Capítulo 6

O primeiro round dura cinquenta minutos. O sangue pulsa nos meus ouvidos; eu estou sangrando por baixo da máscara e meu coração bate tão alto, por cima dos gritos da plateia, que mal consigo ouvir o que o Coach está dizendo. Ele se agacha na minha frente, encostando a garrafa de água na minha boca, e eu dou um gole grande até meu estômago reclamar. Faço uma careta quando levanto a barra da minha regata e vejo sangue. O Coach aperta uma toalha morna contra a minha lateral; eu cravo os dentes no lábio para não gritar nem socar ele. Ele devia ter me desencorajado de entrar naquele ringue hoje à noite.

— Você tá bem? — pergunta o Coach, com uma expressão preocupada, e eu aceno que sim. Eu não tô nem um pouco bem. Meu corpo dói pra caramba. Eu precisava ficar uma semana mergulhada numa banheira cheia de gelo e me trancar com baldes de sorvete. — Tee.

— Tô bem.

Numa competição normal de taekwondo, a gente estaria de capacete, caneleira e protetor de tronco. E as regras também valeriam — nada de chutes abaixo da cintura; golpes na cabeça. Mas aqui, tudo o que a gente faz é diferente. A graça das lutas clandestinas vem da possibilidade de dar ruim, e a galera adora. Pior que eu também adoro, mas agora meu corpo parece um campo de batalha e eu só queria arrancar essa máscara da minha cara. Eu tento me sentar, e uma fisgada de dor rasga minhas entranhas; eu forço um sorriso quando o Coach me observa.

O Coach enxerga através do meu sorriso e segura meu rosto com a mão. — Se você não aguentar o próximo round, é só falar.

Eu não desisto.

Eu não vou dizer isso. Dou um tapinha de leve no peito dele e dou uma risadinha. Nossa, até rir dói.

— Nada, eu tô de boa. Tô bem. — As sobrancelhas dele se erguem, sem acreditar, e eu confirmo com a cabeça. — Coach, isso não é nada. Eu aguento.

Só não digo que talvez eu não aguente um terceiro round. Como o primeiro terminou empatado, automaticamente entra mais um. O Coach me entrega a garrafa; eu dou um gole, enxáguo a boca e cuspo. Olho na direção do Ben pra ver se eu causei algum estrago. Ele está encolhido no canto dele, com os olhos baixos.

Será que ele teria pegado leve comigo se soubesse que eu sou mulher?

Como se fosse combinado, ele levanta a cabeça e nossos olhares se encontram. O corte no lábio dele é a primeira coisa que eu noto — o arco do cupido bem marcado dos lábios rosados. Meu olhar fica ali tempo demais, até a voz do narrador me arrancar disso. Nossa pausa está quase acabando. Eu pigarreio e flexiono as mãos. Como é que eu posso estar pensando em beijar meu oponente?

Ele é o inimigo.

Ben gira o pescoço até um estalo ecoar no ringue, e um nó se forma na minha garganta quando os olhos dele voltam pros meus. Eu quero desviar o olhar, mas não consigo — não quando ele encara com tanta força, como se pudesse ver por baixo da máscara. Toco minha bochecha pra ter certeza de que está inteira; um canto dos lábios dele se levanta devagar num sorriso de canto, e eu reviro os olhos.

O técnico aperta meus joelhos. “Tessa”, ele sussurra, e eu noto a urgência no tom. A voz dele baixa, como se fosse me contar um segredo, e eu inclino a cabeça. “O joelho dele.” Meu olhar vai rápido para Ben; ele está falando com o técnico dele, e os dois parecem ter uma discussão acalorada. “O joelho direito dele é fraco, vai em cima. Tira proveito disso.”

As palavras dele destrancam memórias antigas, e eu me lembro de que Ben já foi capitão e quarterback do time de futebol americano. Ele era o craque do time até levar uma entrada e quase perder o joelho. Ele não joga mais, mas ainda anda com os atletas populares. Olho para o técnico e, disfarçadamente, para o joelho direito do Ben. Se ele não tivesse mencionado, eu nem teria percebido, porque Ben nunca anda como alguém com o joelho ferrado.

A voz da narradora feminina ecoa pelos alto-falantes; o técnico me ajuda a levantar, resmungando um monte de instruções de uma vez. Eu entendo o nervosismo dele — eu também estou nervosa. Os gritos da torcida já não são tão altos quanto no começo, mas a tensão no ar está mais densa, tão densa que eu quase sinto o gosto. Eu não quero ficar pensando em quantas pessoas apostaram que eu ia ganhar; não quero pensar em quantas podem quebrar se eu perder para Ben. Dou um passo à frente e o técnico me puxa de volta, apontando para a própria perna.

“O joelho”, ele murmura no meu ouvido e dá um tapinha nas minhas costas. Eu assinto e caminho até o centro.

Duas mulheres de biquíni preto minúsculo desfilam pelo ringue, segurando uma placa com o número dois escrito bem grande, indicando o novo round. Aproveito esse tempo para avaliar Ben quando ele vem se juntar a mim no meio. Nenhum de nós reage à plateia; em vez disso, nós nos analisamos em silêncio. Ele fica pelo menos uns dez centímetros acima de mim, e as engrenagens na minha cabeça giram a mil, tentando lembrar de truques que eu possa usar a meu favor.

Quando você luta com alguém mais alto, precisa encurtar a distância, para a pessoa ter pouca ou nenhuma chance de levantar as pernas, porque golpes na cabeça valem mais pontos. O peso do Ben torna mais difícil para ele chutar tão rápido, tão alto e tantas vezes quanto eu consigo — é a única vantagem de eu ser magra. Mas esse mesmo peso dá força aos socos dele; eles são mortais. Eu penso nisso enquanto as garotas saem do ringue. O árbitro entra entre nós para criar espaço; o gongo toca, sinalizando o início do segundo round, e a torcida cai num silêncio estranho.

Ben é o primeiro a atacar; eu desvio. Alguém na plateia grita o nome de luta dele. Meu coração martela no peito como um animal enjaulado; ele ataca de novo, e eu gemo quando o punho dele acerta meu lado. De novo não. O técnico grita meu nome; ele não pode dar instruções depois que a luta começa, mas eu sei o que ele precisa que eu faça. Entrando na posição, eu finjo um ataque; Ben abaixa a guarda, e eu aplico um chute de raspão no joelho direito dele. Ele cambaleia para trás, um olhar sombrio toma conta dos olhos dele enquanto ele freia, e eu dou um sorriso de canto.

O técnico estava certo.