Capítulo 2

O navio ficaria no mar por treze dias, então Alberta teve que se apressar para reunir água potável e comida suficientes, e encontrar um esconderijo seguro.

O navio de cruzeiro tinha 11 conveses no total: os conveses um, dois e três tinham cada um uma grande cozinha com uma área de armazenamento de alimentos. Os conveses quatro a nove tinham apenas pequenas áreas de refeições, mas quanto mais alto o convés, mais sofisticados os passageiros e mais luxuosa a comida. Seus níveis, menos um e menos dois, compartilhavam um grande refeitório para a tripulação.

Alberta não foi direto para a cozinha do primeiro convés, como o anúncio dizia. Como ela estava no segundo convés, decidiu verificar a cozinha lá primeiro.

Ela não encontrou nenhum problema no caminho. A grande cozinha estava vazia e a despensa ao lado estava destrancada e desprotegida.

Pensando no tempo desde que embarcou, Alberta percebeu que não tinha visto um único membro da tripulação. Mas antes de o navio zarpar, ela também não tinha notado um monte de tripulantes desembarcando.

A tripulação não poderia simplesmente ter desaparecido. Eles estavam ou escondidos ou se misturando com os passageiros.

Alberta encontrou um carrinho e o carregou com grandes recipientes de água potável, pão não perecível, biscoitos e enlatados. Ela cobriu o carrinho com uma toalha de mesa e o levou de volta para seu quarto.

Quando os passageiros embarcaram, foram designados a uma cabine. Alberta verificou sua cabine em busca de câmeras de vigilância, dispositivos de escuta ou outros perigos primeiro.

Ela escondeu os suprimentos de comida, colocou algumas garrafas de água e alguns pacotes de biscoitos na bolsa e saiu para encontrar um segundo esconderijo seguro.

Uma pessoa esperta sempre tinha um plano B. Evitar riscos era uma segunda natureza para Alberta, uma habilidade que ela aprimorou através de seu treinamento.

Como uma criança da Ilha Paraíso, Alberta foi treinada por seu valor como mercadoria. Inicialmente treinada como assassina, seu corpo em desenvolvimento e rosto bonito aos quatorze anos levaram seus manipuladores a mudar seus planos. Eles a ensinaram a ser uma estrela e a usar sua aparência para seduzir homens, com a intenção de colocá-la com um político para obter influência.

Mas isso era tudo passado.

Agora, Alberta estava mapeando mentalmente o layout do navio de cruzeiro enquanto descia para o segundo convés inferior. Na popa, ela encontrou a área de armazenamento dos botes salva-vidas.

Para seu desgosto, todos os botes salva-vidas haviam sido deliberadamente sabotados.

Isso significava que todos estavam presos no vasto oceano.

Alberta continuou procurando. Áreas de armazenamento de botes salva-vidas geralmente tinham outras ferramentas de emergência, como sinalizadores e apitos altos. Depois de circular a área duas vezes, ela encontrou um canto escondido. Não surpreendentemente, todas as ferramentas de emergência haviam sumido.

No entanto, o canto era profundo, lembrando um corredor, tornando-o um bom esconderijo.

Enquanto ela se abaixava para rastejar para dentro, de repente ouviu um gemido fraco, como o suave e fugaz choro de um gatinho recém-nascido que fez Alberta se perguntar se ela tinha imaginado.

Ela bateu na parede para fazer algum barulho, esperando atrair o que quer que estivesse escondido lá dentro.

Com certeza, algo mordeu a isca, uma pequena cabeça espiando, "Tio, é você?"

Alberta ficou chocada ao encontrar uma criança escondida ali!

Percebendo que era um estranho, a criança rapidamente recuou, se enterrando mais fundo e tremendo.

Alberta hesitou por alguns segundos antes de se aproximar do menino e perguntar, "Ei, quem é você? E por que está escondido aqui?"

Atrás de algumas caixas usadas como cobertura, o chão estava coberto de cobertores e toalhas. A criança tinha uma lanterna, água, comida e até um pequeno balde servindo como um banheiro improvisado.

Claramente, alguém mais achou que aquele era um bom esconderijo e escondeu a criança lá.

Alberta olhou para o balde. Quem quer que tivesse preparado isso, antecipou que a criança poderia precisar se esconder por muito tempo.

"Há quanto tempo você está aqui?" Alberta perguntou suavemente, parando a alguns passos de distância para evitar assustá-lo.

