Capítulo 2 Um fardo indesejado

A atmosfera alegre que tomava conta da Matilha Silver Shadow não se estendia até a casa dos Ashwood.

Enquanto o resto da matilha fervilhava de empolgação, enfeitando o vilarejo para a Cerimônia da Lua e contando ansiosamente as horas até, enfim, conhecerem seus companheiros destinados, Selene voltou para casa carregando um cesto transbordando de roupas recém-lavadas.

Seus ombros doíam depois de horas de trabalho, as palmas estavam em carne viva de tanto esfregar, e seu vestido continuava úmido depois que Lydia, de propósito, derrubara um balde inteiro de água mais cedo naquele dia.

Ainda assim, apesar do cansaço, um sorrisinho persistia em seus lábios.

Esta noite... tudo podia mudar.

Ela empurrou em silêncio a porta de madeira gasta e entrou.

O aroma reconfortante de ensopado preenchia a casa modesta enquanto sua mãe, Helena Ashwood, estava debruçada sobre o fogão, mexendo lentamente uma panela grande.

Ali perto, seu pai, Darius Ashwood, afiava a faca de caça com movimentos lentos e deliberados, enquanto o irmão mais velho, Gavin, polia com cuidado a armadura, preparando-se para a cerimônia daquela noite.

Nenhum deles reconheceu a chegada dela. Ninguém sequer ergueu o olhar.

Sem dizer uma palavra, Selene colocou o cesto ao lado da mesa e começou a dobrar as roupas recém-lavadas.

— Você está atrasada.

A voz fria do pai cortou o silêncio.

Selene parou antes de responder, num tom baixo.

— Eu... eu tive trabalho extra na casa da matilha.

Só então Darius levantou os olhos para ela.

— Sempre tem trabalho extra — respondeu, seco.

— Eu sei — murmurou Selene.

— Você devia trabalhar mais rápido — disse Darius, ríspido.

Selene baixou a cabeça imediatamente.

— Sim, pai. Desculpe.

O pedido de desculpas escapou tão naturalmente dos lábios dela que mal percebeu que o tinha dito.

Helena soltou um suspiro impaciente sem nem se virar.

— Em vez de pedir desculpas a cada cinco minutos, por que você não se torna útil? Arrume a mesa, busque mais água no poço, corte mais lenha e limpe o quarto do Gavin antes do pôr do sol.

— Sim, mãe.

Selene aceitou cada instrução sem hesitar nem reclamar. Anos atrás, ela tinha parado de esperar gentileza daquela família. Já não era tratada como filha, nem mesmo como irmã.

Ela era apenas alguém que trabalhava.

Quando pegou um balde vazio e foi em direção à porta dos fundos, Gavin finalmente ergueu a cabeça. O rosto bonito dele se contorceu numa irritação evidente.

— E trate de não nos envergonhar esta noite.

Selene parou e se virou devagar.

— O que você quer dizer com isso?

— Você ouviu. — Gavin se levantou da cadeira e caminhou na direção dela, a expressão ficando mais fria a cada passo. — Se a Deusa da Lua não te der um companheiro... — Ele deu de ombros, displicente. — Vá embora em silêncio. Não faça escândalo e envergonhe a nossa família!

Selene apertou mais o cabo de madeira do balde.

— Eu não escolhi nascer sem um lobo.

— Não — respondeu Gavin, sem um traço de simpatia —, mas você escolheu continuar fingindo que pertence a nós.

As palavras dele atingiram mais forte do que qualquer tapa.

— Eu faço parte desta família — sussurrou Selene.

Por um breve instante, o silêncio absoluto tomou conta do cômodo.

Então Darius riu. Não de diversão. Mas de deboche.

— Família? — repetiu, enquanto se levantava devagar, impondo-se sobre ela. — Uma família contribui. Uma família traz honra. Uma família protege a sua matilha.

O olhar decepcionado percorreu Selene da cabeça aos pés antes que ele perguntasse, com indiferença cruel:

— Diga, Selene... o que exatamente você já trouxe para esta família além de vergonha?

A garganta dela se apertou, dolorida.

— Eu... eu tento o meu melhor.

— O seu melhor? — ele zombou. — O seu melhor não serve pra nada.

As palavras ecoaram pelo ambiente como um tapa brutal no rosto dela.

Helena finalmente se afastou do fogão, limpando as mãos no avental. Por um momento esperançoso, Selene acreditou que a mãe fosse defendê-la.

Em vez disso, Helena encarou seus olhos e disse, fria:

— Pare de aborrecer seu pai.

Aquela faísca mínima de esperança dentro de Selene se apagou em silêncio.

Ela baixou a cabeça mais uma vez.

— Desculpe.

De novo... sempre desculpe.

Sem dizer mais nada, ela pegou o balde e saiu apressada antes que alguém notasse as lágrimas ardendo em seus olhos.

O poço do vilarejo ficava perto da borda do assentamento, cercado por flores silvestres que dançavam suavemente sob a brisa da tarde. Era um dos poucos lugares onde Selene conseguia respirar sem sentir que estava sendo julgada o tempo todo.

Ela baixou devagar o balde na água fresca e observou seu reflexo ondular pela superfície.

