de deus antigo que surgiu da escuridão e retornará para lá assim que eu piscar.

Estamos congelados, ambos, boquiabertos um para o outro por vários longos segundos como se o tempo tivesse parado.

Não tenho certeza de quem se move primeiro, mas no mesmo instante em que ele alcança o cinto de segurança, eu corro para o outro lado da estrada e para o abrigo da floresta. Meu tornozelo lateja enquanto eu atravesso a vegetação rasteira e desvio das árvores.

Mas eu não paro.

Corro e corro, até que todos os sinais de civilização fiquem para trás, até que eu esteja cruzando riachos rasos em vez de estradas, até que eu esteja subindo encostas íngremes nas colinas. Perco toda a noção de tempo e direção. Eu poderia estar correndo direto para os abismos do inferno, e não me importaria—continuarei até que Clint não possa me encontrar, mesmo que o diabo possa.

A lua está alta, um fio de luz mal rompendo o dossel acima quando eu paro e me encosto em um tronco grosso para recuperar o fôlego. Meu peito arde como se meus pulmões estivessem em chamas, e meus músculos estão trêmulos e fracos. Me inclino, pressionando as mãos nos joelhos, e me concentro em respirar fundo. À medida que a adrenalina se dissipa e a dor aguda de cada respiração começa a diminuir, o calor aumenta no meu tornozelo machucado. Provavelmente transformei a "torção" em uma entorse.

Ótimo, penso, endireitando-me e encostando a cabeça na casca fria. Um tornozelo torcido para combinar com meu pulso torcido. Estou estilosa pra caramba.

Quase rio novamente na escuridão, e tenho uma preocupação passageira de que estou perdendo a cabeça. Não me sinto como... eu mesma.

Minha vida tem sido uma monotonia interminável de tédio, medo e dor por tanto tempo que o número de coisas novas que aconteceram esta noite me deixa tonta. Minha mente não consegue compreender tudo isso, e quando tento compreender a enormidade do que fiz, algo poderoso e avassalador surge no meu peito.

Se eu deixar essa coisa crescer demais, sei que ela vai me esmagar. Vai me diminuir, me deixando encolhida no chão.

Então, afasto pensamentos de qualquer futuro além dos próximos minutos. Isso é tudo que posso lidar agora. Um minuto de cada vez.

Pressionando uma mão na dor persistente no meu lado, examino a floresta escura ao meu redor.

Não tenho certeza de qual é meu plano a partir daqui, mas não quero ficar parada por muito tempo. Sei que as chances são pequenas de o Tio Clint me encontrar tão fundo na selva, mas por que tentar a sorte? Posso encontrar algum lugar para me abrigar durante a noite—uma caverna, ou uma árvore, talvez, para não ser comida por ursos.

Quando me afasto da árvore para continuar, uma onda de tontura me atinge. Tropeço, me segurando no tronco antes de cair na vegetação rasteira. A corrida me esgotou. Mais do que eu percebi, o que é realmente estúpido, considerando que acabei de sair do hospital.

Levanto a cabeça, focando na árvore enquanto tento piscar para afastar a névoa que turva minha visão. Há estranhas linhas escuras gravadas na casca sob minha palma, e eu levanto a mão, balançando enquanto deixo todo o meu peso se acomodar nas pernas. O tronco está marcado com algum tipo de padrão estranho.

Ursos, penso, passando as pontas dos dedos pelas marcas de garras. São apenas ursos. Não que a ideia de ursos por perto me desse algum tipo de conforto. E que tipo de ursos fazem marcas que parecem tão estilizadas?

Meus pés estão infinitamente pesados enquanto me viro e cambaleio para longe da árvore marcada. Eu não conseguiria correr agora, mesmo se tentasse, mas mantenho meu ritmo o mais rápido que posso. Tropeço nos meus próprios pés várias vezes, mal conseguindo me manter de pé, mas consigo avançar mais alguns metros entre as árvores. Aquelas marcas estranhas estão em vários desses troncos, mas estou cansada e exausta demais para me perguntar o que são.

Quanto mais caminho, mais minha visão se estreita e mais tonta me sinto. Quando o chão à minha frente desce abruptamente, não estou preparada para isso. Meus passos vacilam, e eu tropeço, caindo para a frente. Me debato, braços se agitando para os lados em busca de algo para me segurar e evitar a queda.

Mas as árvores estão mais espaçadas, e não tenho nada para me segurar.

Despenquei pela lateral de um barranco, um gemido de dor escapando dos meus pulmões enquanto meu corpo rola sobre as pedras e a terra áspera.

Quando paro no fundo do barranco, a escuridão me domina.

AINDA ESTÁ ESCURO quando meus olhos se abrem novamente.

Minha mente está apenas meio alerta, e não tenho ideia de quanto tempo passou desde que desmaiei. Podem ter sido minutos ou talvez horas.

Não consigo mover meus membros. Estou de bruços, minha bochecha pressionada contra a terra seca e meus braços enredados sob mim. Está mais frio aqui, e minhas extremidades doem por causa do frio. Meu cabelo loiro está caído sobre meu rosto, obscurecendo parcialmente minha visão.

Mas consigo ver o suficiente para saber que não estou sozinha.

Uma sombra se aproxima de mim em quatro patas, um focinho brilhante farejando o ar. Não é um urso, como eu esperava, mas um lobo. Ele dá alguns passos cautelosos em minha direção, suas patas gigantes silenciosas no chão.

O medo formiga nas bordas da minha consciência. Estou muito machucada, muito exausta para me mover. Não consigo nem mesmo estabelecer uma linha de comunicação entre meu cérebro e meus braços, mesmo com a resposta de luta ou fuga atualmente bombeando pelo meu corpo.

Então, apenas fecho os olhos e espero que a morte venha rapidamente.

DEVO TER DESMAIADO novamente.

No meu próximo breve momento de consciência, que é pouco mais do que um lampejo de percepção, sinto braços fortes e quentes deslizarem ao redor do meu corpo quebrado.

Então sou levantada, e estamos nos movendo, minha cabeça descansando contra um peito largo e o coração de um estranho.