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S A B L E

ACORDO LENTAMENTE, como se meu corpo e mente estivessem resistindo à consciência. Meus sonhos foram surpreendentemente calmos e reconfortantes, e meus olhos parecem não querer abrir. Não quero deixar esse espaço calmo e pacífico entre o sono e o despertar.

E por que eu deveria? Tanta parte da minha vida foi dor e trauma que é justo eu permanecer nos bons momentos o máximo que puder.

Estou debaixo de cobertores macios e quentes em um quarto silencioso, e por um momento, penso que estou de volta na minha cama na casa do Tio Clint. Mas então um cheiro reconfortante chega até mim. Não o cheiro usual de Tide e minha loção corporal de lavanda.

Algo mais masculino. Amadeirado e picante.

Desconhecido, mas incrivelmente intoxicante.

Me aconchego mais no travesseiro, respirando profundamente o cheiro reconfortante. Me deslizo debaixo das cobertas, ignorando os protestos doloridos do meu corpo enquanto me enrolo nos lençóis e respiro fundo novamente. Me espalho de bruços, coberta dos pés à cabeça, e sorrio enquanto estou completamente cercada por esse cheiro amadeirado. Mesmo assim, quero mais dele.

Estou me esfregando nos lençóis como um gato, como se pudesse me impregnar com o cheiro, quando os eventos da noite passada de repente voltam à minha memória com uma vingança.

Meu coração aperta no peito enquanto eu congelo, prendendo a respiração.

A visita ao hospital. A volta para casa.

Eu... eu fugi.

Lembro de abrir a porta do caminhão e correr para a floresta ao som do Tio Clint furioso e vindo atrás de mim. Havia um cervo me guiando, e eu quase fui atropelada por um carro. Havia... marcas de garras de urso nas árvores? Eu caí em um barranco...

E então havia um lobo.

Tudo depois disso é um borrão escuro e indefinido. Mas o que eu lembro é o suficiente para fazer o pânico correr pelas minhas veias.

Empurrando as cobertas para trás, me sento na cama e olho freneticamente ao redor do quarto. Quatro paredes desconhecidas me cercam, construídas de troncos de madeira como uma espécie de cabana rústica. Não há nada no quarto além de uma cama e uma cômoda, e duas portas, ambas fechadas. Uma pequena janela está embutida em uma parede externa, coberta por cortinas brancas finas que deixam entrar a luz dourada do sol—talvez luz da tarde.

Droga. Quanto tempo eu dormi?

Então meu olhar pousa em uma pilha de roupa suja descansando em um cesto em um canto. Jeans masculinos, camisetas brancas...

Deslizo para fora da cama, olhando fixamente para a pilha enquanto me movo pelo quarto em direção a ela.

Bem no topo da roupa suja está uma camisa de flanela azul.

Não.

Tropeço para trás, balançando os braços enquanto coloco muito peso no meu tornozelo dolorido e perco o equilíbrio. Meu quadril cai na cama, e a estrutura raspa no chão. Eu

estremeço com o quão alto é o som, segurando o colchão em total silêncio enquanto me preparo para alguém vir correndo.

Em algum lugar da casa, uma tábua do chão range, e meu coração dispara.

Droga. Droga, droga, droga.

Meu tio deve ter me encontrado antes que o lobo pudesse me comer. E agora Clint me arrastou para alguma cabana na floresta, onde ninguém vai me ouvir gritar. Ele está esperando eu acordar para me punir.

Para me ensinar uma lição por tentar fugir. Ele vai me matar desta vez. Eu sei disso.

Pulo de pé e corro para a janela, empurrando as cortinas para o lado. Por um minuto aterrorizante, penso que a maldita coisa está pregada, até perceber que há um trava de segurança no trilho que preciso destravar para levantá-la. Passos estão se movendo pela casa além da porta fechada, chegando mais perto. O Tio Clint não está com pressa, obviamente. Ele provavelmente acha que estou muito machucada para fugir, especialmente depois de me encontrar no fundo de um barranco.

Jesus, sou sortuda por estar viva.

O pensamento fugaz passa pela minha mente um segundo antes de algo cair no chão no outro quarto com um estrondo.

Minha sorte está prestes a acabar.

Cada batida daqueles passos despreocupados faz minhas mãos tremerem mais. É difícil o suficiente tentar manobrar meus dedos acima da tala de pulso com a dor subindo pelo meu braço, mas a adrenalina correndo por mim faz minhas mãos tremerem tanto que é quase impossível. Finalmente consigo deslizar meu polegar com força suficiente para destravar a trava, então inclino meu ombro e forço a janela a abrir.

O ar fresco da montanha entra no quarto, fazendo cócegas na minha pele, e eu respiro fundo o cheiro familiar de neve distante

e pinheiros, esperando que isso me acalme.

