CAPÍTULO 2

O mundo estava muito diferente quando Mia acordou. Ela estava deitada em um tipo de colchão macio e uma coberta estava sobre suas roupas de corrida. Um alívio percorreu seu corpo. Ela não sabia onde estava, mas ainda estava vestida. Virou a cabeça e olhou ao redor. O prédio ao seu redor era construído de galhos, as paredes e o teto eram pouco mais do que feixes de gravetos amarrados com barbante. Flashes de verde e marrom eram visíveis através das frestas, e Mia se perguntou se estava em algum lugar do vale. O único problema com essa dedução era o calor. Um calor sufocante, quase opressor, que fazia pequenas gotas de suor se formarem em sua pele sem nenhum esforço.

O som de vozes a trouxe mais para a realidade e ela se empurrou para uma posição sentada. Estava sozinha na pequena cabana, mas havia outras camas, quatro para ser exata, e pelo menos uma daquelas vozes parecia feminina. Mia levou um momento para verificar seus bolsos, mas seu celular já tinha sumido. Droga.

O que diabos ela deveria fazer agora? A realização angustiante de que tinha sido sequestrada se recusava a se fixar completamente em seus pensamentos, quase como assistir a um filme de fora. Ela se sentia entorpecida, porque isso não podia, não podia ter acontecido com ela.

Ela ficou sentada por um longo tempo. Nada mudou. Ela não foi magicamente transportada de volta para a trilha do rio e o calor ainda a castigava. Insetos, muitos e muitos insetos, zumbiam do lado de fora das paredes de gravetos. Alguns tinham entrado também e flutuavam pelo local.

Finalmente, ela não aguentou mais. Levantou-se e foi até a porta. Por algum motivo estranho, a porta era mais sólida do que as paredes e estava inclinada perigosamente para um lado. A dualidade a confundia. Ela ainda não sentia que estava pensando com clareza.

Grunhindo com o esforço, ela puxou a porta para o lado e saiu.

Por um momento, ela esqueceu de respirar. Definitivamente, aquele não era o vale do rio e definitivamente não deveria ser possível. Ela piscou várias vezes, mas não adiantou nada. Árvores a cercavam, como ela tinha pensado na cabana, mas não eram as árvores do vale do rio onde ela estava correndo, nem eram qualquer tipo de árvore com que ela já tivesse tido contato. Ela tinha quase certeza de que toda a Terra combinada não tinha árvores com casca roxa profunda e troncos do tamanho de casas. Sob os gigantes vivos, a flora era um pouco mais reconhecível, mas não menos alarmante. Arbustos com frutos pretos e fúcsia cobriam o sub-bosque e longas vinhas uniam as árvores como linhas de energia selvagens.

"Você acordou. Bom. Venha comer, você vai precisar de energia para a longa jornada."

Mia se virou, assustada. Um grupo inteiro de pessoas tinha escapado de sua percepção, o que não era um bom sinal para sua sanidade. Tampouco o fato de que ele falava em um dialeto que ela nunca tinha ouvido, e ainda assim ela o entendia claramente. Ela piscou para o falante. Um homem... mais ou menos. Largo e musculoso, ele usava um colete escuro e calças que pareciam ser feitas do mesmo material. Parecia flexível o suficiente, mas o jeito que refletia a luz era... estranho. Isso era esquisito, mas roupas e moda a confundiam facilmente. Não que isso parecesse qualquer tipo de moda, era mais como um uniforme. Algo utilitário. O que realmente a fez parar, fez seu cérebro falhar, foram os padrões na pele dele, manchas que só podiam ser descritas como selvagens. Como algo que você veria em uma criatura selvagem. Ele perdeu alguma aposta com tatuagens? Mas não, enquanto seu olhar subia e finalmente pousava no rosto dele, ela percebeu que algo estava realmente muito errado. Ele era loiro, com o cabelo cortado rente à cabeça, suas feições eram marcantes e masculinas, especialmente o nariz ligeiramente achatado e os olhos alongados, quase felinos. E as presas.

"Meu Deus," ela sussurrou, recuando, mas encontrando seu movimento impedido pela vegetação sob seus pés. Olhos verdes vívidos a observavam, avaliando, estudando, completos com pupilas fendidas. Suas orelhas pontudas e levemente peludas se viraram em sua direção, em atenção.

Ela tinha comido algo ruim. Alguém tinha drogado sua comida e ela estava alucinando.

Exceto que ela não tinha comido nada nas últimas vinte e quatro horas. Ainda assim, ela tinha que estar sob efeito de alguma coisa. Ela estava de pé em uma floresta estranha, olhando para um homem-gato. Como se alguém tivesse pegado um gato selvagem e um fisiculturista atraente e os misturado, e isso foi o que saiu. De alguma forma, ele tinha um tipo de apelo selvagem e ela aplaudiu sua imaginação por criar uma fantasia que definitivamente não a levaria de volta às memórias de Brian. Uma fantasia estranha, com certeza, mas já que ela só tinha tido sonhos de raiva e dor no último mês, ela aceitaria. Ela estava prestes a se mover para frente, em direção a ele, talvez passar a mão pelo peitoral saliente que espreitava daquele colete estranho, mas uma lembrança a fez parar. Era a voz dele, e o sotaque estranho com que ele falava, era estranhamente familiar, e levou um momento para ela perceber o porquê.

