Capítulo 3 A cerimônia da lua começa

Quando o sol mergulhou além do horizonte, toda a Matilha Sombra de Prata havia se transformado num deslumbrante mar de prata e ouro.

Milhares de lanternas encantadas flutuavam pelo ar como pequenas estrelas arrancadas do céu, seu brilho suave iluminando cada caminho que levava ao sagrado Altar de Pedra da Lua.

O aroma de carne assada, pão fresco e flores silvestres pairava na brisa do entardecer enquanto a música ecoava por toda a aldeia.

Guerreiros se mantinham orgulhosos em suas armaduras, enquanto crianças riam e corriam umas atrás das outras no meio da multidão, completamente alheias a que, antes que a noite terminasse, o destino da matilha mudaria para sempre.

Para cada jovem lobo que havia completado dezoito anos, aquela noite era mais do que uma celebração.

Era destino.

A Deusa da Lua revelaria seus companheiros destinados.

Alguns encontrariam amor... alguns encontrariam decepção.

E uma garota... perderia tudo.

Dentro da casa dos Ashwood, Selene estava diante do pequeno espelho pendurado torto na parede do quarto.

Era a primeira vez no dia inteiro que ela realmente se olhava.

Seu vestido era velho. O tecido azul-claro havia desbotado ao longo dos anos e, apesar de ela tê-lo lavado e remendado incontáveis vezes, vários pontos ainda ficavam visíveis perto da barra. Um dia, ele pertencera à mãe dela, antes de ser passado para ela.

Não era bonito. Mas era tudo o que ela tinha.

Ela passou os dedos com cuidado por entre os cachos longos e escuros, tentando domar as mechas teimosas que se recusavam a ficar no lugar. Depois de várias tentativas fracassadas, riu baixinho para si mesma.

— Acho que é o melhor que vai dar.

Seu reflexo sorriu de volta, nervoso, esperançoso e apavorado.

Uma batida suave interrompeu seus pensamentos.

A porta rangeu ao se abrir antes que ela pudesse responder, e sua mãe entrou.

Helena avaliou Selene da cabeça aos pés.

Em vez de elogiá-la, franziu a testa. — É esse o vestido que você vai usar?

Selene olhou para baixo. — É o único que eu tenho.

Helena suspirou, impaciente. — Você podia ao menos ter feito alguma coisa nesse cabelo.

Selene tocou instintivamente os cachos. — Eu tentei.

— Claramente, não tentou o bastante. — Sem dizer mais nada, Helena tirou do próprio cabelo um pequeno grampo prateado e o jogou na cama. — Use isto.

Selene piscou, surpresa. — Mãe...

— É velho. Eu não estava mais usando. — Não havia calor na voz de Helena, nem afeto.

Ainda assim... era a coisa mais próxima de gentileza que Selene recebera da mãe em anos.

Ela pegou o delicado grampo de prata com cuidado, quase com medo de que ele desaparecesse se o segurasse com força demais.

— Obrigada.

Helena apenas se virou e foi embora.

Selene encarou o pequeno grampo em silêncio antes de encaixá-lo com cuidado entre os cachos.

Um sorrisinho se abriu em seus lábios.

Talvez... só talvez... esta noite fosse diferente.

Do lado de fora, a praça sagrada já transbordava de lobos.

Os anciãos estavam de pé em círculo ao redor do enorme Altar de Pedra da Lua, que repousava sob a árvore mais antiga do território.

Sua superfície branca cintilava sob a lua cheia, brilhando com uma magia ancestral que existia muito antes da própria Matilha Sombra de Prata.

Um por um, os recém-chegados à vida adulta se aproximavam do altar.

Alguns ofegavam quando o vínculo de companheiros se encaixava no lugar.

Outros riam em meio a lágrimas felizes antes de correrem para os braços um do outro.

A multidão explodia em aplausos e gritos de comemoração toda vez que mais um par destinado se encontrava.

Selene observava da beirada da reunião.

Seu coração batia mais rápido a cada minuto que passava.

Ela esfregava as palmas das mãos, sem perceber.

— E se... — Ela engoliu em seco. — E se eu realmente não tiver um companheiro?

Antes que o medo a consumisse por completo, uma voz conhecida a interrompeu.

— Você veio.

Selene se virou ao ouvir a voz.

Elias estava atrás dela, vestindo uma túnica cerimonial azul-marinho escuro, bordada com linha prateada. Pela primeira vez, seu cabelo loiro, normalmente indomável, estava de fato penteado, fazendo com que ele parecesse surpreendentemente bonito.

Ele sorriu de um jeito sem graça. “Você está...” As bochechas dele ficaram vermelhas. “...linda.”

Selene piscou. Então riu baixinho. “Você está mentindo.”