O garoto estava usando sapatos novos de grife, o que significava que ele vinha de uma família rica. Por isso, Alberta deduziu que ele não era da Ilha Paraíso.

"Eu não sei. Já faz tantos dias," o menino soluçou, sua voz tremendo de medo e tristeza. "Meu tio me disse para esperar aqui até ele voltar."

Alberta se sentiu um pouco perdida; ela não era boa com crianças. Mas então ela notou o colar agarrado na mão do menino—era do Lawrence!

Lawrence, com sua riqueza e gosto por coisas finas, sempre tinha roupas e acessórios feitos sob medida. Alberta sabia tudo sobre ele e não poderia confundir seus pertences.

Ela sabia que Lawrence tinha um sobrinho de cinco anos. Dez dias atrás, Lawrence tinha ido visitá-lo. Alberta tinha planejado segui-lo secretamente, mas um acidente de carro a atrasou. Quando ela foi procurar Lawrence, ele havia desaparecido.

Ela investigou a família Gomez depois disso e não ouviu falar de nenhuma criança desaparecida. Lawrence também havia afirmado firmemente que não voltaria para a Ilha Paraíso. Mas se a criança estava em perigo, o desaparecimento repentino de Lawrence fazia sentido!

Mas a questão era, onde estava Lawrence?

Ele não abandonaria o garoto. A única possibilidade era que algo havia acontecido com ele.

O coração de Alberta afundou. Ela respirou fundo para se acalmar.

"Seu tio é o Lawrence?" Alberta perguntou suavemente, preocupada que o menino não lembrasse dos nomes dos adultos. Ela tirou uma foto de Lawrence do bolso. "É ele?"

"Tio Lawrence!" o menino exclamou surpreso, e então perguntou, "Como você tem a foto do Tio Lawrence? Quem é você?"

"Eu sou a namorada do seu tio! Você pode me chamar de Alberta." Alberta disse sem hesitação.

Dada a vigilância de Lawrence, ele devia estar ciente da sua observação.

Havia apenas uma explicação: Lawrence tinha permitido isso!

Então, quando ela afirmou na delegacia que Lawrence era seu namorado, não era totalmente uma mentira.

O menino repetiu, "O quê? Você é a namorada dele?"

"Sim!" Alberta respondeu alegremente, acenando para ele. "Seu nome é Roderick Gomez, mas todos te chamam de Roddy, certo? Venha aqui."

Olhando para ele novamente, as características de Roderick realmente se assemelhavam às de Lawrence, com grandes olhos lacrimejantes, tornando-o adoravelmente cativante.

Roderick não sentiu maldade em Alberta, mas Lawrence havia dito para ele não confiar em ninguém. Ele permaneceu no lugar, segurando o colar de Lawrence, olhando desconfiado para Alberta.

Alberta não o apressou. Ela esperou pacientemente, aproveitando o tempo para arrumar o pequeno esconderijo, adicionando água e comida da sua bolsa aos suprimentos que Lawrence havia deixado.

Esse local seguro estava bem escondido. O fato de que tanto ela quanto Lawrence o escolheram mostrava um certo nível de compreensão entre eles.

As ações de Alberta lembraram Roderick do dia em que Lawrence o deixou lá. Ele correu para Alberta, chorando. "Eu não quero ficar mais aqui! Tia Alberta, estou com medo!"

A palavra "tia" tocou o coração de Alberta.

"Não tenha medo. Eu vou te levar comigo." Ela o abraçou, acariciando sua cabeça, sentindo o suor frio em seu couro cabeludo.

Roderick conseguiu ficar sozinho em um lugar tão pequeno e escuro por vários dias, mostrando mais resistência do que muitos adultos, mas ele estava no seu limite.

Sentindo a mão quente de Alberta, os nervos tensos de Roderick começaram a relaxar. Ele fungou e perguntou, "Tia Alberta, onde está o Tio Lawrence? Quando ele vai voltar?"

"Eu também não sei." Alberta gentilmente tirou o colar úmido de suor da mão de Roderick, limpou-o e o colocou de volta em seu pescoço. "Mas nós vamos encontrá-lo."

Ela levou Roderick para fora do esconderijo, cobrindo a entrada e fazendo uma camuflagem adicional nas proximidades. Então ela carregou Roderick, pretendendo voltar para a cabana deles.

Enquanto passavam pelo primeiro convés, encontraram um grande grupo de passageiros indo em direção à cozinha.

Alberta olhou para o relógio; eram 11:54 da manhã. Restavam menos de seis minutos até o horário anunciado na transmissão.