1 - Calcinhas de algodão lisas e um lindo estranho - Numerado falso

"Josephine Amelia Hamilton!"

A voz estrondosa da minha melhor amiga me faz estremecer, e quase deixo cair a revista que estou lendo na varanda do nosso quarto de hotel. Sento-me ereta e procuro na minha mente por coisas que eu poderia ter feito de errado, porque sei que estou encrencada quando ela me chama pelo nome completo.

"Ah, sim, Madeleine Rose Osborne?" Respondo quando me viro para onde ela surgiu do nada.

"Você está falando sério?" Ela levanta as sobrancelhas tão alto que desaparecem sob a franja.

Tiro os óculos de sol e estreito os olhos para ela antes de arregalá-los. Fico olhando para minha amiga, que me encara com uma das minhas calcinhas de algodão branco simples pendurada no dedo indicador esquerdo. Com um suspiro, pulo da cadeira. "O que você está fazendo com minha calcinha?" Arranco a calcinha dela e a amasso para escondê-la do olhar escrutinador.

"Eu estava procurando a saia que você disse que eu poderia pegar emprestada, e encontrei isso." Ela aponta para minha mão. "Onde está toda a sua lingerie sexy?" Ela pergunta com um suspiro exasperado, cruzando os braços sobre o peito e batendo o pé.

Faço uma careta. "Em casa, na minha gaveta de roupas íntimas, onde deveria estar. Mads, não estou aqui para arranjar um caso. Estou aqui para aproveitar o sol e alguns coquetéis na praia."

"Você é um caso perdido, Jo," ela diz com um longo e baixo suspiro. "Mas eu deveria ter adivinhado algo assim quando você usou um maiô hoje."

"Mads, eu aprecio sua preocupação, mas prometo, nos próximos quatro dias, não estarei em uma situação em que desejarei estar usando minhas calcinhas de renda."

"Querida, quando foi a última vez que você esteve em uma situação de calcinha de renda? Essas calcinhas estão precisando de um pouco de atenção masculina."

Dou uma risada, mas levanto as mãos em derrota. "Ok, você está certa. Quando voltarmos para casa, deixarei você me inscrever naquele aplicativo de namoro."

Os olhos de Mads se arregalam, e ela bate palmas. "Sim! Você não vai se arrepender. Isso é incrível." Ela ri e olha para o relógio. "De qualquer forma, estou indo." Ela me olha. "Você tem certeza de que vai ficar bem sozinha?"

"Claro. Vou ficar aqui, aproveitando a vista enquanto leio sobre as últimas fofocas de celebridades."

Mads se despede com um abraço apertado antes de pegar a bolsa e sair para tomar uns drinks com um cara que conheceu na praia hoje. Às vezes me pergunto como ela consegue. Chegamos aqui ontem, e ela já tem um encontro. Bem, ela é linda com seu cabelo castanho escuro longo e ondulado e sua pele de chocolate escuro; sem mencionar seu sorriso matador e pernas longas que fazem qualquer cara ser uma presa fácil.

Assim que a porta bate, recosto-me na cadeira com um suspiro contente. Meu olhar vagueia por uma das belas praias de Key West antes de eu inspirar profundamente o ar do oceano com um sorriso feliz e fechar os olhos para aproveitar os últimos raios do sol poente. Já está agradável e quente aqui na Flórida, mesmo sendo apenas a primeira semana de março. Afasto os pensamentos sobre o clima frio que me espera em casa e pego minha revista.

Mas assim que coloco os pés para cima, há uma batida na porta. Hm, será que Mads esqueceu o cartão-chave? Com um suspiro, pulo de pé e abro a porta. "Esqueceu os preservativos?" Pergunto antes mesmo de ver quem está na minha frente. Mas quando vejo, meu sorriso desaparece, e eu suspiro antes que um "Oh merda!" escape dos meus lábios.

Não é minha melhor amiga que bateu na porta, mas um cara alto e bonito com cabelo loiro bagunçado que faz meus dedos coçarem para passá-los por ele e olhos azuis cintilantes que o oceano não pode competir.

Ok, desculpe. Às vezes me empolgo, mas esse homem é lindo, e faz tempo que um desses não aparece na minha frente.

Ele sorri para mim. "Não, eu não esqueci os preservativos." Ele bate no bolso de trás do jeans bem ajustado onde presumo que esteja a carteira. Claro, fico vermelha como um tomate quando meu olhar se demora um pouco demais na parte inferior do corpo dele—como se todo esse encontro já não fosse embaraçoso o suficiente.

