Capítulo 1

"Meu namorado está desaparecido há mais de três dias", Alberta Hamilton disse aos policiais.

"A pessoa desaparecida é Lawrence Marshall", disse o oficial na recepção, tamborilando os dedos na mesa. "Tem certeza de que ele é seu namorado? Descobrimos que você mora bem em frente ao Lawrence, instalou câmeras de vigilância para monitorá-lo, e sua casa está cheia de..."

O oficial hesitou.

A mulher à sua frente era jovem e bonita, com olhos brilhantes e expressivos. Sua voz suave e gentil poderia facilmente conquistar as pessoas. Ela não parecia nada uma perseguidora.

Mas o feedback dos colegas era inegável. O olhar do oficial se aguçou enquanto continuava, "Sua casa está cheia de fotos da pessoa desaparecida, roupas dele, até mesmo itens que ele usou, todos etiquetados e armazenados. Você tem observado ele, fotografando secretamente, por pelo menos quatro anos."

Alberta não gostou da suspeita do oficial, mas manteve a calma. "Então, quando vão encontrá-lo?"

O tom do oficial ficou mais frio. "Agora suspeitamos que você é a responsável pelo desaparecimento de Lawrence. Alberta, se confessar agora, pode conseguir uma pena mais leve."

"Como eu poderia machucar Lawrence?" Alberta olhou para ele com decepção e um toque de ironia, depois sussurrou, "Eu preferiria trancá-lo para que ele só pudesse olhar para mim dia e noite."

"Então esse é seu motivo?" o oficial sondou.

Alberta afirmou, "Chega. Em vez de perder tempo comigo, deveriam estar procurando por ele."

Alberta se levantou para sair, mas foi impedida pelo oficial. "Suspeitamos que você cometeu agressão e detenção ilegal. Você precisa ficar aqui por pelo menos 12 horas. Se encontrarmos provas substanciais dentro de 24 horas e conseguirmos um mandado, temos o direito de prendê-la."

Depois de terminar, o oficial pediu a uma colega que levasse Alberta para uma sala pequena para detenção temporária. Duas horas depois, ele voltou correndo e encontrou a oficial feminina dormindo na mesa e Alberta desaparecida.

Alberta havia escapado pela janela e voltou para seu complexo de apartamentos, onde viu dois carros de polícia estacionados na entrada. Ela estalou a língua em aborrecimento.

Ela se escondeu no banheiro de um shopping próximo, tirou uma peruca, um chapéu e óculos da bolsa e se disfarçou rapidamente. Depois foi para um café do outro lado da rua do seu complexo de apartamentos para esperar.

De sua mesa junto à janela, podia ver a movimentação da polícia. Esperou por mais de uma hora até que eles fossem embora.

Alberta então foi ao banheiro, mas quando voltou, encontrou um convite em sua mesa.

Um post-it no convite dizia: [Lawrence está na ilha.]

Alberta pegou o convite e o abriu rapidamente, perguntando aos clientes próximos, "Alguém viu quem deixou isso na minha mesa?"

Todos balançaram a cabeça, exceto uma jovem estudante do ensino médio que levantou a mão. "Foi um homem com barba, usando um boné de beisebol azul-marinho."

"Obrigada!" Alberta saiu correndo do café, procurando por todos os lados.

Mas na multidão, não havia nenhum homem com boné de beisebol.

Ela voltou ao café, e um funcionário se aproximou dela. "Senhorita, você perdeu alguma coisa? Quer que eu chame a polícia?"

Alberta instintivamente evitou a opção da polícia e pediu para ver as imagens de vigilância.

Mas a equipe insistiu em chamar a polícia primeiro. Alberta perguntou de repente, "Como você sabia que eu perdi alguma coisa?"

Era um sábado movimentado, e todos os funcionários estavam ocupados. Quem notaria a atividade no canto dela?

Um dos funcionários disse, "Uma garota do ensino médio sentada ali mencionou."

Ao ouvir isso, Alberta se virou para procurar a garota, mas ela já tinha ido embora.

"Droga!" Alberta percebeu que o convite provavelmente tinha sido deixado por aquela garota.

Ela se desvencilhou da equipe e reabriu o convite.

O cartão era de um branco brilhante, com uma borda de seda azul clara, parecendo elegante e impecável.

Ambos os lados tinham uma marca d'água dourada suave de uma ilha.

[Querida Srta. Hamilton, você está cordialmente convidada para Azure Harbor em sete dias. O navio para a Ilha do Paraíso partirá às 10h do dia 1º de abril. A Ilha do Paraíso sediará um grande evento de sobrevivência com recompensas generosas. Tudo o que você deseja pode ser encontrado na ilha. Aguardamos ansiosamente sua presença.]

Alberta sabia exatamente o que era a Ilha do Paraíso.

Ela nasceu e foi criada lá. As pessoas lá eram tratadas como gado. Havia uma "fazenda de criação" inteira, e ela não sabia qual mulher era sua mãe, mas todas as crianças compartilhavam um pai - um louco obcecado com experimentos humanos.

Na ilha, ela conheceu Lawrence, um guerreiro bonito, calmo, rico e racional que podia enfrentar dez homens de uma vez. Apesar de segui-lo por quatro anos, ela nunca descobriu sua verdadeira identidade. Cinco anos atrás, Lawrence ajudou ela e muitos outros a escaparem da Ilha do Paraíso, e ela jurou esquecer tudo e nunca mais voltar.

Mas agora, com a possibilidade de Lawrence estar na ilha, Alberta decidiu rapidamente retornar.

Sete dias depois, em Azure Harbor, uma brisa marítima suave soprava enquanto as ondas batiam suavemente, refletindo o céu azul e as nuvens brancas. Um enorme navio de cruzeiro branco, como um pássaro marinho descansando, flutuava na água, enquanto um número surpreendentemente grande de pessoas embarcava.

Alberta se disfarçou como um homem desleixado, observando cautelosamente os transeuntes de um canto.

Quase todos seguravam um convite.

Alguns pareciam viajantes comuns, outros tinham uma dúzia de guarda-costas, claramente figuras importantes. Havia pessoas de diferentes idades, incluindo idosos e crianças que mal chegavam aos joelhos de Alberta.

Alguns estavam sozinhos, outros em grupos, até atores famosos, escritores, cientistas...

Havia câmeras óbvias no portão de embarque. Alberta puxou o chapéu para baixo e rapidamente embarcou no navio.

Às 9:55 da manhã, o portão de embarque se fechou.

Às 10:00 da manhã, o navio zarpou, e um anúncio ecoou pelo navio, "Bem-vindos à Ilha do Paraíso. O jogo de sobrevivência começa agora! O navio em que vocês estão era uma vez um navio fantasma, assombrado pelos espíritos daqueles que morreram de fome. Eles estão famintos, desejando carne e sangue frescos. Até o meio-dia, por favor, forneçam cinco humanos como alimento e entreguem-nos à cozinha no primeiro andar."

A voz metálica parou abruptamente.

"Já vai começar?"

"Estamos ao vivo? Olá, espectadores!"

"Um navio fantasma, hein? Interessante. Será que temos que caçar fantasmas agora?"

Alberta virou as costas para a multidão excitada e se moveu silenciosamente para o interior do navio.