“Não estou”, disse Elias, sério.

“Esse vestido velho?” perguntou Selene, segurando o vestido num gesto.

“Eu não estava olhando para o vestido”, disse Elias. “Você está linda de verdade, Selene.”

Um leve rubor se espalhou pelas bochechas dela. “Obrigada.”

“Você parece nervosa”, disse Elias depois de notar como ela mexia as mãos sem parar.

“Eu estou”, Selene admitiu.

“Você não precisa estar.” Elias tentou encorajá-la.

Ela sorriu, triste. “Fácil falar.”

Elias hesitou antes de apertar a mão dela com gentileza. “Não importa o que aconteça esta noite... você não vai ficar sozinha.”

Selene sorriu, grata pela amizade dele. “Eu sei. Obrigada, Elias.”

Nenhum dos dois percebeu outro par de olhos observando do outro lado da praça.

Lydia!

Os lábios dela se curvaram num sorriso de deboche enquanto via Elias segurando a mão de Selene.

Patético! Absolutamente patético.

Se Selene terminasse a noite sem par... viraria uma piada ainda maior.

E Lydia pretendia aproveitar cada segundo disso.

Trombetas ecoaram de repente por toda a praça, e a multidão se calou imediatamente.

Todas as cabeças se viraram para a grande escadaria que descia da Mansão do Alfa.

O Alfa Ryker Blackthorne desceu devagar, suas vestes cerimoniais negras, guarnecidas com pele prateada, esvoaçando atrás dele.

Poder emanava de cada passo que dava.

Seus ombros largos, a mandíbula marcada e os olhos dourados e penetrantes impunham atenção sem esforço.

Atrás dele vinham o Beta Tristan e o Gamma Rowan, seguidos pelos anciãos da alcateia.

Ryker subiu na plataforma de pedra diante do Altar da Pedra da Lua.

Sua voz grave se espalhou com facilidade pela praça silenciosa.

“Esta noite... celebramos as bênçãos da Deusa da Lua.”

O olhar dele varreu a multidão.

“Esta noite, os jovens homens e mulheres da Alcateia Sombra de Prata descobrirão a única pessoa destinada a ficar ao lado deles pelo resto de suas vidas.”

Sua expressão permaneceu serena. “Mas lembrem-se. Um par não é apenas um presente. É uma responsabilidade. É confiança. É lealdade. E, acima de tudo... é força.”

Selene sentiu aquelas últimas palavras pairarem no ar.

Força! Força!! Força!!!

A única coisa que todos acreditavam que ela não tinha.

Ryker continuou. “Que a Deusa da Lua abençoe aqueles que forem dignos.”

Após o discurso, os anciãos ergueram seus cajados.

Luz prateada explodiu do Altar da Pedra da Lua, disparando alto no céu noturno antes de se desfazer em incontáveis partículas brilhantes que flutuaram sobre a multidão como estrelas cadentes.

A Cerimônia da Lua... havia começado oficialmente.

Um por um, os nomes foram chamados.

Cada jovem lobo dava um passo à frente para receber a bênção da Deusa da Lua antes de vasculhar a multidão em busca do chamado de seu par destinado.

Selene esperou com paciência pela sua vez. Sua respiração ficou mais curta, e suas mãos tremeram.

Minutos pareciam horas.

Então... um ancião desenrolou o próximo pergaminho. Sua voz poderosa ecoou pela praça sagrada.

“Selene Ashwood.”

A multidão inteira caiu num silêncio antinatural, e em seguida os sussurros se espalharam como fogo em palha seca.

“A garota sem lobo?”

“Ela acha mesmo que vai encontrar um par?”

“Isso vai ser interessante.”

“Quase sinto pena de quem acabar preso a ela.”

Selene fechou os olhos por um instante. Então, puxando um fôlego trêmulo, deu um passo à frente.

Todos os olhares da alcateia a acompanharam enquanto ela subia devagar os degraus de pedra rumo ao Altar da Pedra da Lua reluzente.

Ela sentia o julgamento, a pena e o deboche. Ainda assim, continuou andando.

Porque, apesar de tudo...

Uma faísca minúscula de esperança ainda ardia dentro do coração dela.

Ela parou diante da pedra ancestral e ergueu o rosto para a lua cheia brilhante acima.

O ancião ergueu o cajado. “Coloque sua mão sobre a Pedra da Lua.”

Com os dedos tremendo, Selene estendeu a mão.

No instante em que sua pele tocou a pedra sagrada...

Um pulso de luz prateada atravessou seu corpo.

A Pedra da Lua incendiou de brilho com tanta intensidade que a praça inteira foi engolida por uma luminosidade branca e ofuscante.

E, em algum lugar bem no fundo de Selene... algo antigo despertou.