"Você fez algo comigo. Eu estava correndo e você apontou algum tipo de arma para mim e agora..." Mia olhou ao redor, notando mais mulheres por perto.

"Sim, você é uma das selecionadas. É essencial que você coma agora. Precisamos seguir em frente em breve, a floresta não é segura à noite."

Ela olhou para as outras mulheres. Eram jovens, talvez até mais jovens do que ela. Duas com cabelos escuros e pele oliva estavam encolhidas uma ao lado da outra, seus olhos vidrados e arregalados. Pareciam ser irmãs, talvez. Havia uma loira sentada com as costas eretas, suas mãos tremendo enquanto levava algo aos lábios e dava uma mordida. A última era uma pequena figura pálida, encolhida no chão com os braços ao redor dos joelhos e o cabelo castanho caindo sobre o rosto. Um prato de comida estava diante dela no chão, intocado.

"Selecionada para o quê? Eu nem sei onde estou. Ou estou muito chapada ou isso é algum tipo de pegadinha elaborada..."

O homem loiro inclinou a cabeça e Mia notou os outros pela primeira vez. Homens, seis deles, todos com características felinas semelhantes, embora com marcas diferentes. Havia dois com diferentes graus de listras, e pelo menos um com manchas semelhantes às de um leopardo. Todos pareciam levantar carros pequenos como exercício, e todos usavam a mesma combinação de colete e calça. Talvez fosse um uniforme.

Um deles, uma versão mais magra e escura do loiro, mas com manchas menores e dois longos traços pretos sob os olhos como trilhas de lágrimas, se aproximou dela, prato na mão. Ela notou, enquanto ele se aproximava, que não era exatamente um prato, mas uma tábua de madeira, lisa e polida. Continha algo que parecia uma forma rústica de pão e algum tipo de fruta cortada em pedaços. O homem parou a uma distância segura dela e estendeu o prato como uma espécie de oferenda.

Mia olhou para ele e depois voltou seu olhar para o loiro. Isso não era mais uma fantasia divertida.

"Me leve para casa."

Ele balançou a cabeça levemente, seu rosto inexpressivo. "Esta é sua casa agora. Nosso mundo, Callaphria. Seria bom esquecer seu passado."

Algo na finalidade de suas palavras tirou a sensação de dormência dela, a sensação de que tudo isso era uma ilusão. Isso era muito real, muito detalhado para ser um sonho. A sensação surreal logo foi substituída por pânico.

"Você vai me levar para casa! Você não pode simplesmente me sequestrar e esperar que eu vá com você para onde quer que seja!" No final da declaração, sua voz assumiu um tom quase estridente, mas ela não se importou.

"Silêncio, mulher," o homem com as trilhas de lágrimas e o prato rosnou. "Há perigos na floresta. É melhor que eles não nos ouçam."

Mia abriu a boca para gritar. O homem-gato loiro estava ao seu lado em um instante. Como era possível ele ter se movido tão rápido? Com movimentos rápidos e eficientes, ele colocou uma mão contra sua boca e a puxou contra seu peito muito sólido. Ele colocou um dedo em sua têmpora, o mesmo lugar que ele havia tocado antes de ela desmaiar no vale do rio.

De repente, toda a coragem dela se esgotou. O aperto dele parecia muito real, e a leve dor onde ele a segurava contra si fez o medo tremer dentro dela.

"Você sente isso?" ele perguntou, sua voz suave e tensa. Seu dedo esfregou algo, um caroço logo abaixo da linha do cabelo dela. "Isso é um neurotransmissor. Por enquanto, está implantado logo abaixo da sua pele. Ele permite que você entenda o que estamos dizendo, o que é essencial para mantê-la segura. Também me permite subverter sua consciência se você se tornar um fardo muito grande para nossas habilidades. Se você gritar ou mesmo elevar a voz em seu pânico, você trará todo tipo de problema para nós, e pode ser que meus homens e eu não sejamos capazes de protegê-la. Agora, você tem uma escolha muito simples. Você pode obedecer minhas ordens e se preparar para fazer a jornada do dia com seus próprios pés, ou eu posso nocauteá-la e um de nós a carregará de volta para Virkaith. De qualquer forma, é hora de partirmos. Eu preciso da sua resposta."

Lentamente, ele removeu a mão, dando a Mia permissão para falar. O terror percorreu seu corpo, mas ela tinha pouca escolha. Ela não tinha intenção de obedecer às ordens dele, mas ser nocauteada novamente não era uma opção.

Depois de um momento, ele removeu a mão completamente e se afastou. O alívio se juntou ao ar mais fresco acariciando sua pele onde a presença dele estivera.

"Bom," ele assentiu e voltou ao lugar onde estava.

Como em um sonho muito estranho, ela observou enquanto o colete no peito dele se movia, fluindo como óleo negro sobre sua pele até se parecer com um conjunto de armadura que poderia ter tido um papel principal em algum filme de ficção científica. Uma lâmina ameaçadora derreteu do antebraço direito e deslizou para sua palma.

Isso não era nada bom.

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