Capítulo 1

Ponto de Vista de Eleanor

Sempre soube que nosso casamento tinha uma data de validade.

Três anos atrás, quando Derek se ajoelhou diante de mim ao lado do leito de hospital de sua avó Margaret e me pediu em casamento, ambos sabíamos claramente que isso era apenas uma encenação de três anos.

Aceitei porque o amava há muito tempo, disposta a aceitar qualquer migalha de tempo que ele oferecesse. Mas durante esses três anos, ele esteve quase constantemente em Londres, tornando nosso casamento nada além de um título vazio.

Agora, com nosso contrato de três anos se aproximando do fim, comecei a me preparar para o inevitável.

Derek deve estar aliviado por finalmente poder acabar com essa farsa. No entanto, no fundo, uma parte tola de mim ainda nutre uma esperança impossível, como cuidar de uma flor de inverno que não tem chance de sobreviver à geada.

O homem que amo sempre me viu apenas como aquela órfã de treze anos que invadiu seu mundo perfeito—um caso de caridade, nunca uma esposa, certamente nunca uma amante.

Meus dedos ainda doíam um pouco dos espinhos das rosas enquanto eu examinava o arranjo de casamento que acabara de completar para um casamento na Igreja da Trindade.

A cascata de rosas brancas e delicadas flores de gipsofilas enchia a loja com seu perfume intoxicante, cada pétala uma testemunha silenciosa de promessas que eu sabia serem muitas vezes tão frágeis quanto elas.

A luz do fim da tarde filtrava-se pelas janelas da Floricultura Quatro Estações, lançando padrões dourados sobre o chão de madeira polida que uma vez representou meu único triunfo fora da sombra da família Wells.

Assim que dei um passo para trás para avaliar meu trabalho, meu telefone tocou.

"Eleanor Wells," atendi, injetando profissionalismo na voz, apesar do cansaço que se infiltrava nos meus ossos.

"Então você está viva afinal!" A voz de Olivia soou pelo alto-falante, vibrante e sem remorso como sempre. "Te mandei três mensagens! Deixe-me adivinhar—você está ocupada fazendo o papel de esposa dedicada porque seu marido está de volta à cidade?"

Meu coração não apenas pulou uma batida. "Do que você está falando?"

"Sério? Derek. Ele pousou em Logan esta manhã. Você não sabia?" A surpresa na voz de Olivia rapidamente se cristalizou em fúria justa.

Apertei a borda do balcão até meus nós dos dedos ficarem brancos, o mármore liso frio contra minha palma—um contraste gritante com o calor que subia dentro de mim.

"Ele nunca avisa," disse baixinho, meu pulso trovejando sob a superfície calma.

"É exatamente por isso que você precisa estar preparada quando ele te entregar os papéis do divórcio," Olivia continuou, suas palavras afiadas como as tesouras que eu tinha usado nas rosas.

"O homem passa meio ano com você depois do casamento, depois vai para Londres por dois anos e meio, voltando uma ou duas vezes por ano como se estivesse concedendo uma audiência a um plebeu. Enquanto isso, o Wall Street Journal não para de compor sonetos sobre o prodígio financeiro Derek Wells, que está revolucionando as estratégias de investimento aos vinte e oito anos."

No segundo seguinte, meu telefone apitou com uma mensagem de Olivia: uma foto espontânea de Derek no Aeroporto Logan. Mesmo na imagem granulada, sua mandíbula afiada, olhos penetrantes e aquela testa permanentemente franzida eram inconfundíveis.

"Deixando de lado o fato de que não há praticamente nenhuma base emocional no seu casamento," Olivia acrescentou, "seu marido tem um rosto criminosamente bonito. Deveria ser ilegal ser tão bonito enquanto é um fantasma eloquente na sua vida."

Olhei para seu perfil, sentindo a dor familiar florescer no meu peito, desabrochando como uma das minhas peônias de estufa—linda e condenada a murchar. "Eu preciso ir," consegui dizer, de repente ciente de como o ar ao meu redor tinha rarefeito.

Depois de desligar, olhei para o arranjo de casamento na vitrine da minha loja, transportada momentaneamente de volta ao meu próprio casamento, três anos atrás, na histórica Igreja Old South.