Quando meus olhos voltam para os dele, percebo que ele está tentando segurar o riso. Eu limpo a garganta. "Eu, ah, desculpe... Achei que você fosse minha amiga," gaguejo. "Hum, como posso te ajudar?"

Ele olha para o bilhete e depois para o número na porta do meu quarto de hotel. "Bem," ele diz com um suspiro. "Eu esperava encontrar meu encontro aqui."

Com os olhos semicerrados, olho para o bilhete que ele segura. Está escrito "272" em uma caligrafia caprichada. Verifico o número do meu quarto, que é 272, e dou a ele um sorriso simpático. "Você tem certeza de que está no hotel certo?"

Ele franze a testa. "Sim, tenho certeza. Você tem certeza de que este é seu quarto? Ou há uma morena italiana aí dentro?" Ele aponta para trás de mim.

"Não." Eu rio. "Sou só eu. Sinto muito, mas acho que você recebeu um número falso."

Ele estreita os olhos para mim. "Eu... o quê?"

"Aquela morena italiana que você está procurando te deu o número errado do quarto," explico.

Ele abaixa a cabeça e deixa os ombros caírem. "Droga," ele murmura. "Eu sabia que estava fácil demais."

Dou a ele um sorriso triste. "Desculpe. Isso é uma droga—especialmente por causa daquele champanhe." Aponto para a garrafa e as duas taças nas mãos dele.

Ele dá de ombros. "É, uma pena." Respirando fundo, ele se endireita e me dá um sorriso fraco. "Bem, acho que vou afogar minhas mágoas. Desculpe por incomodar."

Balanço a cabeça. "Não se preocupe com isso."

Com um pequeno aceno, ele se vira e desaparece na esquina. Olho para ele com uma risada. Pobre rapaz!

Volto para a varanda e, algum tempo depois, termino minha revista e assisto ao pôr do sol. Apoio-me no corrimão e observo as pessoas que ainda estão espalhadas pela praia.

Embora eu goste da quietude solitária do quarto do hotel, de repente me sinto inquieta. Talvez eu pudesse explorar um pouco o hotel. Não li algo sobre um terraço com piscina? Pego minha bolsa e vou até o elevador, e alguns minutos depois, saio no terraço do hotel no ar ainda agradável da noite, apreciando a bela vista do oceano. Meu olhar vagueia até a piscina e as poucas pessoas que estão lá—algumas nadando e outras relaxando nas espreguiçadeiras.

Quando meus olhos pousam no cara à minha esquerda, solto uma pequena risada. O Estranho Sexy está sentado em uma das espreguiçadeiras, a garrafa de champanhe colocada no chão ao lado dele. Então ele não encontrou sua morena italiana.

Estou prestes a sair quando ele vira a cabeça e seus olhos pousam em mim. Ele obviamente me reconhece porque abaixa o olhar e ri. Olhando de volta para cima, ele inclina a cabeça para o lado e acena com a mão em um convite para eu me juntar a ele.

Com as sobrancelhas franzidas, verifico se alguém está atrás de mim antes de voltar meu olhar para ele, apontando para mim e dizendo com os lábios, "Eu?"

Com outra risada, ele acena com a cabeça, então eu caminho até ele. "Oi," ele me cumprimenta quando estou ao lado da espreguiçadeira dele.

"Oi," respondo. "Então vejo que você não encontrou seu encontro?"

Com um suspiro profundo, ele dá de ombros. "Acho que não era para ser."

"Sinto muito."

Ele acena com a mão. "Ah, tanto faz. Só odiaria que aquele champanhe fosse desperdiçado." Ele olha para a garrafa ao lado dele, depois de volta para mim. "Você gostaria de se juntar a mim? Ou está esperando alguém?"

Considero a oferta dele por um momento. Isso não é algo que eu normalmente faria, mas há algo inegavelmente atraente nele, e afinal, estou de férias. Qual é o pior que pode acontecer?

"Não, não estou esperando ninguém," digo a ele. "Então, claro, posso me juntar a você por um tempo."

"Ótimo," ele diz com um sorriso doce. "Eu sou Liam, a propósito."

"Oi, eu sou Jo." Aperto a mão estendida dele antes de me sentar na espreguiçadeira ao lado dele.

"Prazer em conhecê-la, Jo."

