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S A B L E

POR UM MOMENTO, me perdi nos olhos cor de mel de Ridge. Acordei esperando dar de cara com o Tio Clint, mas o que encontrei foi praticamente o oposto completo do homem que me criou.

Quando o homem de cabelos escuros me pegou perto das árvores, eu tinha tanta certeza de que ia morrer que lutei com tudo o que tinha em mim. Mas dentro da casa dele, algo mudou em seu comportamento.

Sua voz rouca conseguiu bloquear o medo, afastar o pânico crescente para que eu pudesse me concentrar nele e em suas palavras tranquilizadoras.

Comecei a me acalmar. Comecei a me sentir... segura.

Mas agora não me sinto segura.

Quase meia dúzia das pessoas mais imponentes que já vi se aglomeram na sala de estar dele, vozes elevadas enquanto uma energia raivosa e violenta emana delas. Meu terror retorna com força total, e eu me encolho nos almofadões, desejando poder afundar neles e desaparecer para o outro lado do planeta.

Ridge encontra meus olhos, um olhar de resignação passando por suas íris âmbar. Então ele se levanta.

Ele é tão grande quanto qualquer um dos homens que invadiram a casa, se não maior. Ele veste uma camiseta branca simples e calças jeans, mas por baixo dessas roupas de trabalhador, ele tem um corpo como eu nunca vi antes: magro, musculoso, ombros largos e pernas poderosas. Seu cabelo castanho-acinzentado tem um aspecto bagunçado, não penteado, que acontece acidentalmente, e a barba bem aparada que emoldura seu queixo só aumenta a aparência selvagem e desleixada.

Ele se vira para enfrentar os recém-chegados, suas botas afastadas na largura dos ombros e suas mãos pendendo ao lado do corpo enquanto se dirige à multidão. “Lawson. Já ouviu falar em bater na porta?”

Algo em sua postura me diz que ele não está relaxado—Ridge parece que poderia se mover a qualquer momento e enfiar o punho na cara do grandalhão.

Lawson, o aparente líder do grupo, estufa o peito, seu olhar se tornando mais severo. “Você trouxe um forasteiro para nossa vila.”

“O que diabos você estava pensando?” outro cara rosna.

Sua pergunta levanta um murmúrio de concordância dos outros. “A matilha quer respostas.” Lawson abre as palmas das mãos como se indicasse a turba atrás dele. Ele é um pouco mais alto que Ridge, mas não ocupa o espaço apenas com sua presença como Ridge faz. Tenho a sensação de que esse cara é só fachada.

O pensamento não me ajuda muito a respirar diante do ataque de pânico iminente, no entanto. Ele ainda é enorme, com punhos como presuntos e uma expressão tão cheia de desprezo que não consigo dizer se ele quer se livrar de mim ou de Ridge. Possivelmente de ambos.

"Já estamos enfrentando uma ameaça das bruxas!" a única mulher do grupo grita, elevando a voz acima do rugido surdo da multidão. Ela é alta e imponente, músculos ondulando em seus braços dourados. "E você traz essa carcaça maldita para nossa matilha? Você não sabe que ela não é uma dessas idiotas que odeiam lobos!"

Não consigo acompanhar o que eles estão dizendo. O pânico transformou meu coração em um pássaro agitado no meu peito, e seus rostos e vozes começam a se misturar.

A matilha? Bruxas? Ódio aos lobos?

Nada disso faz sentido, e só está exacerbando o medo que eu mal tinha superado antes de eles chegarem. Meu pânico está voltando com força total, mais forte do que antes.

Tento segurar, controlar e conter. Ridge não tem planos de me machucar—tenho certeza disso. Vi algo em seus olhos hipnotizantes antes da multidão chegar, uma espécie de calor protetor que mal fazia sentido na hora. Não nos conhecemos, mas ele quer me ajudar.

Eu acredito nele.

