Capítulo Um: Cardeal e Principal

Helaine

Eu não conseguia evitar sentir nervosismo enquanto estava no topo dos degraus que levavam ao apartamento dele no porão.

Nós éramos amigos há algum tempo—talvez conhecidos fosse um termo melhor—mas o ponto é que nos conhecíamos há um bom tempo, pelo menos por frequentarmos os mesmos círculos.

Ele deveria ser meu tipo. Eu sempre tive um problema com os tipos pretensiosos que queriam ser rockstars, mas havia algo nele que me deixava desconfortável, e, para ser honesta, nem essa rua nem o horário estavam ajudando.

O apartamento dele ficava abaixo da esquina da Cardinal com a South Main, e as placas de rua se erguiam ominosamente acima de mim como uma guilhotina.

A Cardinal era uma rua adorável, com seu beco dos artistas, comida de rua e música ao vivo... se você não conhecesse a reputação da área e ignorasse os cartazes de pessoas desaparecidas.

Falando em música, eu já podia ouvir a melodia assombrosa emanando do fundo das escadas. Se eu não pudesse dizer mais nada sobre ele, diria que ele era um excelente guitarrista, e ele sabia que eu pensava isso.

Eu não conseguia deixar de me perguntar se ele sabia que eu estava parada aqui no topo dos degraus, ou se ele estava apenas se aquecendo porque sabia que eu chegaria mais cedo ou mais tarde—ou pelo menos, esse era o horário que havíamos combinado.

Veja, a questão sobre ele é que, por mais desconfortável que ele me deixasse, eu tinha o efeito oposto sobre ele.

Não era segredo desde o dia em que nos conhecemos que ele tinha os olhos voltados para mim, mas eu sempre tinha uma razão muito conveniente, ou desculpa na verdade, para evitar ficar sozinha com ele.

Não é que ele alguma vez tenha forçado, ou que eu sentisse que precisava de uma razão para não sair com ele—nunca na minha vida fui o tipo de mulher que não conseguia olhar para um homem e dizer não, mas havia algo nele que me fazia sentir que eu não podia confiar em mim mesma.

Eu sentia nos ossos que no segundo em que ficássemos sozinhos, eu perderia todo o autocontrole. Eu não conseguia entender por quê, mas havia algo nele que tornava a ideia muito tentadora, o que para mim era um sinal de alerta.

Especialmente dado o meu histórico.

Mesmo agora, meu corpo inteiro gritava para eu correr, para me virar e ir para casa—ou para qualquer outro lugar, na verdade.

Mas eu realmente não tinha uma opção melhor.

No início desta semana, meu senhorio me disse que o aluguel aumentaria em duzentos reais—isso era uma quantia insana, especialmente para uma estudante universitária já quebrada. Não só eu não podia pagar isso, como certamente não podia me dar ao luxo de procurar outro lugar para morar enquanto pagava quase cada centavo que ganhava ao parasita que era dono do meu apartamento.

É aí que ele entra.

Ele estava conosco quando eu reclamei da minha situação para nossos amigos em comum, e por algum motivo desconhecido eu permiti que ele me segurasse quando todos tentamos seguir nossos caminhos separados.

Acontece que ele estava muito mais bem de vida financeiramente do que aparentava, e ele poderia fazer meu problema desaparecer... por um preço.

Quid pro quo, ele chamou.

Ele garantiria que meu aluguel fosse pago, desde que eu o mantivesse feliz uma noite por mês.

Eu deveria ter dado um tapa nele, e eu sabia disso, mas algo na sinceridade do castanho mogno dos olhos dele, e a tensão no meu peito, me compeliram a dizer sim.

Afinal, se não fosse pelo mau pressentimento que eu tinha sobre ele, eu já teria acabado na cama dele anos atrás... e eu precisava encontrar uma maneira de pagar meu aluguel, rápido.

No mínimo, eu sabia que aceitar a oferta dele me daria algum tempo para fazer outros arranjos de moradia—não é como se eu tivesse que me prostituir para ele para sempre.

E isso saciaria minha curiosidade ardente.

Os sinos da igreja tocaram enquanto eu descia as escadas, harmonizando estranhamente bem com a música de guitarra que eu tinha certeza que vinha do apartamento dele—especialmente quando parou no segundo em que bati na porta.