E antes que eu perceba, estou desfrutando de uma taça de champanhe junto com a vista magnífica do terraço do hotel com um estranho bonito. Mads definitivamente não acreditaria se eu contasse isso a ela agora.

"Você está aqui sozinha?" Liam pergunta depois de tomarmos os primeiros goles de nossas bebidas.

Balanço a cabeça. "Não, vim com minha melhor amiga. Mas ela saiu para tomar uns drinks com um cara que conheceu na praia hoje. E você?"

"Também estou aqui com meu melhor amigo." Ele ri. "E ele é quem está passando uma noite tranquila no nosso quarto de hotel. Ele não quis sair hoje porque voltamos para L.A. amanhã cedo."

"Você é de L.A.?" Ok, preciso me acalmar um pouco. Estou conversando com ele há cerca de dez minutos e já estou desapontada por provavelmente não o ver novamente. "Sou de Nova York," digo a ele.

Seus olhos se arregalam. "Sério? Minha família mora em Nova York," ele diz com outro sorriso doce. "Eu só moro em L.A. por causa do meu trabalho, mas em algum momento, vou voltar. Quanto tempo você vai ficar em Key West?"

"Apenas quatro dias. Tenho que estar de volta em Nova York na segunda-feira. Trabalho," explico, e está me custando tudo para não tirar conclusões precipitadas—como a possibilidade de vê-lo novamente. Sério, preciso acalmar meus hormônios.

"O que você faz?" Liam interrompe meus devaneios internos.

Limpo a garganta e me ajeito na espreguiçadeira. "Sou organizadora de casamentos."

Ele ri. "Uma organizadora de casamentos, uau. Então, acho que você é uma romântica incurável?" ele pergunta com uma piscadela.

Reviro os olhos, mas também rio. "Ah, pelo contrário. Acredito que o amor é um trabalho árduo. Tem que haver uma atração mútua, mas uma vez que você passa pela primeira fase de paixão hormonal, você tem que tomar a decisão de ficar com seu parceiro todos os dias de novo. Construir uma base sólida é crucial antes de fazer um compromisso—esperançosamente—para a vida toda."

Liam ri. "É esse o discurso motivacional que você dá aos casais antes de concordar em planejar o casamento deles?"

Sorrio. "Não. Não exatamente, pelo menos. Eu aconselhei um ou dois casais a repensarem o desejo de se casar, no entanto."

Ele arregala os olhos. "Você não fez isso! O que eles disseram?"

Dou de ombros. "Bem, um casal adiou o casamento. Outro casal está divorciado agora."

"Você tem que me contar mais sobre isso," ele ri. "Nunca pensei que falar sobre casamentos pudesse ser tão interessante."

E assim passamos a noite conversando sobre tudo e qualquer coisa. Estou seriamente impressionada com o fato de nunca ficarmos sem assunto. As horas passam, o sol se põe, e fico feliz por ter trazido meu suéter para vestir quando fica um pouco frio.

Em algum momento, somos os últimos aqui fora, e verifico a hora. Meus olhos se arregalam quando percebo que já é quase meia-noite.

"Uau," digo enquanto me sento. "Eu deveria voltar para o meu quarto."

Liam olha para o relógio. "Ah, você está certa. Tenho que acordar cedo; também devo ir." Ele se levanta e estende a mão para me ajudar a levantar. "Vamos, eu te levo até seu quarto."

Dou a ele um sorriso bobo e concordo. Só agora percebo que o champanhe me deixa um pouco tonta, e fico feliz que Liam estenda o braço para que eu possa entrelaçar o meu com o dele.

Quando estamos na frente da minha porta, Liam se vira para mim. "Aqui estamos."

"Muito obrigada," digo, ainda com o sorriso bobo no rosto. "Isso foi–"

É quando a porta se abre, e somos recebidos com um olhar fulminante. "Onde diabos você estava?" Mads repreende. Seus olhos vão de mim para Liam e de volta para mim, avaliando a situação. "O que está acontecendo aqui?"

"Eu, ah, bem," gaguejo. Limpo a garganta antes de continuar, "Eu fui conferir o terraço. Foi lá que encontrei ele de novo."

Aponto para Liam, que estende a mão. "Oi, sou Liam. Devido a circunstâncias afortunadas, acabei na frente da sua porta, e Jo foi gentil o suficiente para me fazer companhia."

"O-kay," Mads diz hesitante. Suas sobrancelhas se juntam enquanto ela estreita os olhos para nós. "Bem, eu sou Madeleine, e não faço ideia do que vocês estão falando."

