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QUANDO SAÍ da cabana e me transformei em lobo para patrulhar as fronteiras das terras do meu bando, não fazia ideia de que minha volta para casa incluiria carregar uma bela mulher inconsciente contra meu corpo nu.

Claro, a maioria dos homens não odiaria essa situação em particular. A garota é deslumbrante, mesmo com todos os cortes e hematomas. Cabelos dourados que caem em uma cortina espessa ao redor dos ombros. Pequena, mas com curvas perfeitas sob o jeans azul apertado e o moletom cinza. O tipo de rosto em forma de coração que poetas dedicam estrofes inteiras em seus momentos de paixão.

Mas com certeza não era assim que eu esperava passar minha noite. Sem mencionar que me sinto um pervertido segurando-a enquanto meu pau balança livremente sob sua bunda. Transformar-se em lobo é ótimo, desde que você não precise de roupas quando voltar à forma humana.

Ainda quase inconsciente, a garota se mexe inquieta nos meus braços, fazendo uma careta ao puxar o pulso machucado para o peito. O membro está envolto em uma tala rígida, o que me leva a crer que foi machucado antes de ela cair no Desfiladeiro do Diabo e parar na porta do meu bando.

Algo que tem gosto de pena cresce dentro de mim enquanto olho para seu rosto adormecido. Ela parece uma princesa à luz do luar, pequena e frágil e toda machucada. Ela merece um cavaleiro branco para carregá-la ao nascer do sol em seu nobre corcel.

Em vez disso, ela conseguiu o maldito lobo mau.

O que diabos ela estava fazendo tão longe daqui? O Desfiladeiro do Diabo nem é acessível por estrada. Fica a quilômetros de qualquer civilização que não pertença ao meu bando. Humanos não podem simplesmente tropeçar em nossas terras como se estivessem fazendo uma caminhada no parque nacional ou algo assim. Nós garantimos isso.

Jesus, ela teve sorte de eu tê-la encontrado.

Eu quase tomei uma rota diferente esta noite. A fronteira protegida se estende no topo do penhasco, e eu vim preparado para subir e verificar nossos sigilos para garantir que ainda estavam firmemente intactos. Algum instinto vago me impediu de subir ao topo do penhasco—intuição de lobo ou algo assim—e me levou ao desfiladeiro. Se não fosse por isso, a garota poderia ter ficado lá e morrido enquanto a temperatura caía durante a noite, e se tornado comida de urubu na manhã seguinte.

Infelizmente, a presença dela significa que minha patrulha foi interrompida cedo. Não é uma boa noite para distrações.

Ouvimos rumores de atividade de bruxas escuras na área, e é exatamente por isso que eu queria verificar as fronteiras desde o início. Normalmente, onde sentimos o cheiro de uma bruxa, há uma bruxa a ser encontrada, e ter que carregar essa cordeirinha ferida de volta para minha cabana vai me impedir de cumprir meus deveres como alfa. A proteção do meu bando vem em primeiro lugar.

Pelo menos deveria.

Então por que diabos estou carregando essa garota de volta para minha cabana? Por que me importo que ela pareça ter sido despedaçada e jogada fora como lixo? Ela não é uma metamorfose e não é minha responsabilidade. Eu deveria deixá-la em um lugar macio, longe de qualquer perigo, e deixá-la lá. Não é meu problema.

E ainda assim... eu não vou.

Por um lado, eu não sou tão insensível. Ela é jovem e parece frágil, e garanto que não saberia como sobreviver aqui, mesmo em plena luz do dia. Eu não sou um monstro, mesmo nos dias em que me sinto como um.

Então, reajusto seu peso nos meus braços e sigo em frente.

Mantenho meus passos leves enquanto entro na vila tranquila que meu bando construiu para si. A maioria de nós é notívaga, mas está tarde até mesmo para lobos, então a maioria do bando está dormindo. Estamos em algum momento da escuridão antes do amanhecer, é o meu melhor palpite. Estava a pé por algumas horas antes de encontrar a garota, e comecei minha patrulha bem tarde.

Movendo-me rapidamente e em silêncio, faço meu caminho pela pequena vila. Meu olhar percorre as sombras ao redor das casas dos membros do meu bando, procurando por qualquer sinal de vida. Ninguém aqui ficaria feliz que eu trouxe uma forasteira. Claro, eu poderia rosnar e grunhir e impor minha autoridade, mas o caminho de menor resistência parece o melhor no momento.

E esse caminho é a furtividade.