Mas as vozes estão se elevando em raiva. Seis pessoas grandes gritando com Ridge sobre colocar a matilha em perigo, e Ridge enfrentando-os com uma expressão estoica e tons baixos. Ele parece formidável, mais perigoso do que qualquer um deles poderia esperar ser. Mas ainda são seis contra um, e eu não quero mais ser machucada. Não quero que ninguém seja machucado.

Não aguento mais violência. Mais raiva.

Meu peito parece estar sendo apertado por um enorme elástico. Não consigo respirar.

Enquanto eles continuam gritando, agarro as almofadas do sofá, tentando não cair no ataque de pânico que sei que está vindo.

Tudo o que aconteceu comigo nas últimas vinte e quatro horas está me alcançando—o tombo nas escadas, ver o Doutor Patil, escapar do meu tio, mergulhar no desfiladeiro, acordar aqui nesta cabana estranha, e agora isso, essas vozes elevadas e a animosidade óbvia pairando no ar entre meu salvador e Lawson.

E se Ridge não for um cara legal? E se tudo isso for uma armadilha do meu tio para me machucar? E se essas pessoas vão me despedaçar e espalhar meus pedaços nas montanhas?

Minha respiração fica mais rápida, cada vez mais dolorosa enquanto eu ofego por ar. Meu olhar salta entre as pessoas gritando e volta para Ridge. Quero que ele os faça ir embora. Quero uma chance de recuperar o fôlego, de entender o que diabos está acontecendo.

Em vez disso, sinto que estou à beira de um ataque cardíaco. Meu corpo vai me matar antes que Clint ou qualquer outra pessoa tenha a chance.

As tensões aumentam, as vozes ficam mais profundas e raivosas, e de repente, um dos homens na multidão faz algo... estranho. Seu corpo começa a se transformar, a mudar de forma.

Leva apenas um segundo, mas no meu estado mental atual, parece que leva uma eternidade. Quando termina, onde ele estava de pé sobre duas pernas antes, agora há um lobo em seu lugar.

Um lobo grande, rosnando. E eu finalmente perco o controle.

O grito que sai dos meus lábios é como nada que eu já tenha emitido em toda a minha vida. Nem mesmo no calor das punições do Tio Clint. Nem mesmo quando eu era pequena e não tinha aprendido a suportar a dor, a ir para outro lugar dentro da minha mente.

Eu me arrasto para cima do sofá, ainda gritando, minhas pernas se enroscando enquanto tento fazer meus joelhos funcionarem para que eu possa fugir. Meu coração bate freneticamente contra meu peito, exigente, tentando escapar do terror dentro de mim.

Vejo Ridge se mover. Ele estende a mão para mim, mas não consigo ouvir suas palavras. Então seu rosto endurece e ele se vira de volta para o grupo que espera, suas mãos se fechando em punhos ao seu lado.

O lobo dá alguns passos à frente, rosnando.

O que diabos está acontecendo? Por que não consigo acordar disso?

"Saia daqui!" Ridge grita, suas palavras sendo o primeiro som a cortar meu pânico.

Com sua voz, eu paro de gritar, empoleirada no encosto do sofá, minhas unhas cravando no veludo cotelê. Eu engulo o ar, agarrando-me ao som de seu barítono profundo.

"Fora!" Ridge rosna, empurrando Lawson em direção à porta. O homem maior é jogado para trás como se Ridge o tivesse socado, e ele bate na parede com força, sacudindo toda a casa. O lobo recua com um ganido enquanto as outras quatro pessoas também se encolhem um pouco. "E nunca mais questione minha autoridade de novo!"

Todo o grupo se afasta para a luz do dia, e Ridge se inclina para fora atrás deles, rosnando, "Da próxima vez, bata na porta!" antes de bater a porta na saída deles.

Então ele olha para mim, e a fúria em seu rosto se dissolve enquanto ele atravessa a sala. Ele vem ao redor do sofá, segurando meu rosto em suas mãos. "Ei, shh. Shh, está tudo bem. Eles foram embora. Você está bem."

