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R I D G E

PORRA. Não era assim que eu queria ter uma garota semi-nua nos meus braços.

Os caras normais, eles vão a festas. Vão a bares. Eles conversam com a primeira mulher gostosa que balança a bunda na direção deles, depois transam com ela contra a parede do banheiro coberta de grafite que provavelmente inclui o número de telefone dela.

Eu não. Não, meu idiota tem que encontrar uma mulher inconsciente no meio do mato e trazê-la para casa, só para ela se despir até a calcinha e correr loucamente pela vila tentando escapar.

Quero dizer, eu sei que não sou o Homem Mais Sexy do Mundo, mas caramba.

A cabeça da garota bate de volta em direção ao meu rosto, e eu tenho que virar o pescoço para o lado para não quebrar o nariz.

"Ei! Eu não vou te machucar!" Eu rosno enquanto ela tenta de novo, jogando minha cabeça para o outro lado.

"Então me solte e me deixe ir!" ela ofega, lutando contra meu aperto. Ela tem uma voz leve, como um sino, embora o tom mordaz de sua declaração tire um pouco da melodia. Um pé descalço me acerta na canela, e eu grunho com a explosão de dor. Mas ela também—bater em ossos com membros nus é como chutar concreto.

Na terceira tentativa de cabeçada, não tenho outra opção. Trancando um braço ao redor da cintura dela, eu enrolo seu cabelo longo na minha outra mão e puxo sua cabeça para trás. Não o suficiente para machucá-la, mas o suficiente para prendê-la firmemente contra meu corpo. Em qualquer outra situação, eu seguiria esse movimento com meus lábios no lóbulo da orelha dela, minha língua deslizando pelo pescoço. Nesta situação, isso seria altamente inapropriado.

Mas, porra, se uma parte de mim não tem um desejo momentâneo de fazer isso.

"Calma," eu digo suavemente em seu ouvido enquanto seu torso se agita com respirações histéricas sob meu outro braço. "Você está machucada. Vai piorar se continuar assim."

Má escolha. É aí que os gritos começam.

Jesus Cristo.

Eu pensei que tinha salvado uma princesa loira e sexy na noite passada, mas essa criatura é uma banshee com a coragem de um tigre. Eu sabia que a garota tinha sido abusada quando a despi e verifiquei seus ferimentos, mas com ela inconsciente, eu não podia exatamente perguntar sobre seu estado mental. Agora está claro que eu deveria tê-la amarrado aos postes da cama para a segurança dela—e a minha.

"Jesus, mulher, eu não vou te machucar!" eu digo, arrastando-a de volta pelo caminho que viemos. A poeira ainda está assentando na estrada da nossa corrida pela vila, mas não é o suficiente para esconder o espetáculo que ela está fazendo. Grady está no seu quintal da frente, as sobrancelhas subindo até a linha do cabelo enquanto nos observa com olhos arregalados. Cordelia Raney está sentada com sua irmã na varanda da frente, ambas me olhando como se eu estivesse matando a mulher e dançando no sangue dela—embora as duas julguem tudo que veem, então eu nem me importo. Ainda mais dos meus companheiros de matilha estão saindo de suas casas para ver o que está causando toda a comoção.

É. Não era assim que eu esperava que esse dia fosse.

"Me solte!" A banshee pontua a última palavra com uma onda de corpo inteiro, claramente pretendendo escorregar dos meus braços como uma cobra. Mas ela não tem ideia de que sou mais forte do que qualquer homem que ela já conheceu, e ela apenas se debate inutilmente contra meu aperto. Infelizmente, aquela bunda deliciosa que eu salivava na noite anterior bate direto no meu pau.

Eu paro e cerro os dentes contra a dor e a náusea que rolam dentro de mim por causa do golpe. Maldição. Nem passamos da primeira fileira de casas, e ela ainda está gritando.

Porra. Adeus, manter isso em segredo da matilha até eu descobrir o que fazer com ela.

Como nosso arranjo atual não vai funcionar—para ela ou para meu pau—eu a solto no chão. Ela fica tão surpresa que para de gritar imediatamente. Segurando sua cintura, eu a giro, vendo olhos azuis e lacrimejantes que fazem um buraco se abrir dentro de mim. Então eu me inclino e enfio meu ombro no abdômen dela, levantando-a sobre meu ombro.

Às vezes, você só precisa agir como um Neandertal.

Posso me mover mais rápido agora, ignorando os olhares curiosos cada vez maiores da minha matilha enquanto vou direto para minha cabana. Eles não estão acostumados a me ver envolvido com mulheres para começar, e agora provavelmente acham que sou algum tipo de serial killer enrustido.

O choque da garota por ser jogada sobre meu ombro me dá um momento abençoado de silêncio e imobilidade antes que ela comece a se debater como um maldito bronco e a gritar como se eu estivesse arrancando sua pele uma tira de cada vez.

Droga. Colocá-la perto da minha cabeça provavelmente não foi uma boa ideia.

Eu tranco meu braço firmemente ao redor das coxas dela para que tudo o que ela possa mover sejam os braços. Funciona—por pouco. Vou ter alguns hematomas e arranhões nas costas mais tarde, mas se isso for tudo que eu levar dessa gata selvagem, vou me considerar com sorte.