Eu nunca tinha visto uma porta tão estranha—era de concreto pesado, pintada com todo tipo de imagens grotescas de sangue, ossos e vísceras. Penas negras e pedaços do que eu imaginava serem ossos de galinha estavam incrustados na pintura—me perguntei se ele mesmo tinha feito a arte, ou se os diferentes estilos apontavam para um trabalho comunitário. Não me surpreenderia na Rua Cardinal.

Eu estava tão absorta na porta dele que praticamente pulei de susto quando ele a abriu.

"Olá, Helaine." O sorriso dele era calmo, mas havia uma acuidade nos olhos que eu não podia ignorar. "Você chegou um pouco cedo."

"Eu... eu não queria andar aqui no escuro," confessei, um pouco envergonhada, mais por ter sido pega de surpresa do que qualquer outra coisa. "Quero dizer, vamos lá, Evan, você mora aqui, deve saber o quão perigoso esse lugar fica."

"Eu sei." Os olhos dele demoraram um pouco mais em mim do que eu achava necessário, mas supus que ele estava pagando por esse privilégio... e pagando bastante, aliás. "Quer entrar?"

Não.

"Sim, seria ótimo." De repente, eu estava muito consciente do frio no ar que sempre vinha com o cair da noite por aqui.

O inverno chegaria em breve, e eu não estava ansiosa pela caminhada, mas pelo menos o inverno era um pouco mais seguro, já que menos pessoas queriam sair de casa.

Pelo menos, com esse arranjo, eu teria um teto sobre minha cabeça neste inverno.

O apartamento de Evan era... interessante.

Parecia os restos de um antigo estúdio de tatuagem, e conhecendo a área, provavelmente era. Eu odiava admitir, mas isso era bem legal.

Eu não sabia por que estava tentando encontrar algum motivo para criticar o lugar dele—além da falta de luz natural, eu realmente adorava o layout e a arte que ele mantinha em exibição, mas supus que estava procurando algo ruim para justificar a sensação estranha que ele me dava.

Eu não queria ser uma daquelas garotas que era rude com um cara sem motivo, baseada apenas em sensações... mas tinha que admitir, estava começando a parecer isso.

Embora, ele estivesse prestes a me pagar por sexo, então isso poderia dizer algo sobre o caráter dele.

Não que eu estivesse em posição de julgar.

Uma peça em particular chamou minha atenção. Em uma das paredes havia um mural estilístico do chão ao teto de um homem pintado em carmesim, suas mãos algemadas ao teto, e a silhueta branca marcante das mãos de uma mulher serpenteando ao redor de seu torso.

"Quer se sentar?" Ele perguntou, gesticulando para um sofá vermelho aveludado que parecia ter uns cinquenta anos.

"Obrigada." Pelo menos eu lembrava dos meus modos enquanto desviava os olhos da pintura.

Ele seguiu meu olhar e sorriu, aquele mesmo brilho predatório estranho nos olhos. "Ah, você não tinha visto nenhuma das minhas artes, não é?"

Balancei a cabeça. "Não. Eu imaginei que você fosse artista, já que frequentamos os mesmos círculos, mas não sabia de que tipo."

Eu me sentia desconfortável, afundando no sofá super estofado sozinha enquanto ele ficava ali me olhando como se eu fosse carne fresca.

Na verdade, pensando bem, eu não estava totalmente convencida de que ele não era um serial killer enquanto olhava ao redor para suas pinturas e murais, tanto acabados quanto não.

Isso me deixava muito feliz por termos muitos amigos em comum que fariam um alvoroço se eu desaparecesse. Eu esperava que isso fosse suficiente para impedi-lo de tentar me matar.

"Na verdade, eu trabalho com... uma variedade de meios." Ele sorriu, e eu sabia que ia morrer ali—brincadeira, eu esperava. "Pintura é apenas uma das muitas formas que um artista pode se expressar."

"Você fez as, uh... pinturas na porta?" Perguntei, pensando nas penas negras e pedaços de osso incrustados no concreto.

Ele riu um pouco demais, e afastou o cabelo castanho claro do rosto, sorrindo um pouco demais para mim. "Ah, não, não. Esse é o trabalho de vários artistas do bairro, eu acredito."

"Por que fariam isso?" Perguntei, mexendo-me nas almofadas, tentando encontrar uma maneira estável de sentar. "Parece um pouco..."

"Grotesco?" Ele se inclinou mais perto de mim, antes de rir novamente. "Eles são artistas, Helaine—quem sabe por que artistas fazem qualquer uma das coisas que fazemos."

"Isso é um ponto justo." Dei de ombros. Eu não podia exatamente julgá-lo por isso.