Vou limpá-la, esperar que ela acorde e descobrir sua história, depois decidir o que fazer a partir daí. Talvez ela só precise de uma carona para algum lugar. Talvez estivesse fazendo uma trilha e se perdeu. Não seria a primeira vez que algum idiota quase morreu na selva por morder mais do que podia mastigar.

Ajusto seu peso em um braço para poder abrir a porta da minha cabana. Minha mão está perigosamente perto da bunda bem arredondada da garota, e um calor percorre meu corpo. Reprimo a besta com um severo, pelo amor de Deus, cara, ela está inconsciente e machucada, e empurro a porta com meu pé descalço.

A casa ainda cheira ao jantar que cozinhei mais cedo, uma mistura de cordeiro e alecrim. Adiciono o cheiro do corpo dela à mistura—o cheiro espesso e enjoativo de sujeira, o toque de um riacho de montanha, e algo um pouco mais feminino por baixo de tudo. Floral.

Esta cabana não está acostumada com cheiros florais.

Levo-a para o meu quarto e a coloco gentilmente sobre as cobertas. Ela está encharcada, o que é a fonte do cheiro de riacho de montanha, tenho certeza. Tiro seu moletom rasgado e sujo e o descarto no chão, depois alcanço o botão do seu jeans. Estou tentando desesperadamente não notar os montes perfeitos de carne sustentados por um delicado sutiã rosa, mas é difícil não notar.

Evitando cuidadosamente seus seios, puxo o cós do jeans, lutando para tirá-lo de sua bunda. Quando finalmente começam a sair, revelam uma calcinha de algodão macio. Não são nada especiais, não são lingerie de renda, mas meu coração pula uma batida ao ver como elas abraçam as curvas dos ossos do quadril dela.

Jesus Cristo. Cerrando os dentes, desvio o olhar e vou para o armário. Preciso cobri-la, e mais do que isso, preciso me cobrir.

Como acabei nessa situação?

Visto uma calça de moletom e uma camiseta, depois encontro um velho e gasto par de calças de pijama que talvez não caiam da bunda dela. Terão que ser enroladas umas oitenta vezes para não tropeçar, mas servirão.

Jogo as calças sobre seus quadris, escondendo aquelas malditas calcinhas para que eu possa avaliar a situação sem distração, e me inclino sobre ela, examinando seus ferimentos. Seja o que for que ela fez, ela se machucou em qualquer lugar onde tinha pele exposta—o tipo de pequenos arranhões que podem vir de galhos de árvores afiadas e uma perseguição em alta velocidade.

Mas os arranhões não são a única coisa que noto, e meus olhos se estreitam enquanto meu olhar percorre sua pequena forma.

A garota está coberta de cicatrizes.

Elas estão por toda parte. No abdômen liso e pálido. Acima dos seios redondos, atravessando a clavícula. Descendo pelos braços, pernas, até mesmo nos malditos pés. Pequenas cicatrizes, cicatrizes redondas, cortes tão finos que parecem ter sido feitos intencionalmente. Algumas antigas, algumas novas, e algumas quase tão recentes quanto a tala no pulso dela. As piores parecem estar situadas em partes do corpo facilmente escondidas por roupas.

Como se tivessem sido colocadas nela intencionalmente.

Uma raiva pura me envolve, e aperto a camiseta que estou segurando tão forte que sinto minhas unhas cavarem nas palmas das mãos através do tecido. Ela é tão incrivelmente bonita. Tão frágil, quebrável, suave... Quem machucaria essa mulher? Como poderiam viver consigo mesmos?

Estou surpreso com a intensidade da minha raiva. Desenrolando meus dedos da camiseta, respiro fundo para controlar a fúria enquanto puxo a camiseta sobre a cabeça dela gentilmente.

Com os ferimentos mais íntimos cobertos, me sinto um pouco mais equilibrado. Passo para as calças, puxando-as sobre seus quadris e mantendo meus olhos firmemente em seu rosto adormecido em vez das calcinhas.

Então a coloco suavemente sob as cobertas, puxando-as sobre seus ombros. Ela se vira no sono, se enrolando em posição fetal sob meu cobertor, com a mão boa descansando sob a bochecha. Eu arrumo os cobertores ao redor dela, maravilhado novamente com o quão linda ela é. Apesar do fato de que meu pau tem vontade própria e ela tem um corpo como o de uma deusa, essa não é o tipo de garota que você transa e depois abandona. Posso sentir o cheiro da inocência nela; sentir o cheiro da bondade nela.

Indo até a porta, apago a luz do quarto e a deixo descansar.

No que me diz respeito, ninguém vai machucar essa garota de novo.

Vou garantir isso, com toda a certeza.