Não funciona, mas pouco importa. Os passos do lado de fora do quarto estão quase aqui, e estou agindo puramente por instinto de autopreservação agora, um impulso quase animal de simplesmente sobreviver.

A janela não está alta na parede, graças a Deus, então não preciso me erguer para passar por ela. Assim que está aberta o suficiente, coloco meu torso para fora, deslizando para a liberdade de barriga para baixo com toda a elegância de um hipopótamo em um toboágua seco.

Caio desajeitadamente no chão do lado de fora, aterrissando nos braços e ombros. Minhas pernas caem depois de mim, o impulso me fazendo rolar desajeitadamente.

Com um gemido suave, paro de lado. As estranhas calças de pijama enormes que estou usando se desenrolaram nas pernas. Elas são muito longas—um par masculino de flanelas finas que se arrastam um pé além dos meus pés. Considero enrolá-las de volta e torcer para que fiquem no lugar, mas a realidade é que são soltas e finas e estou sem tempo. Então, empurro as malditas calças pelas pernas e as chuto para fora.

Meu corpo protesta enquanto uso os troncos grossos do lado de fora da cabana para me levantar. Posso colocar peso no tornozelo torcido, felizmente, mas dói pra caramba. Sei que minha corrida pela floresta na noite passada não ajudou na situação, mas não tive escolha então, assim como não tenho escolha agora.

Tenho que sair daqui.

Lute, Sable. Corra. Fique viva.

Me afasto da cabana, dando alguns passos cautelosos para garantir que minhas pernas não vão desabar sob mim. Então começo a correr, tentando não pensar no fato de que meu traseiro está à mostra para Deus e todo mundo ver. Pelo menos a camiseta grande cobre a maior parte dele.

Há outras cabanas por perto, mas não ouso bater em nenhuma porta pedindo ajuda. Clint é bom em fazer amigos, e não posso contar com estranhos tomando meu lado contra ele.

A linha de árvores de uma floresta densa está a apenas cem metros à minha esquerda, e corro nessa direção, esperando me perder nas árvores como fiz na noite passada. A lembrança da minha fuga escura para a liberdade envia uma onda de raiva e frustração através de mim que canalizo para minhas pernas.

Não acredito que Clint me encontrou. Eu devo ter corrido quilômetros na selva profunda, através das florestas e subindo nas colinas. Ele nunca me permitiu ter um celular; inferno, eu nem podia usar um relógio sob suas regras.

Então ele implantou algum tipo de rastreador em mim como um psicopata?

Infelizmente, eu não colocaria algo assim além dele. Não colocaria nada além dele, e sou lembrada de quão tola foi minha fuga não planejada.

Não pensei em nada disso. Apenas corri. E agora não tenho escolha a não ser continuar correndo.

Há uma estrada de terra áspera sob meus pés descalços—solo seco e empoeirado que não vê uma boa chuva há alguns dias. Sei que isso provavelmente significa que estou deixando um rastro de poeira atrás de mim, mas de cada lado da estrada há pequenas casas rústicas, então não há outra rota que eu possa tomar.

Meus braços e pernas bombeiam mais forte enquanto busco um pouco mais de velocidade.

Não reconheço este lugar. Não é Big Creek, a cidade onde vivi com o Tio Clint—pelo menos, não acho que seja. Eu não era exatamente permitida sair de casa para conhecer a área, mas passávamos por ela toda vez que íamos ao hospital ou nas poucas outras tarefas que ele me levava. Não me lembro de uma falta distinta de linhas de energia, e definitivamente dirigíamos em estradas asfaltadas, não de terra e cascalho.

Pelo canto do olho, vejo algumas pessoas. Mas não me permito olhar por mais de um segundo, mantendo a cabeça baixa e rezando para que nenhuma delas soe o alarme.

Se o Tio Clint me trouxe para este lugar, significa que ele tem amigos aqui. Amigos que não se importam com o que ele faz em sua própria casa, ou como ele abusa de sua sobrinha. Não posso confiar em nenhuma dessas pessoas para me ajudar. Não podia antes, e definitivamente não posso agora que fugi.

A força total de sua raiva está prestes a cair sobre mim como um martelo, a menos que eu consiga escapar uma segunda vez.

A estrada de terra termina abruptamente em uma grama espessa, e cruzo a linha com um surto de alívio. Estou quase lá. A grama é mais macia do que a estrada de terra compactada, e uso isso a meu favor, correndo mais rápido, minhas respirações ficando mais rápidas.

Querido Deus, por favor, deixe-me escapar. Por favor, me dê uma chance

de viver uma vida melhor.

As árvores, e a pouca proteção que podem oferecer, estão a apenas alguns metros de distância.

Mas antes que eu possa alcançá-las, dois braços envolvem firmemente minha cintura, me levantando do chão e me prendendo contra um peito sólido.