Mordo os lábios. "Desculpa, Mads. Eu explico depois."

Liam ri. "Ok, acho que devo ir. Muito obrigado por uma noite agradável."

"De nada. Foi divertido." Viro-me para Mads, que ainda nos encara com os lábios franzidos, e dou a ela um olhar que só uma melhor amiga pode entender.

Ela limpa a garganta. "Certo. Hum, vou esperar lá dentro. Tchau, Liam." Antes que ele possa responder, a porta se fecha com força.

Liam se vira para mim com outra risada. "Mais uma vez, obrigado," ele diz com um sorriso doce e sexy que envia um pequeno arrepio pela minha espinha. "Você, hum, tem seu telefone? Posso te dar meu número para você me ligar algum dia?"

Meus lábios se levantam no que provavelmente é o sorriso mais bobo até agora enquanto entrego meu telefone a ele e o vejo digitar seu número. "Obrigada. Adoraria te ligar e conversar mais."

O sorriso dele se alarga. "Ótimo. Tchau, Jo." Ele se inclina e roça os lábios na minha bochecha em um beijo quase imperceptível, mas é o suficiente para reviver as borboletas no meu estômago. Achei que elas já estivessem mortas.

"Tchau, Liam. Tenha um bom voo de volta para casa."

E com um aceno de cabeça e outro sorriso deslumbrante, ele se vai. Suspirando, entro no meu quarto de hotel, fecho a porta e me encosto nela, e um momento depois, Mads aparece na minha frente. "Você encontrou ele? Depois que ele acabou na frente da nossa porta?" ela pergunta com as sobrancelhas levantadas.

Dou de ombros. "Eu fui conferir o terraço, onde ele estava sentado sozinho porque não queria voltar para o amigo, tendo que contar que o encontro planejado inicialmente não saiu como esperado."

Ela balança a cabeça. "Você tem algumas explicações a dar, Josephine. Me conte tudo!" ela exige.

E eu conto.

"Pelo amor de Deus, Jo. Mande uma mensagem para ele já." Madeleine geme da espreguiçadeira ao lado da minha, onde passamos a última hora tomando sol à beira da piscina.

Levanto o olhar do meu telefone e olho para ela com as sobrancelhas franzidas. "Do que você está falando?" pergunto, e reviro os olhos quando ela me encara. "Ok, eu sei do que você está falando. Mas não posso mandar uma mensagem para ele depois de dois dias."

Mads dá uma risada. "Quem disse? Pelo que você me contou, vocês se deram super bem, e pelo que eu vi, vocês estavam muito confortáveis um com o outro. Então mande uma mensagem; pergunte se ele chegou bem em casa."

Franzo a testa. "Sério?"

"Sim. Sério."

Com um suspiro profundo, digito uma mensagem curta.

'Hey, Liam. Aqui é a Jo. Você chegou bem em casa?'

Uau, que mensagem espirituosa! A ruga na minha testa se aprofunda enquanto meu dedo paira sobre o botão de enviar. Droga, por que estou tão nervosa? Minhas palmas estão suadas, e me sinto enjoada, mas quando Mads de repente se levanta ao meu lado e aperta enviar, estou prestes a desmaiar. "O que diabos?" grito. "Você está louca?" Encaro minha amiga com os olhos arregalados.

Ela ri. "Jo, qual é o pior que pode acontecer? Ele tem seu número agora, então a bola está com ele. Apenas sente e espere."

Dou uma risada. "Sim, porque aquela mensagem foi tão inteligente e engraçada que ele provavelmente não pode esperar para entrar em contato."

"Ah, querida, pare de se preocupar. Ele certamente–"

Meu telefone apita, interrompendo-a, e ela solta um gritinho. Com os dedos trêmulos, desbloqueio meu telefone para ler a mensagem, mas quando leio, minha respiração fica presa na garganta, e meu coração afunda.

"O que foi?" Mads pergunta ao ver minha expressão dolorida. Como resposta, mostro o telefone para ela, e ela ofega ao ler a mensagem.

'Prazer em conhecê-la, Jo. Infelizmente, este não é o Liam. Acho que você pegou o número errado.'

Número errado? Mas esse é o número que Liam salvou no meu telefone. Não posso acreditar que ele faria algo assim depois da nossa noite juntos—depois do que aquela outra mulher fez com ele.

Não posso acreditar que ele me deu um número falso.