Abrindo a porta de tela com um puxão, eu cruzo o limiar da minha cabana e então bato a porta da frente atrás de mim. Me contenho de trancar a porta.

Sim, eu não quero que essa bagunça de mulher se lance de cabeça na floresta onde outra matilha—ou pior, uma daquelas malditas bruxas—pode não mostrar misericórdia. Mas também não quero que ela pense que é uma prisioneira. Sinto que estou andando na corda bamba, trazendo um animal selvagem para minha casa e tendo que descobrir a melhor maneira de lidar com a situação.

Ainda bem que tenho experiência com animais selvagens.

A luz do sol entra pela grande janela da frente, iluminando o piso de madeira lisa da minha sala de estar. Eu me abaixo, deixando a mulher cair dos meus braços no sofá de veludo marrom desgastado que provavelmente é mais velho do que ela.

Ela não está mais gritando, não desde que passamos pela porta da casa, mas está respirando como se tivesse acabado de terminar a Maratona de São Silvestre. Sua pele clara parece ainda mais pálida do que no escuro do meu quarto na noite passada, e a cada respiração que ela puxa, parece ter mais dificuldade para respirar.

Merda. Me dou conta de repente enquanto a observo. Ela está tendo um ataque de pânico. Eu sou um idiota.

Eu me ajoelho no chão diante dela e alcanço suas mãos, sendo o mais gentil possível. A garota é como um cervo, de olhos arregalados e aterrorizados, e eu sou o grande lobo mau. Só preciso convencê-la de que não vou comê-la.

Ela se afasta de mim, mas consigo segurar suas pequenas mãos. Sua pele é macia e suave.

"Ei. Ei, você está segura," eu digo, tentando usar o tom mais calmante que consigo. Considerando que tenho um barítono profundo que soa como se eu estivesse falando através de cascalho, é um grande esforço para "calmante". Tenho o tipo de voz que lidera uma matilha de lobos selvagens, não um tom maternal e delicado.

Ela puxa o ar repetidamente, mas seus dedos se agarram aos meus. Isso é progresso, certo?

"Eu sou Ridge," eu digo quando ela não responde. "Você está na minha cabana nas montanhas. Eu te encontrei na noite passada. Você estava machucada, e eu te trouxe para cuidar de você. Eu não vou te machucar."

"C-como eu s-sei?" Cada palavra sai ofegante, e logo após sua declaração, uma lágrima cristalina escorre pelo seu olho inferior e desce pela bochecha.

Meu coração se aperta no peito. Ela está apavorada, tão cheia de medo absoluto que está desesperada para escapar. Posso ver em seus lindos olhos azuis que ela espera plenamente que eu vá machucá-la.

Assim como o monstro que marcou seu belo corpo.

"Eu não posso provar," eu digo a ela sinceramente, esfregando meus polegares sobre seus dedos em um gesto que espero ser calmante. "Mas eu prometo, não vou te machucar. Só quero te ajudar."

Nós nos encaramos por vários momentos. Continuo esfregando a curva de seus dedos e mantenho uma distância respeitosa de seu corpo para não ultrapassar os limites e deixá-la ainda mais assustada do que já está. Ela é incrivelmente bonita, mesmo com o medo nos olhos e a dor gravada no rosto.

Eu quero destruir a pessoa que a transformou nessa criatura lamentável.

Finalmente, seus ombros caem para frente, a tensão em seu corpo diminuindo um pouco. Ela respira fundo e trêmula, soltando o ar lentamente.

Consegui—passei pelo pânico.

"Desculpe por você ter acordado em um lugar estranho. Isso deve ter sido assustador pra caramba," eu digo, tentando me colocar no nível dela, mostrar com meu pedido de desculpas que eu entendo. "Especialmente depois do que quer que tenha acontecido com você na noite passada. Como você acabou no Devil’s Ditch? No desfiladeiro?"

Ela pisca para mim como se estivesse tentando reaprender o português. Como se minhas palavras não fizessem muito sentido, e ela precisasse de alguns segundos extras para processá-las enquanto seu cérebro volta do lugar onde foi durante o ataque de pânico.

Eu não me movo. Nem mesmo pisco. Apenas continuo segurando suas mãos, dando-lhe o tempo e o espaço que ela precisa para responder.

Finalmente, sua língua sai para lamber os lábios. Ela engole uma vez, depois abre a boca para falar.

Mas antes que ela possa dizer uma palavra, várias vozes altas se erguem do lado de fora da cabana. O rosto da garota muda instantaneamente, e ela se encolhe nos almofadões do sofá, seu olhar se voltando para a porta da frente.

Eu suspiro, o som uma mistura de irritação e desgosto. Reconheço a voz que clama mais alto sobre o alvoroço.

A porta da frente se abre com um estrondo, e meu irmão, Lawson, entra na casa tão grande quanto uma montanha e vestindo sua fúria como um manto. Um punhado de seus comparsas corre atrás dele, até que minha sala de estar está cheia de energia de shifters irritados.

"Que porra é essa, Ridge?" Lawson rosna, apontando para a garota.

Tarde demais, percebo que deveria ter trancado aquela maldita porta.