Capítulo Um

Fui transferido para outro lar adotivo, desta vez em Longwood, no Bronx, na East 165th Street, para ser exato. Em frente ao prédio havia um campo de beisebol e uma quadra de basquete, mas nenhum dos dois me atraía. Eu tinha quinze anos e, embora os abusos de Lorraine tivessem deixado danos psicológicos permanentes, ela cuidava bem de mim. Eu era alimentado e vestido, e ela não se importava com o que eu fazia, desde que eu estivesse de volta à casa dela antes de escurecer. Eu não era mais uma criança, e também não parecia uma.

Eu costumava frequentar lugares que não deveria, e logo fiz amizade com um grupo de garotos dois anos mais velhos que eu e mergulhei de cabeça nos problemas. Fiz minha primeira tatuagem aos quinze anos, nas costelas, centrada em torno da marca de facada que tinha ali, um crânio quebrado com a cicatriz no meio.

Eu fumava e bebia, e uma noite invadi um ginásio, só por diversão. Nós, estupidamente, achamos que haveria dinheiro no escritório ou algo que pudéssemos vender por dinheiro. Eu não era idiota, embora tenha sido estúpido naquela noite.

O ginásio ficava na Haviland Avenue e não era exatamente na melhor área. Era tarde de uma sexta-feira à noite e Gerry quebrou uma janela nos fundos. Embora eu fosse grande para a minha idade, ainda era menor que eles e fui levantado e empurrado pela janela. Percebi depois o quão estúpidos fomos, porque nenhum de nós pensou em como eu voltaria para aquela janela e sairia.

O ginásio estava escuro e cheirava a suor e couro. Era uma mistura interessante. Os sacos de boxe pendiam imóveis e silenciosos na escuridão. Toquei um deles e o couro estava frio, mas gostei da sensação. Fui em direção aos fundos e encontrei um escritório.

A porta mal fez barulho quando a abri, e liguei o abajur que estava na mesa antes de fechar a porta do escritório. Revirei as gavetas sem encontrar dinheiro. Na terceira gaveta, porém, havia alguns envelopes brancos amarrados com um elástico.

"Jackpot", pensei comigo mesmo. Rasguei os envelopes e encontrei cerca de mil dólares em dinheiro. Nem parei para pensar que isso poderia ser dinheiro de mensalidade ou que o dono do ginásio poderia precisar dele. Eu nunca tinha tido dinheiro antes, então segurar aquelas notas na mão parecia uma conquista.

Fechei a gaveta e desliguei o abajur antes de enfiar o dinheiro no bolso da calça jeans. O ginásio ainda estava escuro e quieto enquanto eu fechava a porta atrás de mim suavemente e dava um passo à frente. Congelei no lugar ao sentir a estranha sensação de estar sendo observado.

"Achou o que estava procurando, garoto?" A voz na escuridão era áspera e profunda, com um leve sotaque que eu não conseguia identificar.

"Merda," murmurei para mim mesmo. As luzes se acenderam e ouvi meus amigos lá fora, percebendo que eu tinha sido pego, e fugiram.

"Parece que seus amigos não vão ficar por aqui," ele disse.

Ele era um homem grande, provavelmente com quase dois metros de altura e era forte como um touro. Tinha tatuagens cobrindo os braços e o peito e o cabelo cortado rente ao couro cabeludo. Seus olhos, no entanto, não pareciam maldosos ou mesmo zangados, e foram seus olhos que me atraíram e me mantiveram parado no lugar.

"O que aconteceu com seu olho?" Ele apontou para o tom esverdeado ainda visível e olhou para mim questionando.

"Nada."

Ele se aproximou de mim e estendeu a mão. "Esse dinheiro não pertence a você."

Entreguei o dinheiro de volta a ele e cerrei os dentes. "Eu sei." O que mais havia para dizer? Desculpa?

Ele voltou para o escritório, colocou o dinheiro exatamente onde eu o havia encontrado e trancou a porta do escritório atrás de si. "Quantos anos você tem, garoto, e qual é o seu nome?"

"Kage, e eu tenho quinze anos."

Um lampejo de descrença apareceu em seus olhos. "Kage? Esse é seu nome verdadeiro?"

"Sim, é meu nome verdadeiro."

Seu sorriso foi tênue. "Pode me chamar de Joe."

"Esse é seu nome verdadeiro?" Minha arrogância não passou despercebida, e ele sorriu.

"É Jozef Smirnov, espertinho." Ele cruzou os braços sobre o peito maciço. "Então, Kage, como você propõe que resolvamos essa questão de invasão?" Fiquei surpreso por ele não ter mencionado a parte do roubo.

Joe se virou e começou a andar na outra direção e, por falta de não sei exatamente o quê, eu o segui. Ele entrou em uma pequena cozinha e pegou duas xícaras penduradas embaixo de um armário e encheu a chaleira com água.

"Acho que você quer que eu conserte aquela janela," eu disse. Joe sorriu e continuou preparando o café. Ele não me perguntou como eu gostava do meu e, honestamente, eu não fazia ideia, não me era permitido tomar café na casa de Roger, era um item de luxo.

"Para começar," disse Joe.

Meus ombros se enrijeceram enquanto ele me observava atentamente. "Eu não tenho dinheiro."

"Eu já imaginei isso."

Joe me entregou uma das xícaras e eu saboreei o calor que ela proporcionava. "Então, o que então?" Ele fez um gesto em direção à pequena mesa, e eu me sentei.

"Você tem duas opções, Kage. Uma, eu chamo a polícia e você provavelmente vai acabar no reformatório," ele disse e tomou um gole da sua xícara.

"E a segunda coisa?"

"A segunda opção é que você trabalhe para pagar sua dívida." Seu olhar encontrou o meu e eu não fazia ideia do que ele estava me oferecendo. Era uma chance, mas eu não a reconheci naquele momento.

"Trabalhar aqui?" Eu tinha uma expressão incrédula no rosto, e ele reconheceu isso porque sorriu tristemente para mim.

"Sim."

"Então, você vai simplesmente me deixar ir e esperar que eu apareça?"

"Você é um garoto adotivo, certo?" Os olhos de Joe ainda me mantinham cativo quando olhei para eles, e vi algo como compreensão passar por eles.

"Como você sabe disso?"

"Seus olhos. Você tem aquele olhar vazio, morto, que nenhum garoto normal de quinze anos deveria ter," ele disse.

Eu não me importava que sua voz tivesse um tom de tristeza ou que ele estivesse me dando uma chance de provar a mim mesmo. Minha realidade não me permitia. "Ainda não responde minha primeira pergunta."

"Você vai voltar. Você é apenas um garoto com os amigos errados. No fundo, você sabe o que é certo e o que é errado. Se você aparecer, ótimo. Se não, bem, acho que você vai ter que viver com isso." As palavras de Joe me chocaram, e eu não sabia como responder.

"Por que você confiaria que eu voltaria?"

"A confiança tem que começar de algum lugar, e tenho certeza de que confiança não é algo com que você esteja acostumado." A voz de Joe havia suavizado, tristeza preenchendo-a.

Ele não disse mais nada, e terminamos nosso café em silêncio. Joe esperou pacientemente que eu terminasse também antes de pegar as duas xícaras e enxaguá-las na pia. Ele as colocou de cabeça para baixo no escorredor e olhou atentamente para mim.

"Esteja aqui às seis da manhã, o ginásio fecha às oito da noite e você pode sair às nove."

"Certo," eu disse enquanto o seguia até uma porta lateral que ele destrancou e fechou novamente no momento em que eu pisei na rua.