Ainda estou sugando ar como uma vítima de afogamento. Tenho visão em túnel agora, bordas negras invadindo minha visão. Nem mesmo sua voz consegue cortar isso. Vou morrer de um ataque cardíaco, bem aqui no encosto do sofá dele como se eu fosse um maldito gato.

"Olhe para mim." Ridge diz com voz rouca, rompendo o turbilhão de ruídos na minha cabeça. Eu obedeço, agarrando suas mãos que ainda seguram meu rosto. "Você está tendo um ataque de pânico. O que te ajuda a passar por isso?"

O que ajuda?

Uma parte de mim reconhece que ele sabe que isso é normal para mim. Ele sabe que já passei por isso antes, repetidamente, minha mente tentando lidar com o abuso que se tornou uma parte normal da minha existência. E seu olhar perspicaz revela todos os meus segredos. Isso me atinge no fundo. Alguém conhece a profundidade das minhas cicatrizes, e ele quer saber o que me ajuda a lidar com elas.

Meus dentes batem enquanto eu luto para responder. "Á-á-á-gua."

Ele não diz mais nada. De repente, estou sendo levantada em seus braços como se eu fosse apenas uma criança. Envolvo meus próprios braços ao redor de seu pescoço, enterrando meu rosto em sua pele. Há aquele cheiro, o mesmo cheiro amadeirado de pinho com o qual acordei. Eu o inalo, minhas lágrimas encharcando sua camiseta enquanto ele me carrega pela casa.

Mantenho meus olhos fechados e meu rosto contra o calor de sua pele, focando em seu cheiro porque de alguma forma isso ajuda com o pânico. Só percebo que estamos no banheiro quando ouço o som da cortina do chuveiro sendo aberta. Então Ridge me coloca de pé em um tapete macio.

Mas não consigo me afastar.

A ideia de me afastar dele envia outra onda de pânico através de mim, então me agarro mais forte. Nem sei bem por quê, mas ele se tornou minha âncora nesta tempestade, e estou certa de que se eu perder meu aperto nele, vou me afogar.

Ridge não me afasta. Ele não zomba da minha fraqueza nem me deixa enfrentar os demônios que uivam na minha cabeça sozinha. Em vez disso, ele envolve um braço ao redor da minha cintura para me segurar no lugar enquanto se inclina para frente e liga a água.

Sei que vou ter que soltá-lo para entrar debaixo da água. Enquanto ele fica ali testando a temperatura com uma mão, me preparo para a perspectiva impossível de ficar de pé sozinha.

Mas então seu outro braço envolve minha cintura, e estou sendo levantada para dentro da banheira. Só que... Ridge vem comigo.

Percebo que ele conseguiu tirar as botas, sem que eu nem notasse. Ele me coloca gentilmente em cima de seus pés descalços, segurando-me firme contra seu corpo. Estamos ambos ainda totalmente vestidos enquanto a água cai sobre nós, e eu não afrouxo meu aperto em seu pescoço.

De pé com ele assim, percebo o quanto ele é grande comparado a mim. Estou encostada nele, minha bochecha descansando contra seu peito largo. Ele abaixa a cabeça de modo que sua barba faz cócegas na minha testa, e suas mãos deslizam suavemente sobre as costas da minha camiseta molhada, mantendo-me de pé.

Depois de alguns momentos, o pânico começa a diminuir. Mais rápido do que o usual, até. Em casa, após a fúria de Clint, eu ficava debaixo da água por uma hora, até que todo o calor se fosse e restasse apenas o frio, e ainda assim sentia os efeitos do meu ataque de pânico.

Mas aqui, agarrada a este estranho que cheira às montanhas, este estranho que quer me ajudar, encontro o que pode ser o último pedaço de paz dentro de mim.

Minha mente fica em branco, e eu apenas deixo a água cair ao meu redor, ouvindo o som de seu coração batendo sob meu ouvido.