Cachos escuros e bagunçados... Olhos prateado-azulados cansados... Mãos calejadas.

Nada nela lembrava a Luna graciosa que a matilha merecia.

Talvez Lydia tivesse razão.

Talvez a Deusa da Lua tivesse cometido um erro.

— Você está se escondendo de novo.

A voz familiar a arrancou dos pensamentos.

Selene ergueu o olhar, e um sorriso tênue surgiu em seu rosto.

— Elias.

Com duas espadas de treino de madeira apoiadas sobre um ombro, Elias caminhou até ela e se sentou ao lado do poço sem esperar convite.

— Estou te procurando em todo canto.

Ela riu baixinho.

— Duvido muito.

— Eu procurei — Elias disse. Ele enfiou a mão no bolso e tirou com cuidado um pequeno embrulho de pano. — Trouxe uma coisa pra você.

Selene piscou, surpresa.

— Pra mim?

Ele assentiu.

— Sim! Abre.

Curiosa, ela desdobrou o pano e encontrou três pastéis de mel quentinhos ali dentro. Seus olhos se arregalaram enquanto encarava aquilo.

— Elias...

— Você pulou o café da manhã de novo — ele disse, simplesmente.

Selene olhou para ele, incrédula.

— Como você sabia?

Ele sorriu com doçura.

— Porque você sempre faz isso.

Selene ficou olhando os pastéis enquanto um calor se espalhava, silencioso, pelo peito. Ninguém nunca tinha percebido uma coisa tão pequena antes.

— Obrigada.

— Você não precisa me agradecer — Elias levantou uma mão.

— Preciso, sim — Selene disse, fungando.

Ele balançou a cabeça devagar.

— Não, Selene. — O sorriso dele suavizou. — Você merece gentileza sem sentir que tem que merecer.

Selene virou o rosto depressa, antes que as lágrimas que se juntavam nos olhos escapassem. Aquelas palavras simples significavam muito mais do que Elias jamais poderia entender.

Ela deu uma mordidinha.

O mel doce derreteu na sua língua. Por um único instante...

Cada palavra cruel, cada lembrança dolorosa, e cada peso que ela carregava... simplesmente sumiram.

— Mal posso esperar por esta noite — Elias admitiu, em voz baixa.

Selene sorriu.

— Você está animado?

— Um pouco. — Elias deu de ombros.

— Que tipo de companheira você espera encontrar? — Selene perguntou, com a boca cheia.

Elias olhou para ela. “VOCÊ”. Era isso o que ele queria dizer. Ele a queria. Só ela. Alguém gentil... alguém corajosa.

Alguém que ainda sorria mesmo depois de o mundo ter dado a ela todos os motivos para parar.

Mas, em vez de dizer a verdade escondida dentro do coração, ele apenas deu de ombros.

— Vou saber quando eu a encontrar.

Selene riu.

— Isso não é muita resposta.

— Vai ter que servir — Elias disse, piscando.

Ele sorriu, escondendo com cuidado os sentimentos que carregava havia anos.

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Bem acima da aldeia, dentro do Solar do Alfa, o Alfa Ryker Blackthorne estava diante da enorme janela que dava para o assentamento movimentado lá embaixo.

Seu Beta, Tristan, entrou carregando vários pergaminhos bem enrolados.

— Os preparativos estão completos — informou Tristan.

Ryker assentiu, distraído.

— Os Alfas vizinhos chegaram — Tristan o informou.

— Bom — disse Ryker, seco.

— Os anciãos estão esperando — disse Tristan.

— Eu vou em breve — respondeu Ryker, sem sequer olhar para ele.

Tristan hesitou antes de falar de novo.

— Há... mais um assunto.

Ryker lançou um olhar na direção dele, indicando que continuasse.

— A garota Ashwood... — disse Tristan, fazendo uma pausa.

A expressão de Ryker permaneceu indecifrável.

— O que tem ela?

— Alguns anciãos estão preocupados — relatou Tristan.

— Preocupados? — Ryker franziu o cenho.

— Eles temem que ela nunca faça a transformação — Tristan continuou.

Ryker voltou o olhar para a janela. Bem lá embaixo, Selene ria baixinho de alguma coisa que Elias tinha dito. O som não tinha como chegar até ele; ainda assim, de algum jeito, ele imaginou que o ouvia.

Tristan prosseguiu, baixo:

— Se ela continuar sem lobo depois de hoje à noite... os anciãos querem que ela seja banida.

Os olhos de Ryker se estreitaram, quase imperceptivelmente.

— Por quê?

— Eles acreditam que ela é um mau presságio — disse Tristan; a palavra soou como veneno na sua boca.

O silêncio se instalou no aposento. Por fim, Ryker falou...

— Se essa é a decisão dos anciãos... que assim seja.

Do lado de fora, nuvens escuras se juntavam devagar além das montanhas distantes. Invisível para todos lá embaixo, um risco de relâmpago prateado cruzou os céus.

Bem abaixo da floresta sagrada, algo antigo e poderoso se agitou.

Pela primeira vez em milhares de anos, um batimento cardíaco ecoou por ruínas esquecidas, enterradas sob a terra.

Era um compasso lento, poderoso, à espera.

Como se tivesse sentido que sua rainha... finalmente estava prestes a despertar.