A memória se cristalizou com a clareza amarga do ar de inverno—os olhos glaciais de Derek enquanto ele deslizava o anel no meu dedo, o sorriso educado que nunca perturbava o gelo, Catherine Wells observando com a desaprovação calculada, e Margaret Wells sorrindo em sua cadeira de rodas, a única que genuinamente comemorava a produção teatral elaborada encenada para seu benefício.

Fechei rapidamente a loja, ignorando a tontura que espiralava em mim por ter pulado o almoço. Do lado de fora, a Rua Newbury pulsava com a multidão da noite—estudantes com risadas despreocupadas, turistas mapeando gerações de riqueza através da arquitetura, moradores desfilando cães mais bem cuidados do que algumas crianças. Nenhum deles podia ver o relógio invisível de contagem regressiva pendurado sobre minha cabeça.

Durante a corrida de táxi para Beacon Hill, fiz um inventário mental da nossa cozinha, planejando um jantar que Derek poderia apreciar. A fachada de tijolos da casa surgiu entre as residências históricas, suas janelas refletindo o pôr do sol como olhos indiferentes. Na semana passada, eu tinha dispensado a empregada que ele havia contratado—qual era o ponto quando eu vivia sozinha na maior parte do ano?

Lá dentro, a casa estava silenciosa e impecável enquanto eu examinava o conteúdo da geladeira e decidia pelo salmão com molho de endro que Derek mencionara gostar no L'Espalier antes de fechar. Passei duas horas preparando a refeição, arrumando o prato tão meticulosamente quanto um dos meus arranjos florais, combinando-o com o Chablis que seu irmão Alexander nos presenteou no último Natal.

Uma hora passou. Depois duas. Derek não apareceu.

Minhas ligações iam direto para a caixa postal. Minhas mensagens permaneciam não lidas. "Como sempre," sussurrei para mim mesma, as palavras se dissolvendo na sala de jantar vazia como açúcar na chuva.

Enquanto rolava distraidamente pelas redes sociais, uma postagem chamou minha atenção. Thomas Stone, um dos amigos de Derek, havia compartilhado uma foto com a legenda "Bem-vindo de volta!" Lá estava Derek no Somerset Club, cercado por amigos, um copo de uísque na mão e a gola casualmente aberta—o sinal universal de que ele estava relaxado e se divertindo.

Jantei meu jantar frio sozinha, lutando contra as lágrimas que ameaçavam cair no meu prato. O salmão que me levou horas para aperfeiçoar agora tinha o gosto das cinzas das minhas expectativas.

Depois de limpar meticulosamente a cozinha—um ritual que sempre me acalmava—tomei um longo banho, deixando a água quente lavar minha decepção. Pensei sobre o padrão das voltas de Derek: a antecipação, a preparação, a inevitável decepção.

Envolta no meu robe de seda, me acomodei na nossa cama king-size, meus dedos instintivamente encontrando o pingente de estrela prateada no meu pescoço—o único presente que Derek já me deu. Ele o comprou apressadamente no dia antes do nosso casamento, quando alguém apontou que ele não havia me dado um presente de noivado. Eu o valorizava de qualquer maneira.

Incapaz de dormir, lembrei do dia em que cheguei pela primeira vez na casa dos Wells. Eu tinha treze anos, recém-orfã após a morte dos meus pais naquele escândalo de fraude financeira que ninguém na família Wells jamais discutia. Eu estava aterrorizada, segurando minha pequena mala. Derek, com quinze anos, mal me reconheceu, ocupado demais com seu equipamento de lacrosse para notar a garota assustada no seu hall de entrada. Que estranho que, em mais de dez anos, passamos de estranhos a família, apenas para nos tornarmos estranhos novamente após o casamento.

O som da porta do quarto se abrindo me tirou dos meus pensamentos. Sentei-me rapidamente, o pulso acelerado, os lençóis de seda sussurrando contra minha pele como segredos sendo trocados.

Passos cruzaram o limiar—deliberados, medidos, dolorosamente familiares. Eu não podia ver claramente na luz âmbar tênue do meu abajur, mas podia sentir sua presença, elétrica e inevitável como uma tempestade se formando. O leve cheiro de colônia cara e uísque flutuava pelo quarto, envolvendo-me como tentáculos invisíveis.

Então ouvi—meu nome, falado em uma voz ao mesmo tempo intimamente familiar e estranhamente estrangeira, como se os três anos de ausência tivessem alterado sua própria textura.

"Eleanor."